早年生活

厲鶚生于康熙三十一年五月初二日（1692年6月16日），卒于乾隆十七年九月十一日（1752年10月17日）。先世居慈溪，后遷至錢塘。祖父大俊，父奇才，都是布衣。他排行第二，兄士泰，弟子山。他還在少年時，父親就已去世，家境貧寒，全家人靠士泰賣煙葉為生。他因家庭生活所迫，幾乎被士泰送進廟宇，后自己堅持不出家才作罷。

求知上進

生活雖然艱苦，但厲鶚的求知欲卻很強。他刻苦用功，“讀書數年，即學為詩，有佳句”。后來他又廣泛涉獵，“于書無所不窺，所得皆用之于詩”。弱冠時，他從杭可庵游，可庵之子世駿小他4歲。他稱可庵為先生，與世駿結為密友。他性格孤僻，不諳世事，但酷愛出游。每“遇一勝境，則必鼓棹而登，足之所涉，必寓諸目，目之所睹，必識諸心”。江浙山水，激發了他的豪邁詩情；迷人風光，豐富了他的美妙想象。在大自然的懷抱里，這位貧寒之子，迅速成長為一位詩人。

這位年輕的詩人，對社會現實似乎有所不滿，而又無能為力。他覺得“與其作白眼以看人，何如問青天而搔首”，因此仿古人詩體，借游仙之詠來抒發自己的游思和感慨。康熙四十九年（1712年），厲鶚寫了《游仙百詠》，不久又寫了《續游仙百詠》。這兩篇游仙詠清新飄逸，然而，詩人仍覺得言猶未盡。五十二年（1713年），他寫了《再續游仙百詠》，“借文翰為遨游，真可謂盡名士之才情，極仙人之本色”，受到了朋友的贊嘆。他自己也沾沾自喜道：“昔謝逸作蝴蝶詩三百首，人呼為謝蝴蝶。世有知我者，其將以予為厲游仙乎？”

教授學生

五十三年（1714年），厲鶚受聘來到了汪舍亭家，在聽雨樓教授汪家的兩個孩子：汪浦、汪沆。在這里，他受到了禮遇，飲食居住都得到了很好的照顧。汪家對孩子要求嚴格，厲鶚也極盡教師之責，認真授業。從五十三年到五十七年（1718年），他一直在汪家任師。在他的教授下，汪浦、汪沆學業大有長進。尤其是汪沆，后來也成為一位名士，并始終感激自己的恩師。

考中當官

五十九年（1720年），厲鶚參加鄉試，考官是內閣學士李紱。在試闈中，李紱見到他的試卷，讀了他寫的謝表，感嘆道：“此必詩人也！”立即錄取。中舉之后，厲鶚登舟北上，準備參加京城會試。此時，他年不到30，又是第一次入都，興奮的心情可想而知。沿途他詩興時發，寫下了10多首詩。然而他沿途觀光的興趣似乎比會試中式的希望更濃。在《廣陵寓樓雪中感懷》一詩中，他寫道：“沉湎居翥主，浩蕩游子意。平生淡泊懷，榮利非所嗜。哂笑詎云樂，明發難自棄。茲來捫空囊，翻為故交累。因思在家貧，忀徉尚高致。束書細遮眠，疏花香破鼻。紙閣無多寬，回隔飛塵至。因之問故園，南湖煩寄字。”

在京城，厲鶚的詩受到了侍郎湯右曾的賞識。厲鶚春闈報罷，右曾殷勤辦酒，收拾臥榻，派人致意要將厲鶚請到家中。厲鶚得信后卻不辭而別。次日，右曾迎請時，他早已遠去。“說者服侍郎之下士，而亦賢樊榭之不因人熟”。在歸途中，厲鶚寫詩嘆道：“一昔都亭路，歸裝只似初。恥為主父謁，休上退之書。柳拂差池燕，河驚撥刺魚。不須悲楚玉，息影憶吾廬。”

結交文人

回到家鄉后，厲鶚更加熱衷于出游吟詩。隨著詩名的傳播，他與更多的文人結成了朋友，與周京、金志章、符曾、金農十分親密，常常在一起作文字之會，賦詩為樂。揚州鹽商馬曰琯、馬曰璐兄弟賈而好儒，“以古書、朋友、山水為癖”，家中藏書極富。文人名士紛紛來游，厲鶚也年年相訪，成為馬家的常客。在馬氏小玲瓏山館里，他肆意探討，閱讀了大量的書籍。他與馬氏兄弟、杭世駿等浙江詩人結為邗江吟社，唱和切劘，“觴詠無虛日”。雍正年間，全祖望路過杭州，與厲鶚、杭世駿等結交，也成為詩社之友。他們一起討論經史，考證掌故，寫詩唱和。從康熙末年到雍正初年，厲鶚在出游吟詠之余，撰寫了《南宋院畫錄》8卷、《秋林琴雅》4卷、《東城雜記》2卷、《湖船錄》1卷，并同沈嘉轍、吳焯、陳芝光、符曾、趙昱、趙信一起，共同撰寫了《南宋雜事詩》7卷。

雍正九年（1731年），浙江總督李衛奉敕修《浙江通志》。厲鶚、杭世駿等28人受聘擔任分修。在厲鶚、杭世駿等各位分修的努力下，《浙江通志》“越二年始削稿，又一年剞劂蕆事”。

再次落第

乾隆元年（1736年），浙江總督程元章舉薦博學鴻詞18人，厲鶚、杭世駿都列名其中。但是，厲鶚無意應試。全祖望特地從京師寫信相勸，希望他“與堇浦諸君勉之”。 在朋友的勸告下，厲鶚再次赴京。在這科征士中，厲鶚的詩學是出類拔萃的。正如杭世駿所言：“是科征士中，吾石友三人皆據天下之最。太鴻之詩，稚威之古文，紹衣之考證穿穴，求之近代，罕有倫比。”可惜在考試中，厲鶚誤將論寫在詩前，再次落第。朋友們都為此嘆息，他卻淡淡地說道：“吾本無宦情，今得遂幽慵之性，菽水以奉老親，薄愿畢矣。”

貧寒離世

厲鶚歸鄉后，因治生無術，貧病交加。乾隆二年（1737年）夏，他咳嗽氣喘，歷秋漸痊。五年（1740年），他移居東城，又患足疾。舊時的文人盡管生活艱難，卻還有姬妾。六年（1741年），愛姬朱滿娘病，厲鶚典質以償藥費，終因治療無效，遷延至七年（1742年）正月去世。以后，厲鶚身體更加孱弱，不斷地受著肺病、齒痛等疾的折磨。在此期間，他的生活靠朋友們饋贈、補助，勉強維持。因年老無子，馬曰琯又資助他再次納妾劉姬。但是，劉姬不安于貧困，不久便離他而去。

晚年的厲鶚盡管貧病多磨，著書立說卻達到高潮。他有感于《遼史》的簡略，采摭300多種書籍，寫出《遼史拾遺》24卷。這部書有注有補，以舊史為綱，而參考他書，條列于下。凡有異同，都分析考證，加以按語。他常自比裴松之作《三國志》注。他還利用在小玲瓏山館里看到的大量宋人文集，并博引詩話、說部、山經、海志等書，撰寫了《宋詩紀事》100卷。