大器晚成

柬之年輕時涉獵經書史籍，補缺為太學生。祭酒令狐德棻認為他是奇才，便以帝王的輔臣期待他。中進士后，起初調任清源縣丞。

永昌元年（689年），朝廷以賢良科目召試，這時他七十多歲了。對答策問的一千余人，張柬之名列第一。授官監察御史，后累遷為鳳閣舍人。

勸諫女皇

這時突厥首領默啜請以女兒和親，武則天想讓武延秀娶她。張柬之進言說：“自古從無天子娶異民族女子的事。”觸犯了武則天旨意，被調出朝廷任合、蜀二州刺史。舊例，每年派兵五百駐守姚州，此地險惡有瘴氣，到此即死。張柬之力陳其弊端說：“臣考證姚州，為古哀牢國，地處八荒域外，山險水惡。西漢時尚未與中國交往，漢武帝時唐蒙打通去夜郎、滇、笮的道路，哀牢卻不歸附。東漢光武末年，它才請求納為屬國，設永昌郡統轄它。征收它的鹽、布、氈毯、毛織品以有利于中國。它西鄰大秦，南接交趾，珍奇的貢物充足。劉備占據蜀地，軍備不足，諸葛亮五月渡過瀘水，征收其物產用以補充軍備，派張伯歧去選取強壯士兵，以增強兵力。因此《蜀志》稱諸葛亮南征以后，蜀國因而富足。前代王朝在此設郡，是因為有利。現今它的鹽、布等賦稅不上供，珍奇的貢物不入朝，戈戟等兵器不充實我朝軍隊，當地資財不獻給天朝大國。朝廷卻耗盡官府財物，驅使、率領百姓去受蠻夷役使，以致悲慘喪生。臣私心為陛下惋惜。

當年東漢使臣翻越博南山，渡過瀾滄水，改設博南、哀牢兩縣。蜀地民眾為此愁苦，出使者作歌道：‘越博南，過蘭津，渡蘭滄，為別人。’就是諷刺為貪圖珍奇物產之利，而被蠻夷役使的事。漢朝得其利益，民眾尚且唱出怨歌。如今卻是損耗國家儲備，開支、戶稅日益減縮，去讓陛下的子民以身軀肥野草，尸骨不能歸，使其老母幼子只能向千里之外哀號遙祭。朝廷無絲毫利益，而百姓卻蒙受終身慘痛，臣私心為國家痛心。

往時諸葛亮攻下南中，就地任用其首領統轄，不設漢族官員，不留駐守士兵。他以為設官留兵有三難：設官勢必漢人與土著民族雜居，將引起猜忌怨恨；留兵轉運糧草，禍患將日益加重；日后突然反叛，勞民費財必然嚴重。因此粗立法規綱常，自然長久安定。臣以為諸葛亮的策略，確已盡籠絡蠻夷的綱要。現今姚州的官吏，既無強固邊防抑制外寇的意識，又無諸葛亮能擒能縱的本領。

只是苛索詐取，任意掠奪殘害；煽動其首領，使之結成宗派；或卑躬巴結，向蠻夷獻媚，行禮跪拜恭敬屈服，不再以為羞恥；或帶領子弟門生，嘯聚兇暴愚昧之徒，聚眾賭博，一擲萬金。總計逃亡在姚州的罪犯，戶數超過二千，專門從事搶劫。同時，姚州本是龍朔年間武陵王主簿石子仁奏請設置的，此后長史李孝讓、辛文協死在土著人眾手里；詔令郎將趙武貴前去討伐，士兵無一生還；又派將軍李義聏繼續前往征討，郎將劉惠基戰死，該州始被廢止。臣私下認為諸葛亮的‘三難’之說，盡都應驗。

垂拱年間，當地民族出身的郎將王善寶、昆州刺史爨乾福再度奏請在此設州，聲稱賦稅自理，不從蜀郡另取。設州后，州掾李眣被蠻人殺害。延載年中，司馬成琛又設瀘南七鎮，派蜀兵駐守，蜀郡方才亂了。

同時姚州都督府統轄的五十七個州內，都是極狡詐的流民。國家設置官員，是用以糾正民風防止作亂，然而無恥的官吏，腐敗荒謬到如此地步。至今劫難禍患未止，恐怕驚國擾民的災禍將日益滋長。應撤銷姚州，讓哀牢隸屬巂州都督府，其首領、使臣逢年按時朝見天子，視同外邦；廢除瀘南諸鎮，而在瀘北設關駐防，不是朝廷使臣，不許與其交往；增加巂州駐軍，選派清正賢良官員去統轄。臣下愚見以為這樣有利。”

張柬之的奏議不被采納。不久調他任荊州大都督府長史。

眾人舉薦

長安年間，武則天問狄仁杰：“從何處能得到一位奇士使用他？”狄仁杰說“：陛下若求文章、資歷，現宰相李嶠、蘇味道足夠了。難道是文士拘泥小節，不足以共成天下大業嗎？”武則天說：“是的。”狄仁杰說：“荊州長史張柬之雖然年老，卻是宰相之才。用他，他必定為國家盡心竭力。”武則天立即召請張柬之任洛州司馬。

過了一陣，武則天又求才，狄仁杰說：“臣曾舉薦張柬之，您沒用他。”武則天說：“提拔他了。”狄仁杰說“：臣舉薦宰相卻任司馬，這不是用才。”于是張柬之被授官為司刑少卿，遷升秋官侍郎。

其后姚崇出任靈武軍使，即將啟程，武則天詔另舉薦宮外百官中可任宰相的人，姚崇說：“張柬之深沉穩重有謀略，能決斷大事，他已年老，要趕快任用。”武后當天就召見他，授官同鳳閣鸞臺平章事，晉升鳳閣侍郎。

神龍政變

神龍元年（705年）正月，武則天病得非常嚴重，麟臺監張易之和春官侍郎張昌宗居宮中執政，張柬之、崔玄暐與中臺右丞敬暉、司刑少卿桓彥范以及相王府司馬袁恕己謀劃殺掉張易之和張昌宗。張柬之問右羽林衛大將軍李多祚說：“將軍今日的榮華富貴，是誰給的？”李多祚流著眼淚回答說：“是高宗大帝給的。”張柬之說：：“現在大帝的兒子受到張易之和張昌宗這兩個小子的威脅，難道將軍不想報答大帝的恩德嗎！”李多祚回答說：“只要對國家有利，我一切都聽相公安排，不敢顧及自身以及妻兒的安危。”于是自己指天發誓，并且與張柬之、崔玄暐等人一同定下了鏟除張易之和張昌宗的計謀。

當初，張柬之接替荊州都督府長史鄉人楊元琰的職務，二人一同泛舟于長江之中，當小船漂到江心時，談到了武則天以周代唐的事，楊元琰慷慨激昂，有救助大唐的志向。張柬之入朝作了宰相后，便推薦楊元琰擔任右羽林將軍，并且提醒他說：“您大概還記得我們當初在江心泛舟時所說的話吧？今天這項任命可不是隨便給您的呀。”張柬之還任用了桓彥范、敬暉以及右散騎侍郎李湛，都讓他們擔任左、右羽林將軍，把禁軍交給他們指揮。這件事引起了張易之等人的懷疑和憂慮，張柬之于是又任用他的黨羽武攸宜為右羽林大將軍，張易之等人才放了心。

不久，姚崇從靈武回朝，張柬之和桓彥范交談說：“大事就要成功了！”于是把商量好的計謀告訴姚崇。桓彥范將這事稟告了他的母親，母親勉勵他說：“忠孝不能兩全，應當先為國家大事著想，然后再考慮自家的小事。”當時太子李顯都從北門入宮向武則天問安，桓彥范和敬暉前往拜見，秘密地把他們的計策告訴李顯，李顯允許他們這樣去做。

癸卯（二十二日），張柬之、崔玄暐、桓彥范與左威衛將軍薛思行等人率領左右羽林兵五百余人來到玄武門，派李多祚、李湛及內直郎、駙馬都尉安陽人王同皎到東宮去迎接李顯。李顯有所懷疑，沒有出來，王同皎說：“先帝把皇位傳給殿下，殿下無故遭到幽禁廢黜，皇天后土、士民百姓無不義憤填膺，已經有二十三年了。現在上天誘導人心。北門的羽林諸將與南牙朝臣得以同心協力，立志誅滅兇惡的小人，恢復李氏的江山社稷，希望殿下暫時到玄武門去以滿足大家的期望。”李顯回答說：“兇惡的小人的確應該翦除，但是天子圣體欠安，你們這樣做能不使天子受驚嗎！請諸位日后再圖此事。”李諶說：“諸位將帥宰相為了國家不顧身家性命，殿下為什么非要讓他們面臨鼎鑊的酷刑呢！請殿下親自去制止他們好了。”李顯這才出來。

王同皎將李顯抱到馬上，并陪同李顯來到玄武門，斬斷門栓進入宮中。此時武則天在迎仙宮，張柬之等人在迎仙宮的走廊里將張易之和張昌宗斬首，然后進至武則天居住的長生殿，在她周圍環繞侍衛。武則天吃驚地坐起來，問道：“是誰作亂？”張柬之回答說：“張易之、張昌宗陰謀造反，臣等已奉太子的命令將他們殺掉了，因為擔心可能會走漏消息，所以沒有向您稟告。在皇宮禁地舉兵誅殺逆賊，驚動天子，臣等罪該萬死！”武則天看見李顯也在人群之中，便對他說：“這件事是你讓干的嗎？這兩個小子已經被誅殺了，你可以回到東宮里去了。”桓彥范上前說：“太子哪 能還回到東宮里去呢？當初天皇把心愛的太子托付給陛下，現在他年紀已大，卻一直在東宮當太子，天意民心，早已思念李家。群臣不敢忘懷太宗、天皇的恩德，所以尊奉太子誅滅犯上作亂的逆臣。希望陛下將帝位傳給太子，以順從上天與下民的心愿！”李湛是李義府的兒子，武則天發現了他，對他說：“你也是殺死張易之的將軍嗎？我平時對你們父子不薄，想不到竟然有今天的變故！”李湛滿面羞慚，無法回答。武則天又對崔玄暐說：“別的人都是經他人推薦之后提拔的，只有你是朕親手提拔的，你怎么也在這里呢？”崔玄暐說：“我這樣做正是為了報答陛下對我的大恩大德。”

接下來逮捕了張昌期、張同休、張昌儀等人，將他們全部處斬，并在神都天津橋的南邊將上述人犯與張易之、張昌宗二人一道梟首示眾。在這一天里，為防范突然事變的發生，袁恕己隨從相王李旦統率南牙兵馬，他們將韋承慶、房融及司禮卿崔神慶等逮捕下獄，這些人都是張易之的同黨。先前，張昌儀新建起一幢非常豪華的宅第，規模比諸王及諸位公主的宅第還要宏大，有人晚上在他的門上寫道：“一日的絲能織幾日的薄紗？”張昌儀讓人把字跡除掉，結果又被人寫上，這種情況總共出現了六七次。張昌儀用筆在門上寫道：“即使是只織一天，我也感到滿足。”此后便沒有再出現這種情況。

甲辰（二十三日），武則天頒下制書，決定由李顯代行處理國政，大赦天下。任命袁恕己為鳳閣侍郎、同平章事，派遣十位使者分別攜帶天子的璽書前往各州進行安撫工作。乙巳（二十四日），武則天將帝位傳給李顯。

憂憤而終

誅除張易之、張昌宗，張柬之首先設謀。論功提拔為天官尚書、同鳳閣鸞臺三品、漢陽郡王，封給實納租稅的食戶五百戶。不到半年，他以漢陽郡王加“特進”銜，免除治理政事。

不久，張柬之遭武則天的侄子武三思排擠，武三思以張等五大臣誣陷韋后為由，向李顯中傷他們，李顯于是下詔，同時免去他們的宰相職務。

張柬之失權后，愿回襄州養病，便任命他為襄州刺史。

啟程前，李顯為他賦詩祭路神，還下詔群臣到定鼎門外給他餞行。到襄州后，他以法紀對待下屬，即使是親朋舊故也不放縱寬免。適逢漢水暴漲侵及外城，張柬之就軍營壁壘筑堤，遏制急流怒濤，全境依賴它防洪。他又懇切地辭去王爵，朝廷不準。不久遭貶，并流放到瀧州，憂愁憤懣而死，享年八十二歲。

景云元年（710年），唐睿宗追贈張柬之為中書令，謚號文貞，授予他一個兒子官職。

開元六年，唐玄宗下詔張柬之配享中宗廟庭。唐德宗建中年間又追贈他為司徒。張柬之為人剛直不牽強附會，學術精深，有評議篇次的書文數十篇。