早年經歷

李林甫早年曾任千牛直長。他精通音律，深受舅父姜皎的寵愛，開元年間改任太子中允。侍中源乾曜與姜皎乃是姻親，其子源潔為李林甫求取司門郎中之職。源乾曜笑道：“郎官應有才干聲望，哥奴（李林甫小名）也能當郎官？”李林甫因此只被授為太子諭德，后累遷至國子司業。

累職升遷

開元十四年（726年），李林甫得到宇文融的引薦，被授為御史中丞，后歷任刑部侍郎、吏部侍郎。他生性陰柔，精于權謀，與宮中宦官、妃嬪交情深厚，對玄宗的舉動了如指掌，每逢奏對都能符合玄宗的意旨，深得賞識。當時，武惠妃寵冠后宮。唐玄宗非常寵愛她的兒子壽王李瑁，對太子李瑛則有所疏遠。李林甫通過宦官干謁武惠妃，表示愿意盡力保護壽王。武惠妃非常感激，暗中對他進行幫助。

開元二十一年（733年），侍中裴光庭病逝。裴光庭的妻子是武三思的女兒，曾與李林甫有私情，而宦官高力士也出身于武三思府中。裴光庭死后，武氏向高力士提出請求，希望他能推薦李林甫接任宰相，高力士卻未敢答應。唐玄宗因中書令蕭嵩的舉薦，任命尚書右丞韓休為侍中。高力士將這個消息泄露給武氏，讓李林甫提前告訴韓休。韓休拜相后，與蕭嵩不和，卻對李林甫非常感激，便推薦李林甫，認為他有宰相之才。武惠妃也暗中相助，李林甫因此被授為黃門侍郎。

擔任宰相

開元二十三年（735年），李林甫被拜為禮部尚書、同中書門下三品，加銀青光祿大夫，與侍中裴耀卿、中書令張九齡一同擔任宰相，后又歷任戶部尚書、兵部尚書。當時，太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚皆因母親失寵而有怨言，被駙馬都尉楊洄告知武惠妃，惠妃又向玄宗哭訴。玄宗大怒，與宰相商議，欲廢黜三子。張九齡極力勸阻，表示不敢奉詔執行。李林甫當面一言不發，退朝后卻私下對宦官道：“此乃天子家事，何必與外人商議。”

開元二十四年（736年），唐玄宗欲為朔方節度使牛仙客加實封，并讓他兼領尚書。張九齡認為牛仙客學識不高，極力勸阻，引起玄宗不悅。李林甫私下言道：“只要有才識，何必滿腹經綸。天子用人，有何不可。”唐玄宗后以結黨為由罷去張九齡、裴耀卿的宰相之職，任命李林甫、牛仙客為宰相。李林甫被授為中書令、集賢殿大學士、修國史。后來，監察御史周子諒奏稱牛仙客非宰相之才，被玄宗杖殺。李林甫又趁機進言，稱周子諒是張九齡所引薦。張九齡又貶荊州長史。

開元二十五年（737年），唐玄宗聽信李林甫之言，將太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚同時廢為庶人，并將李瑛的妻兄駙馬都尉薛銹流放瀼州。不久，唐玄宗又將三庶人賜死，時人無不稱冤。同年七月，大理少卿徐嶠奏稱：“大理寺監獄殺氣過盛，鳥雀都不敢棲息。如今刑部判定的死刑案件，一年僅有五十八例，而且有烏鵲在獄上筑巢。”群臣都上表拜賀，紛紛稱贊這是社會治安良好的緣故。唐玄宗認為是宰相的功勞，便封李林甫為晉國公。

開元二十六年（738年），李林甫兼領隴右、河西節度使。當時，武惠妃已經病逝，東宮儲位空懸。李林甫數次勸說唐玄宗，想讓他立壽王李瑁為太子，而玄宗卻屬意于忠王李玙。他認為李玙年長，而且仁孝恭謹，勤奮好學，高力士也表示支持。同年六月，李玙被立為皇太子，后改名為李亨。次年（739年），李林甫又兼吏部尚書，與兵部尚書牛仙客一同主持文武銓選。

天寶元年（742年），唐玄宗更改官制官名。李林甫改為右相兼尚書左仆射，加光祿大夫，但卻被免去兼任的節度使之職。天寶六年（747年），李林甫又加開府儀同三司，獲賜實封三百戶。唐玄宗對他非常寵信，宮中每有御膳珍饈、遠方珍味，便命宦官到他府中賞賜，以致道路相望。當時，李林甫將性格柔弱的陳希烈引薦為宰相。他在家中處理政務，百官都集聚到府前等候召見。而陳希烈雖坐鎮政事堂，卻無人謁見，也從不敢參預意見，只是在公文上署名而已。

排除異己

李林甫因自己在李亨立太子一事中并無功勞，擔心日后會有禍患，便有興大獄動搖東宮的想法。他將目標對準李亨的妻兄韋堅，將韋堅引居要職，卻又命御史中丞楊慎矜暗中窺伺其過錯。隴右節度使皇甫惟明入朝獻捷，見李林甫專權，曾建議唐玄宗罷免其相位，引起李林甫的嫉恨。天寶五年（746年）正月十五，李亨出宮游玩，巧遇韋堅，而韋堅則密會皇甫惟明。楊慎矜向玄宗揭發，稱韋堅身為內戚，不應結交邊將。李林甫便趁機誣奏，稱韋堅勾結皇甫惟明，欲擁立太子為帝。唐玄宗大怒，將韋堅、皇甫惟明貶官，并命李亨休棄太子妃韋氏。宰相李適之憂懼請辭，被罷為太子少保。

同年十一月，李林甫再次發起一場針對太子李亨的冤案。當時，太子杜良娣的父親杜有鄰與女婿柳勣不和。柳勣誣告杜有鄰“妄稱圖讖，交構東宮，指斥乘輿”，李林甫命京兆士曹王鉷與楊國忠一同審訊。最終，杜有鄰、柳勣都被杖斃，杜良娣也被廢為庶人。在這次事件中，很多地方官員也受到波及。北海太守李邕、淄川太守裴敦復被杖斃，韋堅、皇甫惟明被賜死。監察御史羅希奭巡察地方，大肆殺戮貶謫官員，自青州一路殺到嶺南。前宰相李適之已貶宜春太守，驚懼之下服毒自盡，其子李適則被李林甫命人杖殺于河南府。先天政變的功臣王琚貶任江華司馬，服毒未死，繼而自縊身亡。

王忠嗣自幼在被養于宮中，與太子李亨交情深厚，后擔任四鎮節度使，掌控河西、隴右、河東、朔方，威震邊疆。李林甫擔心他會入朝拜相，威脅到自己的地位，對他非常忌憚。天寶六年（747年），將軍董延光進攻石堡城失利，奏稱王忠嗣沮撓軍計，唐玄宗不悅。李林甫趁機指使濟陽別駕魏林誣告王忠嗣，稱其欲擁兵尊奉太子。唐玄宗雖表示不信，但仍奪去王忠嗣兵權，將他召回朝廷，貶為漢陽太守。李林甫雖屢興大獄，欲離間玄宗與太子的關系，但李亨仁孝謹慎，又有張垍、高力士的保護，他的奸謀最終也未能得逞。

李林甫又對權位日盛的楊慎矜起了猜忌之心。他引薦王鉷為御史中丞，將其視為心腹。王鉷素受楊慎矜輕鄙，對他懷恨在心，便在李林甫的挑撥下制造流言，稱楊慎矜是隋煬帝玄孫，勾結術士，密藏讖書，圖謀恢復隋朝。唐玄宗大怒，將楊慎矜下獄，命三司會審。李林甫還栽贓陷害，命殿中侍御史盧鉉袖藏讖書，稱是在楊慎矜家中搜出。最終，楊慎矜被族滅。天寶八年（749年），咸寧太守趙奉章揭發李林甫罪狀二十余條。結果罪狀尚未呈上，李林甫便以知曉，命御史臺將其逮捕，以妖言之罪杖斃。

天寶十年（751年），李林甫兼領安西大都護、朔方節度使、單于副大都護。天寶十一年（752年），李林甫鑒于開元年間張嘉貞、王晙、張說等文臣以邊將入相的先例，欲杜絕出將入相的根源，以鞏固自己的相權。他請求辭去兼任的朔方節度使之職，舉薦安思順繼任，并奏道：“文臣為將，怯于戰陣，不如用寒族、蕃人。蕃人驍勇善戰，而寒族在朝中沒有黨援。”唐玄宗采納了他的建議。李林甫重用蕃將，使得高仙芝、哥舒翰等少數民族將領成為獨當一面的大將，但也讓安祿山得以長期控制河北，為日后安史之亂的爆發埋下了隱患。

身死家滅

起初，李林甫認為楊國忠才學淺薄，不會威脅到自己的地位，況且他又是楊貴妃的族兄，因而對他善加禮遇。楊國忠與王鉷同為御史中丞，李林甫卻舉薦王鉷為御史大夫，楊國忠懷恨在心。天寶十一年（752年），王鉷之弟王焊與刑縡圖謀作亂，欲殺死李林甫、陳希烈、楊國忠，卻遭到鎮壓。唐玄宗命楊國忠與陳希烈一同審訊。楊國忠奏稱王鉷也曾參與密謀，并借此案牽引李林甫，稱他暗中勾結王鉷。陳希烈則從旁作證。最終，王鉷被賜死。李林甫雖未獲罪，也逐漸被唐玄宗疏遠。

同年十月，南詔寇邊，劍南告急。當時，楊國忠兼任劍南節度使。李林甫便奏請玄宗，建議讓楊國忠到劍南赴任，想借機把他調離朝廷。楊國忠哭著對玄宗道：“臣一旦離朝，必為李林甫所害。”唐玄宗安慰道：“你暫且先到劍南處理軍務，朕很快就會召你回來，讓你當宰相。”李林甫得知，憤憒發病。不久，李林甫隨唐玄宗前往華清宮，結果病情加劇。巫師道：“只要您能見一下皇帝，病情就會好轉。”唐玄宗本欲前去探視，卻被侍臣諫止，便讓人將李林甫抬到庭院中，自己則登上降圣閣，舉起紅巾招手慰問。李林甫已病重不能起身，只能讓家人代拜謝恩。

楊國忠剛到劍南，便被唐玄宗派宦官召回朝中，并到華清宮謁見李林甫，拜于床下。此時，李林甫已無力再對付楊國忠。他流著淚對楊國忠道：“我很快就要死了，你一定會繼任宰相，我的后事就托付給你了。”楊國忠對李林甫仍非常忌憚，汗流滿面，連稱不敢。同年十一月二十四日（753年1月3日），李林甫病逝，由諸子護靈返回長安，發喪于平康坊府邸。唐玄宗追贈他為太尉、揚州大都督，并賜班劍武士、西園秘器。不久，楊國忠拜相。

天寶十二年（753年），楊國忠與安祿山合謀，誣告李林甫與叛將阿布思約為父子，同謀造反。安祿山還派阿布思部落的降將入朝作證。唐玄宗命有司審理。李林甫的女婿楊齊宣擔心自己受到牽連，便附和楊國忠，出面證實。當時，李林甫尚未下葬，被削去官爵，抄沒家產。諸子被除名流放嶺南、黔中，親黨中則有五十余人被貶。唐玄宗還命人劈開李林甫的棺木，挖出口內含珠，剝下金紫朝服，改用小棺以庶人之禮安葬。