南宋山水畫之變，始于趙孟頫，成于黃公望，遂為百代之師。繼趙孟頫之后，他徹底改變了南宋后期院畫陳陳相因的積習，開創了一代風貌。中國山水畫產生于晉和南朝末，至唐末五代達到一個高峰。北宋的山水畫基本上繼承李成、范寬等北方派畫風，南宋自始至終流行李唐、劉松年、馬遠、夏圭水墨剛勁派畫風。元趙孟頫托古改制，主張摒棄南宋，仿效北宋，遠法晉唐。但趙的繪畫全面，風格也多變，其山水畫早期學晉唐，多青綠設色，后期宗法董、巨、李、郭，以水墨為主。然無固定面貌。黃公望雖受趙的影響，但他專意于山水畫，且更多地著意于董、巨，水墨紛披，蒼率瀟灑，境界高曠，皆超出趙孟頫之上。他并把董、巨一派山水畫推向畫壇主流地位。董、巨的山水畫，本來不受人重視，北宋郭若虛《圖畫見聞志》“論三家山水”指的是李成、關仝、范寬，評為“才高出類……百代標程”。這里沒有董、巨的地位。北宋后期米芾發現了董源畫的妙處，開始宣揚，但僅在南方引起部分文人的注視，以后便無反應。至元代，和趙孟頫同時的湯厚則以董源代關仝，謂“李成、范寬、董源，……三家照耀古今，為百代師法”（《畫鑒》）。

此時董源已為三大家之一。至黃公望《寫山水訣》謂：“近代作畫，多宗董源、李成二家。”董源的地位步步高升，在黃公望眼中已居首位。他更以自己的實踐影響后人。至元末，董源的畫派已成為中國山水畫的泰斗。可以說，經過黃公望的努力，開拓了一個學董為風的時代，使這個本來不大受人重視的畫派發揚光大，徹底變革了南宋院體的畫風。

但也確實學過荊、關、李成。因當時董源的名氣還不如荊、關、李的名氣大，所以，大家都強調他學荊、關、李的一面。他自己既強調學董，也屢屢提到荊、關、李，恐怕也有趨向時尚的意思在內。后來論者只說他學董，乃是根據他們所見到的黃公望畫的實際加以陳述的，倒是更符合實際些。

在元代，黃公望的畫名很高，當時著名文人的詩文集中常提到他的畫。“元四家”之一倪云林《題黃子久畫》說：“本朝畫山林水石，高尚書之氣韻閑靜，趙榮祿之筆墨峻拔，黃子久之逸邁，王叔明之秀潤清新，其品第固自有甲、乙之分，然皆予斂衽無間言者。”（《清悶閣集》卷九）又說：“大癡畫格超凡俗，咫尺關河千里遙。”（同上，卷八）鄭元佑《僑吳集》題黃公望山水云：“荊關復生亦退避，獨有北苑董、營丘李，放出頭地差可耳。”善住《谷響集》亦謂：“黃公東海客，能畫逼荊關。”

黃公望是元代著名全真派道士、畫家。字子久，號一峰道人，又號大癡道人，一說為常熟（今江蘇省常熟市）人。本姓陸，名堅，幼年父母雙亡，族人將其過繼給永嘉州（今浙江溫州市）平陽縣（今屬蒼南縣）黃氏為子，因改姓黃，名公望，字子久。其山水畫宗法董源、巨然，由此生發，自創一格；創淺絳山水，畫風雄秀、簡逸、明快，對明清山水畫影響甚大，為“元四家”（外三家為吳鎮、王蒙、倪瓚）之首。元至元（1335年～1340年）中，浙西廉訪徐瑛辟為書吏，被誣入獄，出獄后師事金月巖入全真道。曾住持萬壽宮，提點開元宮。后往來松江、杭州等地，賣卜為生。晚年住于杭州筲箕泉，86歲時逝世。《道藏》收入金月巖編、黃公望傳《紙舟先生全真直指》一卷、《抱一函三秘訣》一卷，闡述全真派內丹原理和功法。

一度曾以賣卜為生。后參加了主張儒、釋、道三教合一的全真教，更加看破紅塵。由于長期浪跡山川，開始對江河山川發生了興趣。為了領略山川的情韻，他居常熟虞山時，經常觀察虞山的朝暮變幻的奇麗景色，得之于心，運之于筆。他的一些山水畫素材，就來自于這些山林勝處。他居松江時，觀察山水更是到了如癡如醉的地步，有時終日在山中靜坐，廢寢忘食。在他居富春江時，身上總是帶著皮囊，內置畫具，每見山中勝景，必取具展紙，摹寫下來。富春江北有大嶺山，公望晚年曾隱居于此，他以大嶺山為師，曾畫有《富春大嶺圖》。紙本，水墨，縱33厘米，橫636.9厘米，開始創稿于至正七年（1347年），時斷時續，歷經數年，至正十年，他83歲，為此圖作題時，尚未最后竣稿。此圖描繪富春江兩岸初秋景色，坡陀起伏，林巒深秀，筆墨紛披，蒼茫簡遠，是當時社會上摹本有

十余種之多。到此本之前，但已被燒成兩段(后人分別名之《剩山圖》和《無用師卷》）。現 《無用師卷》藏于臺北故宮博物院，《剩山圖》藏于浙江博物館。

黃公望雖學董源，但也確實學過荊浩、關仝、李成，因當時董源的名氣還不如荊、關、李的名氣大，所以，大家都強調他學荊、關、李的一面。他自己既強調學董，也屢屢提到荊、關、李，恐怕也有趨向時尚的意思在內。后來論者只說他學董，乃是根據他們所見到的黃公望畫的實際加以陳述的，倒是更符合實際些。

傳世作品有《富春山居圖》、《富春大嶺圖》、《溪山雨意圖》、《快雪時晴圖》、《九峰雪霽圖》、《丹崖玉樹圖》、《天池石壁圖》、《九珠峰翠圖》、《水閣清幽圖》、《洞庭奇峰圖》等。

黃公望曾做過小吏，因受累入獄，出獄后隱居江湖，入道教全真派。工書法，善詩詞、散曲，頗有成就，50歲后始畫山水，師法趙孟頫、董源、巨然、荊浩、關仝、李成等，晚年大變其法，自成一家。其畫注重師法造化，常攜帶紙筆描繪虞山、三泖、九峰、富春江等地的自然勝 景。以書法中的草籀筆法入畫，有水墨、淺絳兩種面貌，筆墨簡遠逸邁，風格蒼勁高曠，氣勢雄秀。

黃公望是否原是陸氏子，尚存疑。元明間的多數著作并無陸氏子之說，包括明寫本元人鐘嗣成《錄鬼簿》，僅元末明初黃巖陶宗儀所著《輟耕錄》持陸姓出繼黃姓之說。