早期經(jīng)歷

劉辯出生于漢靈帝熹平五年（公元176年），父親是漢靈帝劉宏，母親是來自南陽郡宛縣（今河南省南陽市）的宮女何氏，所以劉辯是庶出?；首觿⑥q出生后，何氏母以子貴，被封為貴人，宋皇后被廢兩年后又晉升為皇后。

在劉辯出生之前，靈帝的皇子們都已夭折，所以皇子辯出生后沒有養(yǎng)在皇宮中，而養(yǎng)在道人史子眇的家里，不敢叫他的劉辯本名，稱他為“史侯”。因為史道人有道術(shù)，何氏想憑借他的道術(shù)保護皇子辯。

靈帝不喜歡劉辯，而喜歡王美人所生的皇子劉協(xié)。群臣奏請靈帝立皇太子時，靈帝認為劉辯行為輕佻，沒有帝王的威儀，不適合做皇帝，想立皇子劉協(xié)為太子，但因何皇后在宮中受寵，而且何皇后的兄長何進任大將軍并在朝中位高權(quán)重，故立太子之事久拖不決，一直到靈帝駕崩時都沒有立太子。

登基為帝

中平六年（公元189年），靈帝病重，彌留之際將心目中的繼承人皇子劉協(xié)托付給他特別信任的宦官、上軍校尉蹇碩。同年夏四月十一丙辰日（公元189年5月13日），靈帝駕崩，蹇碩想先殺何進，再立皇子劉協(xié)為帝，于是請何進入后宮。但是何進剛從外朝進入后宮，蹇碩的司馬潘隱是何進的舊識，向何進迎面走去，并用眼神暗示何進。何進大驚，先退出，從便道回到軍營，然后謊稱自己生病了，不能入宮，蹇碩的計劃因此失敗，而皇子辯也得以順利繼承帝位。

靈帝駕崩兩天后（同年夏四月十三戊午日，即公元189年5月15日），劉辯在靈帝駕崩后繼位為帝，史稱少帝。少帝尊母親何皇后為皇太后，由于少帝年少，何太后臨朝稱制。宣布大赦天下，改元為光熹。封九歲的皇弟劉協(xié)為渤海王。封后將軍袁隗為太傅，與大將軍何進同錄尚書事。

蹇碩在少帝即位后仍然想改立皇子協(xié)，又害怕何進掌權(quán)后會殺了自己，乃求助于趙忠等其它宦官，但他們或與何進親近，或為了自保，不聽從蹇碩的話，反而向何進出賣了蹇碩。不久，何進乃命令黃門令逮捕蹇碩并誅殺之。

脅迫離宮

靈帝末年，東漢王朝已經(jīng)搖搖欲墜：朝廷外部爆發(fā)了黃巾民變，東漢朝廷在鎮(zhèn)壓民變的過程中將權(quán)力下放給地方，形成各地事實上的軍閥割據(jù)的局面，東漢政權(quán)已經(jīng)名存實亡；朝廷內(nèi)部以大將軍何進為首的外戚集團和以十常侍為首的宦官集團在鎮(zhèn)壓民變期間短暫聯(lián)合后再度敵對。劉辯正是在這樣的情況下即位的。少帝辯繼位后，由于年少，一切政事取決于臨朝稱制的母后和手握兵權(quán)的國舅大將軍何進。何進外戚集團和宦官集團的矛盾愈演愈烈，終于導(dǎo)致宮變的發(fā)生。

何進在誅殺蹇碩后，更進一步欲將宦官們?nèi)空D殺，便召并州牧董卓帶兵入京助他一臂之力，并要求妹妹何太后同意殺宦官，但何太后不準。光熹元年八月二十五戊辰日（公元189年9月22日），何進再次進入何太后居住的長樂宮，要求何太后同意他誅殺全體中常侍。張讓、段圭等宦官們聽到風(fēng)聲，乃先下手為強，在宮中的嘉德殿前將他殺死。何進的屬下吳匡、張璋、袁術(shù)等得知何進被殺害，乃帶兵欲入后宮殺盡宦官。

光熹元年（公元189年）八月二十六己巳日，天亮后，宦官們在后宮中堅持不住，乃入長樂宮奏報何太后，謊稱大將軍的部下謀反，乘機裹脅何太后、少帝、陳留王協(xié)和省內(nèi)官屬，劫持宮內(nèi)其他官員從天橋閣道逃向北宮德陽殿。何太后中途被尚書盧植所救。

光熹元年（公元189年）八月二十七庚午日，張讓、段圭等迫于追兵，被困北宮中，無計可施，只好帶著少帝、陳留王等數(shù)十人步行出谷門。入夜后到達小平津。皇帝所用的六顆玉璽未隨身攜帶，無公卿跟隨，只有尚書盧植、河南中部掾閔貢夜里到達黃河岸邊，碰到了少帝一行。閔貢率騎兵于快破曉時追上。少帝又餓又渴，閔貢乃殺羊進上，又厲聲斥責(zé)張讓等人禍國亂政，并持劍砍死數(shù)名宦官。張讓等人惶恐不安，知道死期已到，乃向少帝拱手再拜，并叩頭辭別，隨即投河自盡。

閔貢扶著少帝與陳留王，乘著夜色追著螢火蟲發(fā)出的微光徒步往南行，欲回皇宮。走了幾里地，得到百姓家一輛板車，三人乘車到洛舍后，下車休息。

光熹元年（公元189年）八月二十八辛未日天亮后，找到兩匹馬，少帝獨騎一匹，陳留王與閔貢合騎一匹，從雒舍往南行，這時才漸漸地有公卿趕來會合。

被救回宮

奉何進之令入京“勤王”的并州牧董卓率軍來到顯陽苑，遠遠望見宮中起火，知道發(fā)生了變故，便統(tǒng)兵急速前進。天還沒亮，來到京城西，聽說少帝一行在北邊就要回宮了，就率軍與大臣們一起到雒陽城北的北芒阪（今北邙山）下迎接少帝。少帝望見董卓突然率大軍前來，嚇得哭泣流淚。董卓上前與少帝敘話，少帝說起話來語無倫次，而一旁的陳留王則對答如流。董卓十分高興，覺得陳留王比少帝賢能，而且認為自己與撫養(yǎng)陳留王的董太后是同族，于是心里有了廢黜少帝，改立陳留王為皇帝的念頭。

漢靈帝末年，民間盛傳童謠：“侯非侯，王非王，千乘萬騎上北芒。”宮變發(fā)生時，劉辯已經(jīng)登基為帝，已非昔日的“史侯”，而當(dāng)時的陳留王劉協(xié)不久就成為皇帝（獻帝），所以叫“侯非侯，王非王”，而“千乘萬騎走北芒”指的是百官公卿乘車騎馬保護少帝和陳留王上了北邙山少帝，至此童謠靈驗，形容當(dāng)時的政局混亂

光熹元年八月二十八辛未日（公元189年9月25日），回到宮中，大赦天下，改元為昭寧。

被迫退位

董卓入京后，自封為司空，權(quán)傾朝野，但他知道并不是所有人都服他，乃決定廢少帝，另立陳留王為帝以提高自己的威望。由于董卓手握重兵，朝中除盧植和袁紹外無人敢反對，遂定下廢立大計。

昭寧元年九月初一甲戌日（公元189年9月28日），董卓在崇德前殿召集百官，逼何太后下詔書立劉協(xié)為帝，廢黜皇帝為弘農(nóng)王，皇太后還政。

詔書頒布后，太傅袁隗把廢帝弘農(nóng)王身上佩帶的璽綬解下來，進奉給陳留王。陳留王遂即位，改元永漢，是為漢獻帝。然后袁隗扶弘農(nóng)王下殿，向坐在北面的新皇帝稱臣。見廢帝此狀，何太后哽咽流涕，群臣心中悲痛，但都敢怒不敢言。

毒殺身亡

董卓廢少立獻的第二年正月（初平元年，公元190年），山東各地的刺史、州牧、太守等起兵討伐董卓。董卓怕他們以迎廢帝弘農(nóng)王復(fù)位為名討伐自己，干脆將弘農(nóng)王害死。董卓將弘農(nóng)王置于閣上，于初平元年正月十二癸丑日（公元190年3月6日）派郎中令李儒進獻毒酒給弘農(nóng)王，說道：“服此藥，可以辟惡?！焙朕r(nóng)王說：“我沒有病，這是想殺我罷了！”不肯喝。李儒強迫他喝，不得已，乃與妻唐姬及隨從宮人飲宴而別。飲酒過程中，弘農(nóng)王悲歌道：“天道易兮我何艱！棄萬乘兮退守蕃。逆臣見迫兮命不延，逝將去汝兮適幽玄！”

乃令唐姬起舞，唐姬舉袖而歌。歌畢，弘農(nóng)王對唐姬說：“卿王者妃，勢不復(fù)為吏民妻。自愛，從此長辭！”遂喝毒酒而死，時年十五歲（一說十八歲）。

初平元年（公元190年）二月，獻帝下詔將哥哥弘農(nóng)王葬于已故中常侍趙忠的墓穴中，謚曰懷王。李傕、郭汜之亂后，獻帝得知嫂子唐姬尚在人世，乃頒下詔書迎接她，封她為弘農(nóng)王妃，將她安置在已故弘農(nóng)王的墓園中。