本寂19歲入福州云名山當和尚，25歲受具足戒。后到江西宜豐縣的洞山普利寺，參謁良價禪師。深受良價器重，得其心傳。唐咸通十一年（870），拜別良價，先到廣東曲江曹溪參拜禪宗六祖惠能塔，再到江西吉水，應僧眾請求，開堂說法。因時局動亂，來到宜黃縣曹山（今江西省宜黃縣城南鄉陳坊胥家排）修持，當地居士王若一，舍何王觀讓其住持。后因觀堂擴建和曹溪六祖的功德，將觀改名為曹山寺。

寂在曹山寺修持30年，廣開山門，課徒說法，闡釋良價禪師的五位君臣法要，大振洞門禪風。本寂在宣揚禪宗思想的同時，將玄學、儒學揉合在一起，用陰陽爻象解釋五種君臣變化狀態，用說禪的方式宣傳儒家君臣之道。用處理君臣關系的方法，作為僧徒檢驗自己的修煉程度和悟得佛性深淺的標準，得到封建統治者的提倡和扶持。當時南平王鐘傳曾多次請他去洪州弘法，本寂均未應邀。而來曹山寺參禪者，都散布于海內外。他和良價 [2] 所宣傳的“五位君臣論”成了曹洞宗 [3] 的禪學,禪宗五家之一的曹洞宗由此形成。

曹洞宗的影響很廣泛，其弟子很多成為名僧，全國各地的顯山名寺都有其弟子弘揚曹洞宗禪法。撫州刺史危全諷曾延請其弟子匡仁禪師至金溪疏山寺弘法，使疏山寺成為曹洞宗的又一傳教基地。日本僧瓦室能光，向良價學禪法30年，朝鮮僧利嚴亦向本寂再傳弟子學禪法。13世紀初期，日本僧通元將曹洞宗法傳入日本，開創日本的佛教曹洞宗，到20世紀80年代，日本信徒約有1000萬人。朝鮮、東南亞等地也有不少曹洞宗信徒。

1993年宜黃縣人民政府批準修復曹山寺，1995年6月完成第一期修復工程。1999年請來緬甸玉佛像30余尊，成為全省首座全國少有的漢白玉佛寺。2003年10月，宜黃縣政府禮請全國佛教協會理事心亮法師親任寺院住持。心亮法師引來了全國政協委員、香港旭日集團董事長楊釗等一批大德居士結緣曹山寺，他們決定為寺院重建給予財力、物力、人力上的支持，擬通過五年時間建設，把曹山寺建成以禪學教學為主、兼顧觀光旅游的佛教道場。目前，由香港旭日集團聘請的山西古建筑保護研究所為曹山寺重建進行勘探、規劃和設計工作已全面完成，教學大樓、齋堂建設已完工并交付使用。一座海內外有影響、建筑風格有特色的大型叢林，不久將呈現在世人面前，成為我國乃至世界佛教界的一個璀璨明珠。

據黃氏族譜記載，本寂在俗乃是江口鎮囊山慈壽寺開山祖師妙應的同胞兄弟，莆仙佛門世代稱為“黃家兄弟禪師”。宋贊寧等《宋高僧傳》卷第十三《梁撫州曹山本寂傳》載：晚唐莆田多衣冠士子僑寓，儒風振起，有“小稷下”之稱。稷下為古代齊地名，戰國時各學派薈萃的中心。本寂“少染魯風，率多強學，自爾淳粹獨凝，道性天發。”他十九歲時，父母已經去世，不愿仕途進取，棄儒學佛，往福唐縣（今福清市）靈石山翠石院，禮元修和尚為受業師出家，法名　身章，號本寂。然而元修乃為中國佛教八大宗派之一的密宗僧人，本寂出家之初乃依止其師修習密宗法門。

本寂出家后的五、六年之間，與其俗兄妙應共議舍祖上所遺居宅改為佛宇，并將其父母葬于寺東，號稱“雙燕棲梁”，墓碣書刻“五大夫黃公之墓”。寺宇初未立名，俗稱塔院，后于五代閩王審知賜匾命名“國歡院”；是地俗名國歡，實源于此。也是本寂出家后的五、六年內，他受故鄉緇素佛子敦請，曾經回梓開山創建九峰寺，此寺而今猶存。

唐咸通五年（864年），本寂“年二十五，師（指本寂受業師）方許受戒”，然“而舉措威儀，皆如舊習”。他受了具足戒之后，便就離開了師門，出省北上云游，尋師證悟，以求發明宗旨。此時良價禪師在江西洞山弘揚其首創的一家禪風，世“洞上宗風”，法席稱盛，四方贊仰。本寂前往洞山參謁良價，相逢問答，頗相契合。良價非常器重本寂，自此入室為其首席弟子。本寂在洞山盤桓數載，朝夕請益，終于得良價秘密印證悟解，心傳洞上宗旨。不久他便辭別洞山，先往廣東韶州曹溪禮拜六祖惠能真身塔，迅而返回吉水（今江西臨川縣）。當地僧眾久仰本寂盛名德望，請他開法接化。然他追念六祖惠能在曹溪所創的道風，便把吉水山改名曹山，卓錫于斯舉揚本家的宗風，故有“曹山本寂”之稱。后因黃巢率領農民起義軍進駐該山，本寂乃又遷往荷玉山，把一位信士所舍的何王觀改為荷玉寺，繼續聚徒廣闡玄化。猶有一說，

荷玉山乃被改成曹山。抑或二山相距不遠，均有曹山之稱。