早期經歷

馬周，字賓王，清河茌平（今山東茌平縣茌平鎮）人。年少時就成為孤兒，家境貧寒，喜好學習，尤其精通《詩》、《傳》，因貧困失意放浪不羈不為州里尊敬。

武德年間，補授博州助教，每天都飲酒，不把講授當回事。刺史達奚恕多次斥責，馬周就憤然離職，在曹、汴之間游蕩，又被浚儀令崔賢首侮辱，于是在氣怒之下西游長安。宿于新豐的旅店中，店主只招待諸商販不照顧馬周，馬周于是要了一斗八升酒，悠然獨飲，店主深感驚奇。到了京師，寄住在中郎將常何家中。

四請馬周

貞觀五年（631年），太宗令百官上書談論朝政得失，常何因是武官不涉獵經學，馬周便為常何陳述合乎時宜的事二十多件，叫他奏上，事事符合旨意。太宗懷疑常何有這樣的才能，詢問常何，常何說："這不是臣所能寫出的，是家客馬周草擬的。他每次和臣談論，無不以忠孝為宗旨。"太宗當天召見了馬周，在馬周尚未到達期間，皇上四次派人催促。待到馬周拜見后，太宗和他談論得非常高興，令他在門下省值班侍奉。

扶搖直上

貞觀六年（632年），馬周授任監察御史，奉命出使符合旨意。皇帝因常何舉薦得當，賜帛三百匹。馬周的諫言太宗都采納了，不久授任侍御史，加散朝大夫。

貞觀十一年（637年），因諫言有功，升任給事中。

貞觀十二年（638年），轉任中書舍人。

貞觀十五年（641年），升任治書侍御史，兼知諫議大夫，又兼檢校晉王府長史。晉王為皇太子，拜授中書侍郎，兼太子右庶子。當時設置太子司議郎，皇帝精選堪任此職的人。馬周嘆息說：“恨我資歷品級妄高，不能歷任這一官職。"

貞觀十七年（643年），太宗命馬周與黃門侍郎劉洎、中書侍郎岑文本、太子賓客褚遂良，隔一天前往東宮一次，與太子李治一起游覽參觀，研究學問。

貞觀十八年（644年）四月九日，太宗前往太平宮，對侍從官員說：“臣屬聽話的多，直言冒犯的少，我今天打算聽一聽我有什么過失，各位實話實說，不要隱瞞。”太子右庶子馬周說：“陛下最近所做的賞罰有一點點以自己喜怒作標準的傾向，除此之外看不到其他過失。”太宗全都接受。八月二十六日，馬周升任中書令，依舊兼任太子右庶子。馬周的職務兼管兩宮以后，處事精密，很是獲得時人的贊譽。同年，太宗征討遼東，皇太子在定州堅守，令馬周和高士廉、劉洎留下輔佐皇太子。

貞觀十九年（645年），太宗返回，馬周以本官代理吏部尚書。馬周認為一年四季都在甄選官員，十分辛勞，請求恢復原狀，于每年十一月開始甄選，第二年三月完畢，太宗批準。

貞觀二十一年（647年），加銀青光祿大夫。

得病逝世

馬周患消渴病，整年不好。皇帝臨幸翠微宮，敕令尋求優勝之地為馬周修建住宅。著名醫生宦官使者，前往探視的接連不斷，常常令尚食把膳食送給他，太宗親自為他調藥，皇太子親臨問病。馬周臨終前，索要所陳奏事宜的草稿以帙，親手燒掉，感慨地說：“管仲、晏嬰揭露君主的過錯，為求死后名聲，我不做這種事。”

貞觀二十二年（648年）正月九日，馬周逝世，終年四十八歲。太宗為他舉哀，追贈幽州都督，陪葬昭陵。自從馬周亡故，太宗非常想念他，要憑借方士之術求得顯現他的身影。馬周有隨機應變的才能，善于陳述奏進，深識事理，所陳述的事情沒有不切中要害的。太宗曾經說：“我對馬周，一會看不到便要思念他。”

高宗繼位，追贈尚書右仆射、高唐縣公。垂拱年間，配享高宗廟庭。