白居易在《聽(tīng)歌六絕句》中說(shuō)：“管急弦繁拍漸稠，綠腰宛轉(zhuǎn)曲終頭。誠(chéng)知樂(lè)世聲聲樂(lè)，老病人聽(tīng)未免愁。”《綠腰》是唐代著名的大曲，備受當(dāng)時(shí)人的喜愛(ài)。據(jù)傳唐貞元年間，樂(lè)工進(jìn)獻(xiàn)新曲。樂(lè)曲清新委婉，德宗非常喜愛(ài)，但嫌去掉太長(zhǎng)，于是命樂(lè)工節(jié)錄其中的精彩部分進(jìn)行演奏，故名《錄要》。《錄要》又被叫作《綠腰》《六幺》《樂(lè)世》。白居易在《楊柳枝》中說(shuō)：“六幺、水調(diào)家家唱，白雪梅花處處吹”。
關(guān)于《綠腰》的演奏，唐代元稹專門寫了一首《琵琶歌》。為元稹彈奏此曲的樂(lè)師叫李管兒，他是唐代著名琵琶家段善本的弟子。
琵琶曲起，“猿鳴雪岫來(lái)三峽，鶴唳晴空聞九霄。逡巡彈得六幺徹，霜刀破竹無(wú)殘節(jié)。幽關(guān)鴉軋胡雁悲，斷弦砉層冰裂。” 琵琶聲像江峽猿啼，在三峽落雪的山峰間回蕩;像晴空鶴唳，響徹云霄;像帶霜的利刃，劈破竹節(jié);像絕塞孤城的胡雁，哀泣悲鳴。像亙古的冰層，戛然一聲巨響，冰面急速破裂。
在《琵琶歌》中，詩(shī)人用“月寒一聲深殿磬，驟彈曲破音繁并”來(lái)寫快彈和重彈，用“因茲彈作雨霖鈴，風(fēng)雨蕭條鬼神泣”來(lái)烘托彈奏時(shí)的氛圍，用“低回慢弄關(guān)山思，坐對(duì)燕然秋月寒”描繪彈奏時(shí)的情態(tài)，用“百萬(wàn)金鈴旋玉盤，醉客滿船皆暫醒”來(lái)夸張彈奏的效果。
與元稹酷愛(ài)琵琶一樣，唐代還有一位名人也非常喜歡琵琶，那就是白居易。唐憲宗元和十年，白居易被貶為九江郡司馬。第二年秋季的一天，送客到湓浦口，夜里聽(tīng)到船上有人彈琵琶。聽(tīng)那聲音，錚錚鏗鏗有京都流行的聲韻。探問(wèn)這個(gè)人，原來(lái)是長(zhǎng)安的歌女，曾經(jīng)向穆、曹兩位琵琶大師學(xué)藝。后來(lái)年紀(jì)大了，紅顏褪盡，嫁給商人為妻。于是命人擺酒叫她暢快地彈幾曲。她彈完后，有些悶悶不樂(lè)的樣子，說(shuō)起了少年時(shí)歡樂(lè)之事，而今漂泊沉淪，形容憔悴，在江湖之間輾轉(zhuǎn)流浪。白居易離京調(diào)外任職兩年來(lái)，隨遇而安，自得其樂(lè)，而今被歌女的話觸動(dòng)，突然感懷自己被降職的事。于是撰寫一首長(zhǎng)詩(shī)——《琵琶行》贈(zèng)送給她。
歌女出場(chǎng)時(shí)“猶抱琵琶半遮面”，她轉(zhuǎn)緊琴軸，撥動(dòng)琴弦，試彈幾聲，未成曲調(diào)情已有。輕輕地?cái)n，慢慢地捻，一會(huì)兒抹，一會(huì)兒挑。初彈《霓裳羽衣曲》接著再?gòu)棥读邸贰?ldquo;大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語(yǔ)。嘈嘈切切錯(cuò)雜彈，大珠小珠落玉盤。” 琵琶聲一會(huì)兒像花底下婉轉(zhuǎn)流暢的鳥鳴聲，一會(huì)兒又像水在冰下流動(dòng)受阻，艱澀低沉、嗚咽斷續(xù)。又像愁思幽恨黯然滋生，此時(shí)無(wú)聲勝有聲。突然“銀瓶乍破水漿迸，鐵騎突出刀槍鳴。曲終收撥當(dāng)心畫，四弦一聲如裂帛。” 東船西舫的人們都靜悄悄地聽(tīng)著，只見(jiàn)江心之中映著白白的秋月的影子。此情此景，白居易脫口而出，“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識(shí)!”
琵琶得名于演奏時(shí)的右手技法。彈奏琵琶時(shí)主要使用兩種技法：向前彈出去叫批，向后挑起來(lái)叫把，所以最初時(shí)人們就叫它批把。漢代劉熙《釋名·釋樂(lè)器》：“批把本出于胡中，馬上所鼓也。推手前曰批，引手卻曰把，象其鼓時(shí)，因以為名也。”。后來(lái)，為了與當(dāng)時(shí)的琴、瑟等樂(lè)器在書寫上統(tǒng)一，便改稱琵琶。
按照《隋書·音樂(lè)志》的記載，漢魏時(shí)期，西域樂(lè)人經(jīng)“絲綢之路”從印度把五弦琵琶帶入了中國(guó)，開始在中原地區(qū)盛行，后來(lái)又流傳到南方地區(qū)。
琵琶發(fā)展史的第一個(gè)高峰是北齊時(shí)，曹氏琵琶家族是當(dāng)時(shí)的杰出代表，曹妙達(dá)在北齊時(shí)因善彈琵琶被封王，到了隋朝后又被封為宮中樂(lè)官，在太樂(lè)教習(xí)琵琶技藝。
唐代是琵琶發(fā)展史上的一個(gè)高峰。當(dāng)時(shí)上至宮廷樂(lè)隊(duì)，下至民間演唱都少不了琵琶，甚至兩軍對(duì)壘，也以琵琶作為饋贈(zèng)禮物，“兩軍相見(jiàn)醉琵琶”，當(dāng)時(shí)也產(chǎn)生了許許多多的琵琶詩(shī)詞，“涼州七里十萬(wàn)家，胡人半解彈琵琶”。琵琶是當(dāng)時(shí)極受歡迎的樂(lè)器，在樂(lè)隊(duì)也處于領(lǐng)奏地位。
唐代后期，琵琶從演奏技法到制作構(gòu)造都得到了很大發(fā)展。演奏技法上最突出的改革是由橫抱演奏變?yōu)樨Q抱演奏，開始用手指直接彈，而不再用撥子演奏。琵琶構(gòu)造方面也有了最明顯的改變，主要是由四個(gè)音位增至十六個(gè)(即四相十二品)。同時(shí)它的頸部加寬，下部的共鳴箱由寬變窄，這樣便于左手按下部音位。
由于形制的大膽改革，琵琶演奏技法得到了空前的發(fā)展，涌現(xiàn)出大量的琵琶演奏者和樂(lè)曲。世居長(zhǎng)安的曹保，其子曹善才，其孫曹綱，都是著名的琵琶演奏家，備受世人推崇。曹綱演奏時(shí)，右手剛勁有力，“撥若風(fēng)雨”。而與之齊名的裴興奴則左手按弦微妙，“善于攏捻”，因此當(dāng)時(shí)樂(lè)壇有“曹綱有右手，興奴有左手”之譽(yù)，以及號(hào)稱“琵琶第一手”的康昆侖和“佛殿樂(lè)師”段善本。
唐代杜祐《通典》：“……然吹笙、彈琵琶、五弦及歌舞之伎，自文襄以來(lái)皆所愛(ài)好，至河清以后傳習(xí)尤盛。”在敦煌壁畫中，有20多個(gè)洞窟中畫有五弦琵琶。唐代詩(shī)人對(duì)五弦也特別偏愛(ài)，他們?cè)谠S多詩(shī)歌中描繪著五弦琵琶的妙響。白居易在《五弦彈》長(zhǎng)詩(shī)中寫道：“五弦彈、五弦彈，聽(tīng)者傾耳心寥寥，趙壁知君入骨愛(ài)，五弦一一為君彈。第一第二弦索索，秋風(fēng)拂松疏韻落。第三第四弦泠泠，夜鶴憶子籠中鳴。第五弦聲最掩抑，隴水凍咽流不得。五弦并奏君試聽(tīng)，凄凄切切復(fù)錚錚。”此詩(shī)對(duì)豐富的弦音描繪得非常細(xì)致入微、淋漓盡致。可惜，到了宋代時(shí)這種五弦琵琶逐漸被四弦琵琶所取代。
正如晏幾道所說(shuō)：“琵琶弦上說(shuō)相思，當(dāng)時(shí)明月在，曾照彩云歸。”琵琶輕彈，相思委委，人們就這樣被一步步牽引著，相思千年。
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