早年經歷

宋寧宗趙擴是宋朝第十三位皇帝，南宋第四位皇帝，宋光宗和李皇后所生的第二子。

乾道四年十月十九日（1168年11月19日），出生于恭王府邸，屬相鼠。傳說寧宗的母親李皇后夢見一個大太陽墜落到庭院里，用手承接它，從而懷孕有娠。直到寧宗出生當天夜晚，祥光繞室。

乾道五年（1169年）五月賜名趙擴。淳熙五年（1178年）十月授予明州觀察使，封英國公，十二年（1185年）三月封平陽郡王，十六年（1189年）三月進封嘉王。紹熙五年（1194年）為太子，不久繼位。宋寧宗繼位時，其父宋光宗尚在，改太上皇，名義上宋光宗禪位給宋寧宗，實際上是趙汝愚、趙彥逾、葉適、徐誼等朝臣以宋光宗無法執喪為理由，透過外戚韓侂胄從中連絡，獲得高宗吳皇后支持所造成的宮廷政變，逼迫宋光宗讓位。

內禪登基

紹熙五年（1194年）六月，孝宗去世，光宗卻以病為辭，不肯主持喪禮。大臣們只好請太皇太后吳氏代替光宗舉行祭禮。大臣又奏光宗說：“皇子嘉王擴，一向仁慈孝順，應立于儲君，以安定人心。”光宗立即批示：“歷事歲久，念欲退閑。”在舉行祭禮時，趙汝愚等率文武百官在孝宗靈柩前請求太皇太后吳氏宣示光宗禪位詔，太皇太后吳氏宣讀：“皇帝心疾，未能執喪，曾有御筆，欲自退閑，皇子嘉王擴可即帝位。”讀畢，立即登位。

趙汝愚出來后，把太皇太后的意思告訴寧宗。寧宗堅決推辭道：“恐怕會背負不孝的罪名。”趙汝愚說：“天子應當以安定社稷、國家為孝，如今朝廷內外憂心忡忡，害怕混亂，萬一發生意外變故，置太上皇于何地？”大臣們這才把嘉王趙擴從人群中擁出，趙擴卻推辭說：“上告大媽媽，臣做不得，做不得。“太皇太后吳氏立刻命太監說：“去拿黃袍來，我親自給他穿上。”趙汝愚立即率文武百官跪拜，三呼萬歲。趙擴登位，史稱寧宗。

慶元黨禁

宋寧宗繼位后，重用了使其登上皇位的趙汝愚和韓侂胄兩位大臣，任命趙汝愚為宰相，韓侂胄為樞密院都承旨，冊立韓夫人為皇后，韓侂胄由此得勢。

出生皇族的宗室趙汝愚被寧宗任命為宰相，他收攬名士，想有一番作為。然而外戚韓信胄與趙汝愚不和，圖謀排斥趙汝愚，先后起用京鏜、何澹、劉三僳、劉德秀等人。著名理學家朱熹約吏部侍郎彭龜年同劾韓侂胄，韓侂胄對宋寧宗說朱熹迂闊不可用。由于寧宗信任韓侂胄，朱熹被罷官，彭龜年奏韓侂胄“進退大臣，更易言官”，“竊弄威福，不去必為后患”。慶元元年（1195年）二月，趙汝愚罷相，出知福州。反對趙汝愚罷官的人都陸續被竄逐。

宋寧宗還在韓侂胄集團的策劃下，下令禁止道學，定理學為偽學，罷斥朱熹等理學家，對當時的許多知名人士進行清洗，禁止朱熹等人擔任官職，參加科舉。史稱“慶元黨禁”。

開禧北伐

寧宗時期，在與金朝的關系上，又逐漸趨于緊張。宋寧宗因為不滿金朝蠻橫要求按舊時的禮儀行事，對自己受屈辱的地位感到不滿，因此他也支持韓侂胄對金朝采取強硬的措施。

嘉泰四年（1204年）四月，宋寧宗采納韓侂胄的建議，崇岳飛貶秦檜，將岳珂為岳飛所作的辯白文書宣付史館，并追封岳飛為鄂王。不久之后，宋寧宗改元開禧，取的是宋太祖“開寶”年號和宋真宗“天禧”的頭尾兩字，表示了南宋的恢復之志。開禧二年（公元1206年），寧宗下令削去秦檜死后所封的申王爵位和“忠獻”謚號，改謚“謬丑”，下詔追究秦檜誤國之罪：“一日縱敵，遂貽數世之憂；百年為墟，誰任諸人之責？”此舉被認為是平反岳飛案件最徹底的一次。這些措施，有力地打擊了主和派，使主戰派得到了鼓舞，很得民心。同年五月，宋寧宗下詔北伐金朝，史稱“開禧北伐”。

宋朝軍隊不宣而戰，首先對金朝軍隊發起了攻擊。

開戰初期，宋軍收復了一些地方，但由于金朝事先得到了風聲，覺察到南宋“將謀北侵”，已有了準備，在遭到進攻后立即進行了反擊。由于韓侂胄用人不當，中路軍統帥之一皇甫斌率軍攻打唐州時被金軍擊潰，接著在攻打蔡州時大敗于溱水，韓侂胄急忙把他撤了。北伐主戰場兩淮統帥鄧友龍等也因兵敗而被撤職。

不久，金軍就在東、中、西三個戰場上，對宋軍發起了進攻，宋朝軍隊由進攻轉為防守。在金軍的大舉進攻之下，真州（今江蘇儀征）、揚州相繼被金軍占領，西路軍事重鎮和尚原與蜀川的門戶大散關也被金軍所占。韓侂胄想通過吳曦在四川戰場挽回敗局，但陜西河東招討使吳曦卻早已在四川暗通金兵，叛變稱王。這場戰爭于第二年以宋朝戰敗而結束。

嘉定和議

接著，又是兵敗之后的談判。而對南宋來說，戰敗以后的和談是氣短的。作為勝利者，金朝自然提出了苛刻的條件。除了提出割地賠款之外，還要求將發動這場戰爭的主謀縛送金國。

在這種形勢下，朝廷中的主和派又形成了勢力，禮部侍郎史彌遠和楊皇后是主要的代表。楊皇后因當年韓侂胄在宋寧宗選皇后的問題上不傾向于她而懷恨在心，同時她也認為北伐過于輕率。他們通過皇子向宋寧宗進言：“韓侂胄再啟兵端，將危社稷。”楊皇后也在旁邊勸說宋寧宗，但宋寧宗很猶豫，一時難以定奪。楊皇后擔心如果宋寧宗走漏風聲，讓大權在握的韓侂胄知道，后果將十分嚴重，就與史彌遠、參知政事錢象祖等人密謀，設法除掉韓侂胄。

開禧三年（1207年）十一月，韓侂胄在上朝途中被殿帥夏震派出的將士挾持，殺死于玉津園中。當時寧宗聽說韓侂胄被押往玉津園，立即要下旨追回韓太師，楊皇后一把奪過寫有旨意的箋條，對寧宗哭訴道：“韓侂胄要廢掉我和兒子，還殘害了宋金兩國百萬生靈！”進而要挾寧宗道：“若要追回他，就請讓我先死！”寧宗只好收淚作罷。

韓侂胄被殺以后，史彌遠立即派人把這一消息告訴了金朝，并以此作為向金朝求和的砝碼。此后朝政被史彌遠、錢象祖把持。經過與金朝的談判，按照金朝的要求，韓侂胄和蘇師旦的首級被送往金朝示眾。韓侂胄死后，宋寧宗對大臣說：“恢復豈非美事，但不量力爾。”

嘉定元年（1208年），南宋王朝與金朝簽訂了屈辱的“嘉定和議”，和議條款為：兩國境界仍如前；嗣后宋以侄事伯父禮事金；增歲幣為銀帛各三十萬；宋納犒師銀三百萬兩與金。宋朝皇帝與金朝皇帝的稱謂由以前的侄叔改變為侄伯，比“隆興和議”更為屈辱。

皇儲問題

宋寧宗先后有九個兒子，但是在未成年時就夭折，因此他不得不從宗室子弟中另尋儲嗣。慶元四年（1198年），選太祖后裔燕懿王德昭九世孫、六歲的趙與愿養在宮里，賜名日嚴。嘉泰二年（1202年）封衛國公。趙日嚴13歲時被立為皇子，封為榮王。次年立為皇太子，更名恃，后又改名為詢。但趙詢沒有當皇帝的命，于嘉定十三年（1220年）八月病死，時年29歲，謚景獻，與莊文太子一起葬在杭州的太子灣。這是如今杭州西湖太子灣公園地名的由來。

嘉定十四年（1221年），又進沂靖惠王柄嗣子貴和為皇子，賜名竑，授寧武軍節度使，封祁國公。次年又加檢校少保，封濟國公。趙竑對史彌遠專權非常不滿，曾書“史彌遠當決配八千里”，他還指著壁上地圖中的瓊崖說：我今后要是得志，就要把史彌遠發配到這里。然而這一切都被史彌遠送去監視趙竑的侍女看在眼里，她報告給了史彌遠。史彌遠聽了以后非常害怕，心想今后要是趙竑當了皇帝，自己就沒有好日子過了。于是他就開始羅織趙竑的短處，經常向皇帝說趙竑的不是。

宋寧宗病死后，史彌遠和楊皇后召趙昀入宮，在宋寧宗靈柩前即皇位，并由楊皇后垂簾一同聽政。趙竑在愕然之中，見到了新皇帝登基，百官朝拜。趙竑認為當皇帝的應該是自己，因此不肯朝拜，結果被別人強摁著頭下拜。趙竑被封為濟陽郡王，后來又被封為濟王，出居湖州。

晚年生活

晚年的寧宗很少去妃嬪處，由于身體原因，他開始迷上道教修煉術。

嘉定十七年（1224年）八月，史彌遠乘寧宗病危，矯詔立貴誠為皇子，賜名昀，授武泰軍節度使，封成國公。

嘉定十七年（1224年）閏八月，宋寧宗病死于臨安宮中的福寧殿，在位30年，享年57歲。（《宋史》并沒有明確記載寧宗去世是身患何病。而據《東南紀聞》記載：寧宗病危時，史彌遠進獻金丹百余粒，寧宗服用后不久即去世。由此可見史彌遠毒害寧宗的嫌疑之大。）

宋理宗寶慶元年（1225年）正月，上謚號曰仁文哲武恭孝皇帝，廟號寧宗。三月，葬于會稽永茂陵（今浙江省紹興縣東南35里處寶山）。寶慶三年（1227年）九月，加謚號為法天備道純德茂功仁文哲武圣睿恭孝皇帝。