元平元年(前74)，漢昭帝駕崩，沒有繼承人。漢武帝的兒子廣陵王劉胥還在，大臣們主張立廣陵王。霍光以為不可，廣陵王有過失，在武帝時就被否定了。有一位郎官上書說：“周太王廢太伯而立王季，文王棄伯邑考而立武王，于國有利，廢長立幼也是合理的。廣陵王不能承繼宗廟。”這話正合霍光心意。霍光把奏章轉給丞相楊敞等人，提拔這位郎官做九江太守，當天傳下皇太后詔令，迎接昌邑王劉賀。劉賀是漢武帝的孫子，昌邑哀王的兒子，即位不久就行為淫亂。霍光憂慮氣憤，跟親信的老臣大司農田延年談起這事，田延年說：“您是國家柱石。這個人不行，為什么不向太后建議，重選賢能之人呢?”霍光說：“我也準備這樣辦，古有先例嗎?”田延年說：“伊尹做殷朝丞相時，廢黜了太甲來安定國

 

　　家，后世稱贊他的忠心。將軍您能如此，就是漢朝的伊尹了。”霍光把田延年引薦為給事中，暗中與車騎將軍張安世謀劃，召集丞相、御史、將軍、列侯、中二千石、大夫、博士在未央宮一起開會商議。霍光說：“昌邑王行為昏亂，恐要危及國家，怎么辦?”眾人大驚失色，沒人敢發言。田延年離座上前，手按劍柄說：“先帝把年幼的孤兒托付給將軍，把天下托付給將軍，就是因為將軍忠誠賢明，能夠安定劉氏江山。現在朝廷鼎沸，國家就要傾覆，今天的議事，應當即刻表決，拖延的，讓臣用劍殺了他。”霍光道歉說：“九卿對我的指責是對的。天下擾攘不安，我應該受到責罰。”參會者都叩頭說：“天下的命運掌握在將軍手里，我們就等將軍的命令了。”

 

　　霍光立即與群臣去見皇太后，列舉昌邑王不能繼承宗廟的惡行。皇太后親臨未央宮承明殿，命令不準放昌邑王的群臣入宮。昌邑王一進來，禁門馬上關閉了。昌邑王說：“干什么?”霍光跪下說：“皇太后有令，不準放入昌邑王的群臣。”昌邑王說：“且慢!為什么弄得這樣嚇人!”霍光令人把昌邑王的群臣趕出去，集中在金馬門外。車騎將軍張安世率領羽林騎兵綁縛了二百多人，關進大牢。命令昭帝的侍中、中常侍看管昌邑王。昌邑王還不知道自己要被廢黜。不久，皇太后詔見昌邑王。昌邑王心中害怕，說：“有什么罪要召見我?”太后身穿珍珠短襖，盛妝坐在武帳中，期門武士執戟保駕，排列到殿下。群臣依次上殿，叫昌邑王伏在殿前聽詔。霍光與眾大臣聯名奏劾昌邑王，尚書令宣讀奏章，大意說昌邑王荒淫迷惑，失帝王禮儀，擾亂大漢制度，應當廢黜。皇太后下詔說：“準奏”。霍光讓昌邑王起身跪拜接受詔令，昌邑王說：“聽說天子只要有七位敢于直言的諍臣，即使無道也不會丟失天下。”霍光說：“皇太后已下詔廢黜你，哪還是天子!”當即解下他的璽印綬帶，交給皇太后，扶著昌邑王下了宮殿，走出金馬門，群臣在后面送行。霍光送到昌邑王府邸，向昌邑王告罪說：“您是自絕于天，臣等怯弱無能，不能殺身以報您的恩德。臣寧可有負于王，不敢對不起國家。希望您自愛，臣今后不再隨侍于您左右了。”霍光哭泣而去。劉賀被發送回昌邑。

 

　　霍光召集丞相以下大臣討論立帝問題。廣陵王前已不用，燕王旦謀反自殺，他的兒子不在議中，近親中只有衛太子的孫子號皇曾孫的流落民間，受到人們稱贊。霍光又與丞相楊敞等人上奏：

 

　　“《禮》說：‘為人之道，親愛親人，就能尊崇祖先，尊崇祖先，就能敬重宗廟。’大宗沒有子孫作為繼承人，就應選擇旁系中的賢能者。孝武皇帝的曾孫病已，武帝在世時曾下詔讓掖庭署撫養照料，今已十八歲，學習了《詩》、《論語》、《孝經》，厲行節約，仁慈愛人，可以繼承孝昭皇帝的帝位，奉侍祖先宗廟，統領萬姓。臣等冒死以告。”皇太后下詔說：“同意”。霍光派宗正劉德

 

　　到尚冠里曾孫家里，讓他沐浴后，賜給皇帝衣服，用輕便小車接到宗正府齋戒，入未央宮見皇太后，封為陽武侯。霍光捧上皇帝的印璽綬帶，帶他拜謁高廟，這就是孝宣皇帝。

 

　　第二年，孝宣皇帝下詔說：“褒獎有德，賞賜有功，古來如此。大司馬大將軍霍光守衛宮廷，忠誠正直，宣揚道德，彰明恩德，保守節操，秉行仁義，安定宗廟。將河北、東武陽的一萬七午戶加封給霍光。”從昭帝時起，霍光的兒子霍禹和哥哥的孫子霍云都是中郎將，霍云的弟弟霍山任奉車都尉、侍中，統率胡、越的兵權。霍光兩個女婿是東、西宮衛尉，兄弟的女婿、外孫都有資格參預朝會，擔任著大夫、騎都尉、給事中的官職。同族親屬盤根錯節，占據了朝廷。霍光從后元年間開始掌握朝廷大權，到宣帝即位才歸還朝政，宣帝謙讓不肯接受，凡事都先請示霍光，然后上奏天子。霍光每次朝見，皇上都恭敬整肅，十分禮讓。

 

　　霍光主持朝政前后二十年。地節二年(前68)春天得了重病，皇上親自探問候病情，流淚哭泣。霍光上書謝恩說：“希望把我封國的封地分出三千戶，分封長兄的孫子奉車都尉霍山為列侯，以能奉祀我兄驃騎將軍霍去病。”皇帝把此事傳達給丞相御史，當天就受霍禹為右將軍。霍光去世后，皇帝和皇太后參加了霍光葬禮。天子追思霍光功德，下詔令說：“已故大司馬大將軍博陸侯侍奉孝武皇帝三十余年，輔佐孝昭皇帝十多年，中間遭到大難，挺身執仗正義，率領三公九卿大夫決定萬年大計，安定社稷，天下百姓才獲得康寧。功德無量，朕對他極為嘉許，決定免去他后代的徭役，子孫繼承他的爵位食邑，世代不許改變。他的功勞與蕭相國同等。”

 

　　霍光身高七尺三寸，皮膚白凈，眉目清秀，胡須很美。他周密慎重，為人沉著鎮靜，十分注意自身的政治修養，注意以儒學經術約束自己。他每次從下殿門進出站立、行進都有固定的方位，不差絲毫。霍光還善于用人，在他周圍形成了一個急于奉公的政治團體。輔政之初，大臣議事的殿中曾發生一些怪異現象，眾大臣都很驚疑。為了防止意外變故，霍光把掌管皇帝印璽的郎官召來，要他交出印璽，以免有人盜用而變亂朝政。執掌印璽的郎官不愿交出印璽，霍光就想硬奪，郎官頓時憤怒地按著劍柄說，我的頭可得，印璽不能交出去!這樣忠于職守的人，臝得了人們的稱贊，霍光很快給他加了俸秩。在平定上官桀等人的政變后后，霍光所用的丞相田千秋、太仆杜延年、右將軍張安世等人，都是昭、宣之際的人才。