平反岳飛

1162年，登基之初即打著高宗的旗號下詔：“追復岳飛原官，以禮改葬，訪求其后，特與錄用。”當年十月，又頒發正式文告，宣布追復岳飛“少保、武勝定國軍節度使、武昌郡開國公、食邑六千一百戶、食實封二千六百戶”之待遇。（《金佗編》卷十三）。隆興元年（公元1163年），經岳飛家屬要求，給還了岳飛原有田宅。淳熙五年（公元1178年），應岳飛之子岳霖的要求，發還了宋高宗寫給岳飛的全部“御筆”、“手詔”（秦檜為陷害岳飛，曾從岳家抄走）。

隆興北伐

孝宗即位的次年改元隆興這年的四月，孝宗授意張浚籌劃北伐。五月張浚派遣濠州（今安徽鳳翔縣）李顯忠渡江出擊。先后收復了靈璧，虹縣等地，繼而又攻陷了宿州（今安徽宿縣）。后孝宗任命李顯忠為淮南京東河北招討使，邵宏淵副之。金軍左副元帥紇石烈志寧親自率兵來攻，先被李顯忠擊退，后有調兵前來。但此時的邵宏淵按兵不動，還企圖動搖軍心，有些參戰的將領還帶兵臨陣脫逃。李顯忠孤軍奮戰，終是難支只好趁著夜色撤離宿州。金軍乘勢掩殺，宋軍大敗，死傷不可計數。

北伐失敗后，隆興二年（1164年）金世宗為了達到“以戰促和”的目的，發兵南下，先后攻占楚州，濠州，滁州等地，并準備渡江南下。在這種情況下，孝宗同意議和，這年十月雙方簽訂協議。這就是歷史上的“隆興議和”。北伐失敗后宋孝宗想要再次北伐。乾道五年八月，孝宗召虞允文入朝，升其為右丞相兼樞密使，掌握軍政大權。虞允文一方面在財力、物力、兵力上積極為北伐作好準備，另一方面，他建議孝宗遣使赴金，要求修改隆興和約中部分侮辱性的條款，一是要求金朝歸還河南的宋朝帝王陵寢之地，二是改變宋帝站立接受金朝國書的禮儀。對于孝宗來說，祖宗陵寢長期淪于敵手，每次金使南來，自己必須下榻起立接受國書，他內心早已視為奇恥大辱。因此，他立即同意虞允文的建議，于乾道六年閏五月，派范成大使金，提出歸還河南陵寢之地和更改接受國書禮儀的要求。金世宗斷然拒絕宋方的要求，金朝群臣也都對南宋擅自破壞和議憤憤不平，盡管范成大與金人據理力爭，毫無懼色，最后還是無功而返。

乾淳之治

南宋王朝自建立以來，一直在金國的威脅之下，此時的南宋，內部問題多多，士風日下，吏治腐敗。官俸和軍費占了國家大量的財政收入。高宗朝政府加重稅，又使農民造反。紹興三十二年（1162年），高宗讓位于趙昚，是為宋孝宗，孝宗即位后，頗欲有番作為，他給岳飛平反，又將秦檜時期制造的冤假錯案，全部予以昭雪。重用主戰派，重新拜張浚為相。并且整頓吏治，重用主戰派，積極備戰。

北伐失敗后，也就是孝宗在位的后期，他在內外政策上都轉向平穩，南宋朝廷又陶醉在了“中外無事”、偏安一隅的升平景象之中這期間經濟繁榮，在南宋中期出現的太平盛世。當時社會民生富庶、人民安居樂業、呈現政治繁榮的局面。南宋政府重視生產，勸課農桑，興修水利，民和俗靜，家給人足，牛馬遍野，余糧委田，出現了天下康寧的升平景象。史稱“乾淳之治”。

北宋靖康二年（公元1127年）十一月二十七日，趙昚出生。

紹興二年(公元1132年)，6歲的趙伯琮幸運地被失去生育能力的高宗選中，育于宮中。

紹興三十年（公元1160年）二月二十四日，趙昚被立為皇子，改名瑋。二十五日，下詔。二十七日，授為寧國軍節度使、開府儀同三司，進封為建王。

紹興三十一年（公元1161年），完顏亮南侵，朝中多數大臣主張逃跑，時年35歲的趙昚主動上書，請求領兵與金兵決戰。但經老師史浩的提醒，為了避免高宗疑心，他再次上書，請求在高宗親征時隨駕保護，以表孝心與忠心。

紹興三十二年（公元1162）五月二十八日，被立為皇太子，改名為眘。六月宋高宗以“倦勤”，想多休養為由，傳位給養子趙昚，是為宋孝宗。高宗自稱太上皇帝。從此，宋朝皇位又回到了太祖一系。初，高宗很早就有禪位之意，曾經告訴過趙昚，趙昚流著淚堅決一再推辭，適逢邊事爆發沒有結果。

紹興三十二年(公元1163)七月，也就是孝宗即位后的第二個月，頒布手諭，召主戰派老將張浚入朝，共商恢復河山的大計。

紹興三十二年，接受老師史浩的建議，下詔為民族英雄岳飛冤獄昭雪平反，追復岳飛原官，赦還被流放的岳家家屬，并逐漸開始為被貶謫和罷免的主戰派大臣平反復官。

隆興元年五月，孝宗任命張浚為北伐主帥，北伐戰爭拉開序幕, 宋軍一月之內恢復靈壁、虹縣和宿州, 威懾中原。后來在金軍優勢兵力的反攻下，宋軍主將不和，軍心渙散，撤兵符籬時遭到金兵的追截，損失慘重，只好再次與金國達成和議，改稱臣為稱侄，增加歲幣等，北伐戰爭就此草草收場。

乾道八年公元1172年春正月初一，頒布《乾道敕令格式》。

乾道九年宋孝宗于圜丘祭祀，大赦天下，改次年（1174年）為淳熙元年。

淳熙三年（1176年）, 孝宗頒詔將現行的救令格式，仿照“ 吏部七司條法總類” ，隨事分門，修纂成“ 淳熙條法事類” ，作為大理寺和刑部處理案件的法律依據。

淳熙十三年，臨安府罷逐青吏300多人， 兩年后又裁汰百司冗官700多人。另一方面嚴格限制恩蔭數目，縮減各級官員蔭補的數量。

淳熙十四年十月，高宗崩于德壽宮中，孝宗聽聞后失聲痛哭，兩天不能進食，又表示要服喪三年。孝宗為了服喪，讓太子趙惇參預政事。

淳熙十六年二月初二（公元1189年2月18日）禪位于太子，太子即位，是為宋光宗。孝宗自稱太上皇，閑居慈福宮，后改名重華殿，上尊號為壽皇圣帝，繼續為宋高宗服喪。

紹熙五年(公元1194年)五月初二，宋孝宗染疾。六月初九，孝宗在重華殿逝世，終年六十八歲。十月二十九日，上謚號為哲文神武成孝皇帝，廟號孝宗。十一月二十八日，暫殯于永阜陵。十二月十八日，在太廟附祭孝宗神主。慶元三年十一月初二，加謚號為紹統同道冠德昭功哲文神武明圣成孝皇帝。