史書中對虞姬的記載的較少，甚至連本名都沒有記載。在西漢大歷史學家司馬遷《史記·項羽本紀》里記載道：“有美人名虞。”因此后來就出現了兩種說法：一是有人推測“虞”是美人的名；二則“虞”是美人的姓，《辭源》備有此說。而“虞姬”則是后人對其的稱呼，關于“姬”這個字，也有一定的說法，體上有兩個含義：一是“姬”就是她的姓；二則是“姬”是古代婦女的美稱。虞姬的姬可以歸為第二義，即美稱。總而言之，人們只能得知虞姬的姓名與“虞”字有關，而她的真實姓名，卻成為了一個謎團。

相傳（非正史），項梁殺人避禍攜項羽由下相奔吳中，即今日蘇州地。虞氏為會稽郡（秦末置春秋吳、越地域為會稽郡，以吳(今蘇州)為郡治）吳中望族。項梁叔侄在此結交江東子弟。虞姬，慕項羽英名，嫁與項羽為妻，陪伴左右。抑或可以說是項羽有幸得識虞姬，得此佳人，共譜華章。

虞姬常隨項羽出征，楚漢相爭后期，項羽趨于敗局，于公元前202年，被漢軍圍困垓下（今安徽省靈璧縣東南），兵少糧盡，夜聞四面楚歌，哀大勢已去，面對虞姬，在營帳中酌酒悲歌：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝，騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”歌詞蒼涼悲壯，情思繾綣悱惻，史稱《垓下歌》。

此際，這位叱咤風云的人物，竟也流露出兒女情長、英雄氣短的哀嘆。隨侍在側的虞姬，愴然拔劍起舞，并以歌和之：“漢兵已略地，四方楚歌聲；大王意氣盡，賤妾何聊生。”（史稱《復垓下歌》或《和垓下歌》）歌罷自刎，以斷項羽后顧之私情，激項羽奮戰之斗志，希冀勝利突圍。死后葬于垓下，今安徽靈璧縣城東15華里、303省道南側有虞姬墳。

此詩《史記》、《漢書》都未見收載。唐張守節《史記正義》從《楚漢春秋》中加以引錄，始流傳至今。《楚漢春秋》為漢初陸賈所撰，至唐猶異。劉知風、司馬貞、張守節都曾親見，篇數與《漢書·藝文志》所載無異。本詩既從此書輯出，從材料來源上說，并無問題。有人認為漢初不可能有如此成熟的五言詩，頗疑其偽，但從見載于《漢書·外戚傳》的《戚夫人歌》及酈道元《 水經注·河水注》的《長城歌》來看，可知秦漢時期的民間歌謠，不乏五言，且已比較成熟。宋王應麟《困學紀聞》卷十二《考史》認為此詩是我國最早的一首五言詩，可見其在中國詩歌史上地位之重要。

后來清朝有位詩人以虞姬的口吻作詩一首：“君王意氣盡江東，賤妾何堪入漢宮；碧血化為江邊草，花開更比杜鵑紅。”虞姬如此大義凜然、忠于愛情，人民至今傳頌不已。

更也有近代詞人喋血贊揚虞姬的詩詞：“良辰美景奈何天，英雄末路美人怨。也持吳越薄鋼刃，香魂血濺烏江岸。”表現了虞姬忠烈的性格。

得寵：秦滅亡后，項羽自立為西楚霸王。他分封各路有功的人，或為王，或為侯，虞姬也被封為美人。當時皇帝的內宮分皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使八等，項羽自封為西楚霸王，名位上自然是低于皇帝，以“美人”封虞姬已經是比較高的名號了，由此見得虞姬深得項羽寵愛。自此“虞美人”的名字傳揚開來。