枚乘以游談之士而為文學家，所作之賦才充分顯現了 腴辭云構，夸麗風駭 的散體漢賦的特點，使之成為 鋪采摛文，體物寫志 的全新的文學體裁，脫離楚辭余緒， 與詩畫境 而成熟。

文帝時，吳王劉濞招四方游士，枚乘遂仕吳，為郎中；曾上書諫吳王，不聽，于是離吳至梁，從游于梁孝王劉武。景帝即位后，召為弘農都尉；因不樂郡職，稱病而辭，復游梁。待梁孝王病薨，遂退歸淮陰。武帝為太子時就聞枚乘之名，及即位，就以安車蒲輪征之，然枚乘已年老，未至長安而卒于道中。

《漢書·藝文志》著錄枚乘賦有九篇，然現在枚乘名下僅存三篇，為載于《文選》的《七發》、載于《古文苑》的《梁王菟園賦》及《忘憂館柳賦》。

其中《梁王菟園賦》曾被劉勰《文心雕龍·詮賦》稱為 舉要以會新.但文字已錯脫不可理，近世雖經黃侃校釋，勉強可通，但為《古文苑》作注的宋代章樵早已疑曰： 乘有二書諫吳王濞，通亮正直，非詞人比。是時梁王宮室逾制，出入警蹕，使乘果為此賦，必有以規警之。詳觀其辭，始言苑囿之廣，中言林木禽鳥之富，繼以士女游觀之樂，而終之以郊上采桑之婦人，略無一語及王，氣象蕭索。蓋王薨、乘死后，其子（枚）皋所為，隨所睹而筆之。史言皋詼笑類俳倡，為賦疾而不工。后人傳寫，誤以后乘耳。 究竟如何，已難考定。至于《忘憂館柳賦》，最早出自晉代葛洪《西京雜記》，文詞駢儷，而且兩處不避漢惠帝劉盈之諱，故被認為是后世偽托之作。這樣，枚乘賦傳下來的只有《七發》一篇了。《七發》是假托楚太子有病，而吳客前往探視，以客、主二人問答的形式鋪寫而成。其內容是從自文帝到景帝漢代的王公貴族日益奢侈腐化，精神狀態也日漸萎靡頹唐的現實出發，通過對大量富于典型意義的腐敗現象的具體描述，向統治者痛下針砭，并積極地提出以 要言妙道 為其解救的方法。全文篇制弘闊，長達二千多字，是首先出現的第一篇名符其實的散體大賦，在漢賦發展史上具有里程碑的意義。

所謂《七發》，《文選》李善注為： 說七事以起發太子也。 全文共分八段，第一段寫 楚太子有疾，而吳客往問之 ，指出太子之病，源在于生活過分地侈靡安逸，所謂 今夫貴人之子，必宮居而閨處，內有保母，外有傅父，欲交無所。飲食則溫淳甘膬（脆），脭膿肥厚；衣裳則雜遝曼暖，爍熱暑。……且夫出輿入輦，……越女侍前，齊姬奉后；往來游燕，縱恣于曲房隱間之中。此甘餐毒藥，戲猛獸之爪牙也。 長此以往， 雖令扁鵲治內，巫咸治外，尚何及哉！ 進而提出 今太子之病，可無藥石針刺灸療而已，可以要言妙道說而去之也。 也就是用思想啟發、振作精神的辦法來治療。這一段是全篇的基礎、立賦的宗旨，思想性最強，可謂痛下針砭，一針見血。待楚太子表示： 仆愿聞之。 之后，從第二段至第七段，吳客就分別以音樂、飲食、車馬、游觀、田獵、觀濤六種事，由靜而動，由近及遠地一步步啟發太子，誘導他改變生活方式。這六段雖然并不是作品的中心思想之所在，但卻是全賦的主體結構。作者以鋪張揚厲之法，細致精工地描繪了許多貴族生活富麗堂皇的場面和情景，同時又寓明顯的諷諭和勸戒，在藝術上不僅藻飾盛麗，頗具音律之美，而且還不顯雕琢堆砌。其中第七段觀濤描寫廣陵長江大潮的奇觀，歷來被稱為最精彩的一段美文。文中先寫大潮到來之前已足以使聽者心動向往的江水混浩蕩漾之態： 怳兮忽兮，聊兮栗兮，混汩汩兮；忽兮慌兮，俶兮儻兮，浩瀇漾兮，慌曠曠兮。……汩乘流而下降兮，或不知其所止；或紛紜其流折兮，忽繆往而不來。 繼而再寫 江水逆流，海水上潮 的壯偉景觀： 其始起也，洪淋淋焉，若白鷺之下翔；其少進也，浩浩，如素車白馬帷蓋之張。其波涌而云亂，擾擾焉如三軍之騰裝；其旁作而奔起也，飄飄焉如輕車之勒兵。六駕蛟龍，附從太白，純馳浩晲，前后駱驛。颙颙卬卬，椐椐強強，莘莘將將，壁壘重堅，沓雜似軍行。

訇隱匈，軋盤涌裔，源不可當。…… 如此聲勢威貌，極盡夸張、渲染，確如方伯海所評： 心思魄力，鑿險洞幽，神技也，亦絕也。 （引自《評注昭明文選》）像這樣描寫景觀的詞采聲色，是枚乘之前從未有過的。

然而對以上六種事物活動，楚太子依然不能 起而觀之 ，于是最后第八段即順勢寫吳客適時揭出第七種事： 將為太子奏方術之士有資略者，若莊周、魏牟、楊朱、墨翟、便蜎、詹何之倫，使之論天下之精微，理萬物之是非。孔、老覽觀，孟子持籌而算之，萬不失一。此亦天下要言妙道也，太子豈欲聞之乎·于是太子據幾而起曰：' 渙乎若一聽圣人辯士之言' 涊然汗出，霍然病已。所謂 說到精論，更無容費詞.表現出以精神修養克服物欲的主旨，從而結束全篇。

枚乘《七發》對后世漢賦創作的繁盛有很大影響。這不僅如前人所指出的第二段寫音樂 雖只二百字，而實具《子虛》規模，后來簫、笛、琴賦祖此.第五段寫游觀 內具七種意思，山川、辭賦、宮館、鳥魚、草木、聲伎、女色，次第鋪敘，絕緊嚴，而造語更工妙，是《高唐》、《子虛》縮體 （《評注昭明文選》引孫月峰語）。而且致使 七 也成為一種特定體裁，西晉傅玄在《七謨序》中說： 昔枚乘作《七發》，而屬文之士若傅毅、劉廣世、崔駰、李尤、桓麟、崔琦、劉梁、桓彬之徒，承其流而作之者，紛焉《七激》、《七興》、《七依》、《七款》、《七說》、《七蠲》、《七舉》、《七設》之篇。于是通儒大才馬季常（融）、張平子（衡）亦引其源其廣之。馬作《七厲》，張造《七辨》，或以恢大道而導幽滯，或以黜瑰奢而托諷詠，揚輝播烈，垂于后世者，凡十有余篇。 直到魏晉，還有曹植作《七啟》、左思作《七諷》等等，南朝梁時，卞景居然匯集 七 體作品成《七林》十卷，可謂洋洋大觀。然而皆不如枚乘《七發》，所以劉勰《文心雕龍·雜文》說： 自《七發》以下，作者繼踵。觀枚氏首唱，信獨拔而偉麗矣。