行政

代宗即位后，元載重金賄賂宦官董秀，獲取皇上意圖；收買敵人手下獲取秘密，為代宗鏟除了手握禁軍又權傾朝野的宦官魚朝恩，取得了代宗的寵幸和信任。

文學

元載是一個有學問的名士，文章寫得好，有文集10卷；曾為弘揚佛教律宗書寫了懷素新疏40本。

用人

他在任期間，提拔任用的劉晏、楊炎，皆是著名的理財名臣。

地理

公元773年（大歷八年），吐蕃占據隴西，朝廷大臣一般都認為關中以西無險可守，而宰相元載了解隴西和河西走廊的地理狀況，提出可以分兵把守石門、木峽、隴山的關隘，還可以設置鳴沙縣、豐安軍作為側翼，與北部靈武一帶的五城相呼應，為此他還將這一地區的地形畫成地圖獻給唐代宗。

早年經歷

父親名升，本來姓景，母親攜元載改嫁景升。繼父景升為唐太宗子曹王李明王妃元氏收田租得力，在元妃幫助下與元氏聯宗，改名元升。因元載冒姓元氏，《新唐書·宰相世系表》未將他列入元氏表。元載早年成了孤兒。元載自幼嗜好學習，喜歡寫文章，性情敏捷聰慧，博覽子部、史部書籍。肅宗即位后，急于處置軍務，命諸道采訪使量才提拔屬官。元載升任洪州刺史。兩京收復，入朝任度支郎中。元載智慧聰明有悟性，善于奏事對答。肅宗嘉許他，把有關國計民生的事務委任他辦理，讓他充任使節赴江淮，總領漕運職務，不久加官御史中丞。

當上丞相

元載與幸臣李輔國親善。李輔國的妻子元氏，是元載的宗親，因此，相互間十分親近。當時李輔國權傾海內，行動無人敢違抗。適逢選舉京兆尹，于是李輔國讓元載兼京兆尹。元載意在宰相，面見李輔國懇切要辭去京兆尹。李輔國看出他的意愿，同意了。

公元762年（寶應元年）四月十八日，肅宗去世。

四月二十一日，代宗即位。

李輔國權勢更重，在皇上面前稱贊元載。元載能夠探察皇上意圖，因此很受恩寵。

公元762年（寶應元年）五月丙申，拜元載為同中書門下平章事，度支轉運使依舊。加集賢殿大學士，修國史。又加散官銀青光祿大夫，封爵許昌縣子。

元載因為度支轉運使職務繁雜瑣碎，且負擔重，擔心傷害名聲、阻礙升遷高位，一直與劉晏相友善，于是將錢谷的事務全部推卸掉，薦舉劉晏代替自己，元載自己加任營田使。李輔國停職后，又加官判天下元帥行軍司馬。

迎合代宗

公元763年（廣德元年），元載與宰臣劉晏、裴遵慶一起扈從代宗到陜州。等到代宗回長安宮殿，裴遵慶等都罷任，元載受恩寵更盛。

李輔國死，元載又交結內侍董秀，多給他金帛，讓中書主書卓英情暗自傳達賽旨。因此皇上有所關注，元載必先知道。順承意愿、探究微義，言談中必定暗合，代宗因此更信任他。妻子王氏兇狠暴戾，專權自恣。元載上朝謁見，王氏縱容兒子元伯和等在外游樂。上封章言事的顧繇奏告此事，代宗正以政事委任元載，反而將顧繇治罪。

鏟除權宦

公元769年（大歷四年），元載趁機密奏魚朝恩專權，行為不軌，請將他除掉。魚朝恩驕橫，天下皆怒，代宗也知道，等聽到元載的奏事，與心正合。元載于是結交北軍大將共同謀劃，以防萬一。

公元770年（大歷五年），魚朝恩伏法。

作惡多端

元載以為自己有清除惡人的功績，褒貶前賢，認為文才武略沒有比得上他的。在城中建成南北二所豪華宅第，室宇恢宏壯麗，為當時第一。城南的肥沃土地與別墅、疆界相互連接，共數十處，穿绔羅的婢女奴仆有一百余人。恣意放縱，犯法妄為；奢侈僭越，沒有限度。代宗詳盡地察覺到他們的行跡，但因為代宗看在君臣多年的份上想保全元載。于是在元載單獨晉見時，代宗勸誡他，但他并不悔改。

公元771年（大歷六年），他草擬的文武官員的功勞有很多錯誤，元載怕有關部門指責，就請求下詔令任命六品以下的官員時，吏部、兵部就附在各等級中一起奏報，不必檢查審核，想用來表示權掌握在自己手里。上封章言事者李少良秘密將元載的丑惡行跡奏上朝廷，元載知道后，面奏代宗，將李少良等數人全都在朝廷打死。于是道路行人以目示意，無人敢議論元載的劣跡。元載家門之內，不是他的黨羽概不結交。平素交友，凡涉及到有道義的人都疏遠或拋棄。代宗寬恕仁慈，明察元載的所作所為，已經數年，但元載仍然不加悔改，致使眾人的憤怒日有所聞。

結局

公元777年3月28日（大歷十二年三月庚辰），朝仗退下后，代宗坐延英殿，派左金吾大將吳湊逮捕了元載、王縉，關押在政事堂里。又分別逮捕了他們親信的官吏和兒子們關進監獄。皇帝下詔命吏部尚書劉晏、御史大夫李涵、散騎常侍蕭昕、兵部侍郎袁慘、禮部侍郎常袞、諫儀大夫杜亞審訊，證人罪狀都由皇宮里的人提供。皇帝還派宦官去當場問一些隱秘的事，他都認罪。

三月辛巳，皇帝下詔命元載自殺，他妻子和兒子揚州兵曹參軍元伯和、祠部員外郎元仲武、校書郎元季能都被處死了。挖開他祖父、父親的墳墓，劈開棺材扔掉尸骨，拆毀了他家私廟的神主和大寧、安仁里的兩處住宅，將材料賜給眾臣修理官署住宅，還拆毀他在洛陽的宅院修理禁苑。

唐德宗繼位后，追念元載幫助自己成為皇太子，于公元784年（興元元年），恢復了他的官爵，讓給他改葬。元載生前的下屬許初、楊皎、紀慆出資改葬元載。元載初謚荒，后改為貶義稍弱的成縱。