魯小姐制義難新郎 楊司訓相府薦賢士
話說蘧公孫招贅魯府，見小姐十分美貌，已是醉心，還不知小姐又是個才女。且他這個才女，又比尋常的才女不同。魯編修因無公子，就把女兒當作兒子，五六歲上請先生開蒙，就讀的是《四書》、《五經》；十一二歲就講書、讀文章，先把一部王守溪的稿子讀的滾瓜爛熟。教他做“破題”、“破承”、“起講”、“題比”、“中比”成篇。送先生的束修。那先生督課，同男子一樣。這小姐資性又高，記心又好；到此時，王、唐、瞿、薛，以及諸大家之文，歷科程墨，各省宗師考卷，肚里記得三千余篇；自己作出來的文章，又理真法老，花團錦簇。魯編修每常嘆道：“假若是個兒子，幾十個進士、狀元都中來了！”閑居無事，便和女兒談說：“八股文章若做的好，隨你做甚么東西，──要詩就詩，要賦就賦，──都是一鞭一條痕，一摑一掌血；若是八股文章欠講究，任你做出甚么來，都是野狐禪，邪魔外道！”小姐聽了父親的教訓，曉妝臺畔，刺繡床前，擺滿了一部一部的文章；每日丹黃爛然，蠅頭細批。人家送來的詩詞歌賦，正眼兒也不看他。家里雖有幾本甚么《千家詩》，《解學土詩》，東坡小妹詩話之類，倒把與伴讀的侍女采蘋、雙紅們看；閑暇也教他謅幾句詩，以為笑話。此番招贅進蘧公孫來，門戶又相稱，才貌又相當，真個是“才子佳人，一雙兩好”；料想公孫舉業已成，不日就是個少年進士。但贅進門來十多日，香房里滿架都是文章，公孫卻全不在意。小姐心里道：“這些自然都是他爛熟于胸中的了。”又疑道：“他因新婚燕爾，正貪歡笑，還理論不到這事上。”又過了幾日，見公孫赴宴回房，袖里籠了一本詩來燈下吟哦，也拉著小姐并坐同看。小姐此時還害羞，不好問他，只得強勉看了一個時辰，彼此睡下。到次日，小姐忍不住了，知道公孫坐在前邊書房里，即取紅紙一條，寫下一行題目，是“身修而后家齊”，──叫采蘋過來，說道：“你去送與姑爺，說是老爺要請教一篇文字的。”公孫接了，付之一笑，回說道：“我于此事不甚在行。況到尊府未經滿月，要做兩件雅事；這樣俗事，還不耐煩做哩。”公孫心里只道說，向才女說這樣話是極雅的了，不想正犯著忌諱。
當晚，養娘走進房來看小姐，只見愁眉淚眼，長吁短嘆。養娘道：“小姐，你才恭喜，招贅了這樣好姑爺，有何心事，做出這等模樣？”小姐把日里的事告訴了一遍，說道：“我只道他舉業已成，不日就是舉人、進士；誰想如此光景，豈不誤我終身！”養娘勸了一回。公孫進來，待他詞色就有些不善。公孫自知慚愧，彼此也不便明言。從此啾啾唧唧，小姐心里納悶。但說到舉業上，公孫總不招攬。勸的緊了，反說小姐俗氣。小姐越發悶上加悶，整日眉頭不展。夫人知道，走來勸女兒道：“我兒，你不要恁般呆氣。我看新姑爺人物已是十分了；況你爹原愛他是個少年名士。”小姐道：“母親，自古及今，幾曾看見不會中進士的人可以叫做個名士的？”說著，越要惱怒起來。夫人和養娘道：“這個是你終身大事，不要如此。況且現放著兩家鼎盛，就算姑爺不中進士，做官，難道這一生還少了你用的？”小姐道：“‘好男不吃分家飯，好女不穿嫁時衣。’依孩兒的意思，總是自掙的功名好，靠著祖父，只算做不成器！”夫人道：“就是如此，也只好慢慢勸他。這是急不得的。”養娘道：“當真姑爺不得中，你將來生出小公子來，自小依你的教訓，不要學他父親，家里放著你恁個好先生，怕教不出個狀元來？就替你爭口氣。你這封誥是穩的。”說著，和夫人一齊笑起來。小姐嘆了一口氣，也就罷了。落后魯編修聽見這些話，也出了兩個題請教公孫。公孫勉強成篇。編修公看了，都是些詩詞上的話，又有兩句像《離騷》，又有兩句“子書”，不是正經文字；因此，心里也悶，說不出來。卻全虧夫人疼愛這女婿，如同心頭一塊肉。
看看過了殘冬。新年正月，公孫回家拜祖父、母親的年回來。正月十二日，婁府兩公子請吃春酒。公孫到了。兩公子接在書房里坐，問了蘧太守在家的安，說道：“今日也并無外客；因是令節，約賢侄到來，家宴三杯。”剛才坐下，看門人進來稟：“看墳的鄒吉甫來了。”
兩公子自從歲內為蘧公孫畢姻之事，忙了月余，又亂著度歲，把那楊執中的話已丟在九霄云外；今見鄒吉甫來，又忽然想起，叫請進來。兩公子同蘧公孫都走出廳上，見他頭上戴著新氈帽，身穿一件青布厚棉道袍，腳下踏著暖鞋。他兒子小二，手里拿著個布口袋，裝了許多炒米、豆腐干，進來放下。兩公子和他施禮，說道：“吉甫，你自恁空身來走走罷了，為甚么帶將禮來？我們又不好不收你的。”鄒吉甫道：“二位少老爺說這笑話，可不把我羞死了。鄉下對象，帶來與老爺賞人。”兩公子吩咐將禮收進去，鄒二哥請在外邊坐，將鄒吉甫讓進書房來。吉甫問了，知道是蘧小公子，又問蘧姑老爺的安，因說道：“還是那年我家太老爺下葬，會著姑老爺的。整整二十七年了，叫我們怎的不老！姑老爺胡子也全白了么？”公孫道：“全白了三四年了。”鄒吉甫不肯僭公孫的坐，三公子道：“他是我們表侄，你老人家年尊，老實坐罷。”吉甫遵命坐下，先吃過飯，重新擺下碟子，斟上酒來。兩公子說起兩番訪楊執中的話，從頭至尾，說了一遍。鄒吉甫道：“他自然不曉得。這個卻因我這幾個月住在東莊，不曾去到新市鎮，所以這些話沒人向楊先生說。楊先生是個忠厚不過的人，難道會裝身分，故意躲著不見？他又是個極肯相與人的；聽得二位少老爺訪他，他巴不得連夜來會哩。明日我回去向他說了，同他來見二位少老爺。”四公子道：“你且住過了燈節，到十五日那日，同我這表侄往街坊上去看看燈，索性到十七八間，我們叫一只船，同你到楊先生家。還是先去拜他才是。”吉甫道：“這更好了。”
當夜吃完了酒，送蘧公孫回魯宅去，就留鄒吉甫在書房歇宿。次日乃試燈之期，婁府正廳上懸掛一對大珠燈，乃是武英殿之物，憲宗皇帝御賜的。那燈是內府制造，十分精巧。鄒吉甫叫他的兒子鄒二來看，也給他見見廣大。到十四日，先打發他下鄉去，說道：“我過了燈節，要同老爺們到新市鎮，順便到你姐姐家，要到二十外才家里去。你先去罷。”鄒二應諾去了。
到十五晚上，蘧公孫正在魯宅同夫人、小姐家宴。宴罷，婁府情來吃酒，同在街上游玩。湖州府太守衙前扎著一座鱉山燈。其余各廟，社火扮會，鑼鼓喧天。人家士女，都出來看燈踏月。真乃金吾不禁，鬧了半夜。次早，鄒吉甫向兩公子說，要先到新市鎮女兒家去，約定兩公子十八日下鄉，同到楊家。兩公子依了，送他出門。搭了個便船到新市鎮。女兒接著，新年磕了老子的頭，收拾酒飯吃了。
到十八日，鄒吉甫要先到楊家去候兩公子。自心里想：“楊先生是個窮極的人，公子們到，卻將甚么管待？”因問女兒要了一只雞，數錢去鎮上打了三斤一方肉，又沽了一瓶酒，和些蔬菜之類，向鄰居家借了一只小船，把這酒和雞、肉，都放在船艙里，自己棹著，來到楊家門口，將船泊在岸傍，上去敲開了門。楊執中出來，手里捧著一個爐，拿一方帕子在那里用力的擦；見是鄒吉甫，丟下爐唱諾。彼此見過節，鄒吉甫把那些東西搬了進來。楊執中看見，嚇了一跳道：“哎喲！鄒老爹！你為甚么帶這些酒肉來？我從前破費你的還少哩，你怎的又這樣多情？”鄒吉甫道：“老先生，你且收了進去。我今日雖是這些須村俗東西，卻不是為你；要在你這里等兩位貴人。你且把這雞和肉向你太太說，整治好了，我好同你說這兩個人。”楊執中把兩手袖著笑道：“鄒老爹，卻是告訴不得你。我自從去年在縣里出來，家下一無所有，常日只好吃一餐粥。直到除夕那晚，我這鎮上開小押的汪家店里，想著我這座心愛的爐，出二十四兩銀子，分明是算定我節下沒有些柴米。要來討這巧。我說：‘要我這個爐，須是三百兩現銀子，少一厘也成不的。就是當在那里，過半年，也要一百兩。像你這幾兩銀子，還不夠我燒爐買炭的錢哩！，那人將銀子拿了回去。這一晚到底沒有柴米，我和老妻兩個，點了一枝蠟燭，把這爐摩弄了一夜，就過了年。”因將爐取在手內，指與鄒吉甫看，道：“你看這上面包漿，好顏色！今日又恰好沒有早飯米，所以方才在此摩弄這爐，消遣日子。不想遇著你來。這些酒和菜，都有了，只是不得有飯。”鄒吉甫道：“原來如此，這便怎么樣？”在腰間打開鈔袋一尋，尋出二錢多銀子，遞與楊執中道：“先生，你且快叫人去買幾升米來，才好坐了說話。”楊執中將這銀子，喚出老嫗，拿個家伙到鎮上糴米。不多時，老嫗糴米回來，往廚下燒飯去了。楊執中關了門來，坐下問道：“你說是今日那兩個什么貴人來？”鄒吉甫道：“老先生，你為鹽店里的事累在縣里，卻是怎樣得出來的？”楊執中道：“正是，我也不知。那日縣父母忽然把我放了出來，我在縣門口問，說是個姓晉的具保狀保我出來。我自己細想，不曾認得這位姓晉的老爹。你到的在那里知道些影子的？”鄒吉甫道：“那里是甚么姓晉的！這人叫做晉爵，就是婁太師府里三少老爺的管家。少老爺弟兄兩位因在我這里聽見你老先生的大名，回家就將自己銀子兌出七百兩上了庫，叫家人晉爵具保狀。這些事，──先生回家之后，兩位少老爺親自到府上訪了兩次，──先生難道不知道么？”楊執中恍然醒悟道：“是了！是了！這事被我這個老嫗所誤！我頭一次看打魚回來，老嫗向我說‘城里有一個姓柳的。’我疑惑是前日那個姓柳的原差，就有些怕會他。后一次又是晚上回家，他說‘那姓柳的今日又來，是我回他去了’。說著，也就罷了。如今想來，柳者，婁也。我那里猜的到是婁府，只疑惑是縣里原差。”鄒吉甫道：“你老人家因打這年把官司，常言道得好：‘三年前被毒蛇咬了，如今夢見一條繩子也是害怕。’只是心中疑惑是差人。這也罷了。因前日十二我在婁府叩節，兩位少老爺說到這話，約我今日同到尊府。我恐怕先生一時沒有備辦，所以帶這點東西來替你做個主人。好么？”楊執中道：“既是兩公錯愛，我便該先到城里去會他，何以又勞他來？”鄒吉甫道：“既已說來，不消先去，候他來會便了。”
坐了一會，楊執中烹出茶來吃了，聽得叩門聲，鄒吉甫道：“是少老爺來了，快去開門。”才開了門，只見一個稀醉的醉漢闖將進來，進門就跌了一交，扒起來，摸一摸頭，向內里直跑。楊執中定睛看時，便是他第二個兒子楊老六，在鎮上賭輸了，又噇了幾杯燒酒，噇的爛醉，想著來家問母親要錢再去賭，一直往里跑。楊執中道：“畜生！那里去！還不過來見了鄒老爹的禮！”那老六跌跌撞撞，作了個揖，就到廚下去了。看見鍋里煮的雞和肉噴鼻香，又悶著一鍋好飯，房里又放著一瓶酒，不知是那里來的；不由分說，揭開鍋就要撈了吃。他娘劈手把鍋蓋蓋了。楊執中罵道：“你又不害饞勞病！這是別人拿來的東西，還要等著請客！”他那里肯依，醉的東倒西歪，只是搶了吃。楊執中罵他，他還睜著醉眼混回嘴。楊執中急了，拿火叉趕著一直打了出來。鄒老爹且扯勸了一回，說道：“酒菜是候婁府兩位少爺的。”那楊老六雖是蠢，又是酒后，但聽見婁府，也就不敢胡鬧了。他娘見他酒略醒些，撕了一只雞腿，盛了一大碗飯，泡上些湯，瞞著老子遞與他吃。吃罷，扒上床，挺覺去了。
兩公子直至日暮方到，蘧公孫也同了來。鄒吉甫、楊執中迎了出去。兩公子同蘧公孫進來，見是一間客座，兩邊放著六張舊竹椅子，中間一張書案；壁上懸的畫是楷書《朱子治家格言》；兩邊一幅箋紙的聯，上寫著：“三間東倒西歪屋，一個南腔北調人”；上面貼了一個報帖，上寫：“捷報貴府老爺楊諱允，欽選應天淮安府沐陽縣儒學正堂。京報……”不曾看完，楊執中上來行禮奉坐，自己進去取盤子捧出茶來，獻與各位。茶罷，彼此說了些聞聲相思的話。三公子指著報帖，問道：“這榮選是近來的信么？”楊執中道：“是三年前小弟不曾被禍的時候有此事。只為當初無意中補得一個廩，鄉試過十六七次，并不能掛名榜末；垂老得這一個教官，又要去遞手本，行庭參，自覺得腰胯硬了，做不來這樣的事。當初力辭了患病不去，又要經地方官驗病出結，費了許多周折！那知辭官未久，被了這一場橫禍，受小人駔儈之欺！那時懊惱不如竟到沐陽，也免得與獄吏為伍。若非三先生、四先生相賞于風塵之外，以大力垂手相援，則小弟這幾根老骨頭，只好瘐死囹圄之中矣！此恩此德，何日得報！”三公子道：“些須小事，何必掛懷。今聽先生辭官一節，更足仰品高德重。”四公子道：“朋友原有通財之義，何足掛齒。小弟們還恨得知此事已遲，未能早為先生洗脫，心切不安，”楊執中聽了這番話，更加欽敬，又和蘧公孫寒暄了幾句。鄒吉甫道：“二位少老爺和蘧少爺來路遠，想是饑了？”楊執中道：“腐飯已經停當，請到后面坐。”
當下請在一間草屋內，是楊執中修葺的一個小小的書屋，面著一方小天井，有幾樹梅花，這幾日天暖，開了兩三枝。書房內滿壁詩畫，中間一幅箋紙聯，上寫道：“嗅窗前寒梅數點，且任我俛仰以嬉；攀月中仙桂一枝，久讓人婆姿而舞。”兩公子看了，不勝嘆息，此身飄飄如游仙境。楊執中捧出雞肉酒飯。當下吃了幾杯酒，用過飯，不吃了，撤了過去，烹茗清談。談到兩次相訪，被聾老嫗誤傳的話，彼此大笑。兩公子要邀楊執中到家盤桓幾日。楊執中說：“新年略有俗務，三四日后，自當敬造高齋，為平原十日之飲。”談到起更時候，一庭月色，照滿書窗，梅花一枝枝如畫在上面相似，兩公子留連不忍相別。楊執中道：“本該留三先生、四先生草榻，奈鄉下蝸居，二位先生恐不甚便。”于是執手踏著月影，把兩公子同蘧公孫送到船上，自同鄒吉甫回去了。
兩公子同蘧公孫才到家，看門的稟道：“魯大老爺有要緊事，請蘧少爺回去，來過三次人了。”蘧公孫慌回去，見了魯夫人。夫人告訴說，編修公因女婿不肯做舉業，心里著氣，商量要娶一個如君，早養出一個兒子來教他讀書，接進士的書香。夫人說年紀大了，勸他不必，他就著了重氣。昨晚跌了一交，半身麻木，口眼有些歪斜。小姐在傍淚眼汪汪，只是嘆氣。公孫也無奈何，忙走到書房去問候。陳和甫正在那里切脈。切了脈，陳和甫道：“老先生這脈息，右寸略見弦滑。肺為氣之主，滑乃痰之征。總是老先生身在江湖，心懸魏闕，故爾憂愁抑郁，現出此癥。治法當先以順氣祛痰為主。晚生每見近日醫家嫌半夏燥，一過痰癥，就改用貝母；不知用貝母療濕痰，反為不美。老先生此癥，當用四君子，加入二陳，飯前溫服。只消兩三劑，使其腎氣常和，虛火不致妄動，這病就退了。”于是寫立藥方。一連吃了四五劑，口不歪了，只是舌根還有些強。陳和甫又看過了脈，改用一個丸劑的方子，加入幾味祛風的藥，漸漸見效。
蘧公孫一連陪伴了十多日，并不得閑。那日值編修公午睡，偷空走到婁府，進了書房門，聽見楊執中在內咶咶而談，知道是他已來了，進去作揖，同坐下。楊執中接著說道：“我方才說的，二位先生這樣禮賢好士：如小弟何足道；我有個朋友，在蕭山縣山里住，這人真有經天緯地之才，空古絕今之學，真乃‘處則不失為真儒，出則可以為王佐’，──三先生、四先生如何不要結識他？”兩公子驚問：“那里有這樣一位高人？”楊執中迭著指頭，說出這個人來。只因這一番，有分教：
相府延賓，又聚幾多英杰；名邦勝會，能消無限壯心。
不知楊執中說出甚么人來，且聽下回分解。
關鍵詞：儒林外史
