陳傅良生于宋高宗紹興七年（1137），其先自閩徙溫州瑞安縣帆游鄉(xiāng)湗村里，至公八世矣。曾祖靖，祖邦，父親陳彬?yàn)檑訋煛＞艢q時(shí)父母雙亡，兄弟姐妹靠祖母撫養(yǎng)成人，家境貧寒。26歲便在溫州茶院寺等地教書，教學(xué)方法極好，前來學(xué)習(xí)的人很多，他不拘泥于舊說，常有自己獨(dú)立見解。葉適曾記述他教書的情況說：“公未三十，心思挺出，陳編宿說，披剝潰敗，奇意芽甲，新語懋長。士蘇醒起立，駭未曾有，皆相號召，雷動(dòng)從之。雖縻他師，亦借名陳氏，由是其文擅于當(dāng)世。”

乾道五年（1169），隨薛季宣于江蘇常州就讀，乾道八年（1172），登進(jìn)士，授迪功郎、泰州州學(xué)教授，但未赴任，繼續(xù)在家鄉(xiāng)教書。淳熙三年（1176），參知政事（副宰相）龔茂良推薦他任太學(xué)錄。淳熙六年（1179），龔茂良罷政，傅良請求外調(diào)，任福州通判，他為官公正不阿，得到福州知州兼福建安撫使梁克家的信任，編纂《淳熙三山志》。當(dāng)?shù)赜袀€(gè)富戶之女犯法，他按法秉公審理，為豪強(qiáng)們所忌恨，他們私下勾結(jié)，誣告傅良專權(quán)，因而被罷官，主管崇道觀（閑職）。他便回家領(lǐng)半俸，繼續(xù)教書。

淳熙十一年（1184），被任命為湖南桂陽軍知軍（與知府知州同級的地方官），候職期間在仙巖創(chuàng)辦書院，直至淳熙十四年（1187）才到職。任期內(nèi)，在當(dāng)?shù)赝茝V瑞安一帶的先進(jìn)龍骨水車，施人糞肥、牛耕等農(nóng)業(yè)技術(shù)，使農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力有較大的提高，農(nóng)民生活相應(yīng)得到改善。由于他政績卓著，升任湖南提舉茶鹽公事，遷轉(zhuǎn)運(yùn)判官。任上，他奏減衡、永、道三州的貢銀、賦粟，增益常平倉以備歉收之年用以賑濟(jì)，恢復(fù)了被官府沒收的兩千家異性繼嗣戶的家產(chǎn)。

紹熙元年（1190）改任浙西提刑，第二年回京向朝廷奏事，留京任吏部員外郎，曾上書論內(nèi)廷歲供額比熙寧間增加十?dāng)?shù)倍，地方都統(tǒng)司還要以御前軍馬的名目加收錢糧，百姓困極，要求朝廷切實(shí)施行“寬民力”的做法。他的奏疏得到宋光宗的嘉許與采納，升任秘書少監(jiān)、實(shí)錄院檢討官、嘉王府選讀。紹熙四年（1193），升任代理中書舍人，負(fù)責(zé)替皇帝草擬詔書，但他仍舊保持廉明正直，不怕得罪權(quán)貴的操守和作風(fēng)。當(dāng)時(shí)有個(gè)叫陳源的太監(jiān)，在宮中專橫跋扈，而皇帝卻要升他為內(nèi)侍押班，傅良二次拒絕書寫升遷陳源的任命詔書。江西吉州農(nóng)民鄢大為被判為“持械強(qiáng)盜”，定為死罪，由他寫詔書下達(dá)執(zhí)行，可是他讀了犯人的案卷后，知是持扁擔(dān)盜竊，不是持刀、槍等武器偷盜，認(rèn)為是錯(cuò)判，請求重新審判，終于使此人免去死罪。

紹熙四、五年間，太上皇宋孝宗與宋光宗、李皇后之間矛盾加深。太上皇孝宗病重，光宗皇帝不去省視太上皇。傅良上疏加以勸諫，光宗有所啟悟，準(zhǔn)備率百官去重華宮向太上皇問安，卻當(dāng)場受皇后李氏的挾制所阻止，引起朝廷百官不滿。傅良帶頭上去拉住光宗，懇求去重華宮，受到李后申斥，傅良當(dāng)庭痛哭，便憤而上疏辭官回鄉(xiāng)。

紹熙五年（1194）六月，太上皇病故，光宗竟以生病為托詞，不執(zhí)喪儀。當(dāng)年七月，終于引發(fā)權(quán)臣趙汝愚等發(fā)動(dòng)宮廷政變，廢光宗，立趙擴(kuò)為寧宗皇帝。陳傅良又被召回再任中書舍人兼侍講，兼直學(xué)士院同實(shí)錄院修撰。這年冬，趙汝愚與韓侂胄爭權(quán)而失勢，因政權(quán)時(shí)趙汝愚曾引朱熹“道學(xué)”集團(tuán)以自助，侂胄得勢后就進(jìn)行報(bào)復(fù)，打算斥逐朱熹。陳傅良出于公心，對皇帝說：“朱熹是三朝故老、罷官內(nèi)批下來，滿朝大臣都會(huì)失色，臣不敢草詔書。”這事使傅良以“依托朱熹”的罪名受到參劾，又被罷官。從此，他一心韜晦、閉門靜居，稱自己的居室為“止齋”。而韓侂胄進(jìn)而發(fā)動(dòng)“慶元黨禁”，指控朱熹的道學(xué)為“偽學(xué)”，把陳傅良、葉適、蔡幼學(xué)等59人列入“偽學(xué)”名單。

慶元二年（1196），傅良再受參劾，罷宮觀，到嘉泰二年（1202）才得以復(fù)官。不久，朝廷再任命傅良為泉州知州，因年老請求辭職，改授集英殿修撰、寶謨閣待制。同年冬，卒于家中，賜謚“文節(jié)”。