早年經歷

褚淵的祖父褚秀之，在劉宋時曾任太常；他的父親褚湛之，曾任驃騎將軍，娶宋武帝之女始安哀公主為妻。

褚淵少年時便很受世人稱譽，后又娶宋文帝之女南郡獻公主為妻，姑侄（始安哀公主為南郡獻公主之姑）二世相繼嫁給褚淵父子。褚淵娶公主后，官拜駙馬都尉，歷任著作郎、太子舍人、太宰參軍、太子洗馬、秘書丞等職。

大明四年（460年），褚湛之去世后，褚淵承襲父親都鄉侯的爵位。歷官中書郎、司徒右長史、吏部郎。

景和元年（465年），湘東王劉彧（宋明帝）派人刺殺前廢帝劉子業，自立為帝，加褚淵為太子屯騎校尉，褚淵未接受。其后調任侍中，知東宮事。轉任吏部尚書，不久后加領太子右衛率，褚淵堅決辭讓。司徒、建安王劉休仁南討與劉彧爭奪皇位的晉安王劉子勛時，駐軍鵲尾（今安徽繁昌東北三山 ），朝廷派褚淵至軍中，選拔將帥以下軍官，允許他自行決定他們的勛階。

泰始二年（466年）九月，劉子勛兵敗被殺，叛亂平定，褚淵升任驍騎將軍。

同年，徐州刺史薛安都投降北魏，北魏軍頻頻寇掠淮、泗地區，劉彧派褚淵慰勞北討的眾軍。褚淵回朝后稟奏道：“盱眙以西一帶，軍備單薄，應進一步充實。汝陰、荊亭都已被圍逼，安豐又已不保，壽春的兵力，只能自保，如果敵人派騎兵游擊，那么江外形勢就很危迫了，故而歷陽、瓜步、鐘離、義陽都必須以實力重點防衛，選擇有才能干練的軍官負責那里。”皇帝在藩國為王時，就對褚淵的風標雅素很欣賞，關系很友善，后來即位做了皇帝，對褚淵格外寄以重望，他所建議的事皇上都采納。改封他為雩都縣伯，食邑五百戶。轉任侍中，領右衛將軍，不久又遷散騎常侍，丹陽尹。出任吳興太守，常侍仍舊，增加俸祿至一千石，褚淵堅決辭讓增加的俸祿。

宋明帝病重的時候，派使者疾馳召褚淵前來，委托后事。明帝打算誅殺建安王劉休仁，褚淵堅決諫止，明帝不聽。任命褚淵為吏部尚書，領常侍、衛尉仍舊，褚淵不受，于是任他為右仆射，衛尉仍舊。褚淵借口母親年紀大了而且有病，需要早晚奉養，堅決辭讓衛尉，皇帝不答應。

輔佐幼主

明帝駕崩，遺詔任褚淵為中書令、護軍將軍，加散騎常侍，和尚書令袁粲一起接受顧命，輔佐幼主。褚淵同心共理政務，當時正處在奢侈之后，褚淵特別強調儉約，老百姓都很仰賴他。對待賓客，從來不流露驕傲和厭倦。王道隆、阮細夫把持朝政時，公然進行奸贓賄賂等活動，褚淵也不能禁止他們。

庶母郭氏去世，褚淵喪事期間特動感情，數日之中毀頓得沒個人樣兒。將近一年不梳頭不洗臉，只有眼淚流過的地方才能顯露本來的面貌。皇上下詔要他斷哭，禁止前往憑吊。安葬完畢，起用為中軍將軍，本來的官職仍舊。

元徽二年（474年），桂陽王劉休范造反，褚淵與衛將軍袁粲進來保衛皇宮及中央機關，并穩定集中眾人的心理。褚淵當初在丹陽尹任上時，曾和從弟褚火召一起外出，路上碰到太祖(蕭道成)，褚淵舉手指著太祖對褚火召說：“此人可不是尋常之輩啊！”后出任吳興太守，太祖送東西來作告別，褚淵又對褚火召說：“此人才貌非常，將來不可估量啊！”明帝臨終召大臣顧命的時候，褚淵便把太祖也拉來參與了。

太祖平定桂陽王以后，被升任中領軍，領南兗州刺史，增食邑戶數。太祖堅決辭讓，并向褚淵和衛軍袁粲上書說明，經褚淵、袁粲勸說，蕭道成于是接受。這一年，皇上給褚淵加官尚書令、侍中，配給班劍儀仗二十人，褚淵堅決辭讓了尚書令。元徽三年，晉爵為侯，增加食邑至千戶。服喪結束后，改授中書監，侍中、護軍等職仍舊，又配給鼓吹一部。次年，褚淵后嫡母吳郡公主去世，他又像上次那樣哀傷毀瘠。安葬后，皇上下詔要他著手職務，他堅決辭讓，又以年祭在即為由，請求解職，皇上都沒允許。

參與廢立

蒼梧王(劉昱)酷暴稍甚，太祖與褚淵和袁粲談論天下大事，袁粲說：“主上正處少年，有些小錯誤改起來也容易，伊尹霍光那樣(廢立君主)的事情，不是我們這個時代所適于做的，即使干成了，我們最終也不會有好下場。”褚淵不說話，但心里傾向太祖做皇帝。后來要廢蒼梧王，群公集議，袁粲、劉秉不接受安排，褚淵說：“除了蕭公(道成)沒有人能收拾局面。”手取詔書授予太祖，太祖說：“送給他他不要，我就不好推辭了！”事情于是定下來。順帝(劉準)立位后，褚淵改號衛將軍、開府儀同三司，侍中之職仍舊。配給甲仗五十人上殿。

沈攸之事件暴發，袁粲有二心，太祖召褚淵來商量，褚淵說：“西夏那邊鬧事，必然不成氣候，公(太祖蕭道成)應該先防備內部出事。”太祖便秘密作了防備。事件平定后，褚淵進位中書監、司空，本官仍舊。

齊王府建制開始時，褚淵援引何曾自魏司徒為晉丞相的先例，請求太祖讓他到齊王府任職，太祖謙虛而不答應。建元元年(479)，褚淵進位司徒，侍中、中書監等職務仍舊。被封為南康郡公，食邑三千戶。褚淵堅決辭讓司徒。他給仆射王儉寫信，想依照蔡謨的事例。王儉認為不宜說，勸褚淵接受下來，褚淵終究不就職。不久加褚淵官尚書令，其他本官仍舊。建元二年，重申上次任命，褚淵任司徒，他又堅決辭讓了。

這一年敵虜又有所活動，皇上想發動所有王公以下沒有官職的人員到軍隊去，褚淵諫止說這無益于實用，而且徒然造成擾動，皇上便作罷了。朝廷里的機密大事，皇上常常要聽取褚淵的意見，而且經常采納他的建議，對他的禮遇甚為厚重，有一回皇上大宴群臣，酒后對群臣說：“你們大家都是宋時的公卿，也沒有人認為我應該做皇帝吧？”王儉等人還來不及回答，褚淵手持笏板說：“陛下不能說我們沒有早識龍顏。”皇上大笑道：“我有愧于文叔，早就知道你是朱祜了。”

位極人臣

太祖駕崩，在遺詔中任命褚淵錄尚書事。東晉以來，尚書沒有單獨拜錄的先例，有關部門懷疑考慮要立優策。尚書王儉討論時說；“現居本官，另外拜錄，按理應該有策書才是，但這樣的情況又不見記載。中朝以來，三公王侯的封任，都是優文與策書并設的，官品第二，則只策不優。優文只是褒美，而策書還兼有表彰委任寄托的意思。尚書之職居于大官，是政治教化的根本，所以尚書令雖然只是三品，但拜官必有策書。錄尚書雖不明確品位待遇的級別，但總理之任尤其重大，前代大多是與本官同拜，所以不另立策書。根據即事緣情適時變革的原則，此事有能和一般官僚的任命同樣對待，應該有策書，以表明寄托和隆重。既然和王侯不同，也就不必要優文了。”

不久褚淵生病了，皇上觀察星象認為將連續發生變故，褚淵很擔憂，便上表要求退下來。又通過王儉和侍中王晏口頭請求世祖，世祖不批準。褚淵又上啟道：“臣下我資質凡薄，福過災生，沒能保持正情以獲安寧，很是慚愧。而我是忠心耿耿的，就更覺得不能拖延時間了。我受職不久，頭一年就患了重病，近來更是多次出現危險，更加憂慮震驚。陛下總是格外地挽留愛護我，有人說是有關人員議論未定，這都是因為您對我過分的慈愛并想讓我更加榮耀。我已經四十八歲了，蒙受如此待遇，因為生病而要求退休，這有什么可驚奇的呢？況且總錄尚書這個職位，東晉以來就很少任命，是國家重要的高層中樞。如今我接受的時候不曾推辭，而退休下來也是自愿，這對于我的名譽地位也沒什么影響，這也是人所共知的事情，陛下何足為這點事情勞神費心呢？我如果是為了故意謙虛掩飾而賺取廉潔退讓的名聲，那么就應該受到監察部門的揭露和法律部門的制裁。我的一片赤誠之心不能落實，這也是神鬼不來寬宥我的原因吧。區區寸心，現在都照實稟告了。我知道光陰寶貴，更希望天下大治遠過于堯舜時代。當年王弘堅決請求，才從司徒降為衛將軍，劉宋王朝行之為疑，當時也沒什么好的反映，拿我與他比較，就更不持齒了。我只盼望陛下宏圖大展，王業發達，這樣雖死在九泉，也如同活在人間了。”于是改任褚淵為司空，領驃騎將軍，侍中、錄尚書仍舊。

死后哀榮

皇上派侍中王晏、黃門郎王秀之來問候褚淵的病情。褚淵死后，家中沒有多余的錢財，負債至數十萬。皇上下詔說：“司徒(褚淵)一旦去世，令我悲痛不已，近來雖然瘦弱多病，但我仍然堅持出來臨哭。賜給他東園秘器，朝服一具，衣一襲，錢二十萬，布二百匹，蠟二百斤。”

當時司空的下屬們考慮到褚淵并沒上任司空，提出是否應該以其下屬的禮節行禮敬？王儉在議論中說：“按照《禮》的要求，新媳婦雖在路上還沒過門，只要聽到丈夫家有喪事，也應改換服裝來到家中。如今下屬們雖然還沒接受他的領導，而為吏的禮節是服從朝廷的要求的，應該表示禮敬。”司徒府吏又考慮到褚淵已經解職，但繼任的司徒還沒上任，那么司徒府人員是否應該制服致哀呢？王儉又議論說：“中朝士孫德明從樂陵遷任陳留，還沒入境就死了，樂陵郡的屬吏是把他作為現君的資格來穿著喪服的，而陳留的迎吏則依女有吉日之禮行齊喪之吊的，所以司徒府應當依照褚淵還在任的禮儀要求制作哀服。”

皇上又下詔特贈褚淵為太宰，侍中、錄尚書、公等仍舊。配給符節，加羽葆鼓吹，增班劍儀仗為六十人。葬送之禮全都比照宋太保王弘的先例來辦理。謚號為‘文簡’”。在此之前，庶姓三公的喪車，沒有明確的規格。王儉議論說官品第一的，都加以幢絡，這是從褚淵開始的。又下詔暫時開啟褚淵妻已故宋巴西公主的墓道，并贈她為南康郡公夫人。