宋湘(1756～1826年)，號芷灣，梅州市梅縣區白渡鎮象湖村人。其父為私塾教師。他7歲入蒙館就讀，聰敏過人，9歲能文，出口成章。

乾隆三十三年(1768)，應嘉應州童子試，名列榜首。次年應童子科試，又居第一。乾隆三十五年至四十三年(1770～1778)，宋湘在家一邊讀書一邊務農。

乾隆四十三年(1778)，進嘉應州學宮就讀。同年應府官及學政小考，中秀才。后在廣州粵秀書院就讀，學習勤奮，成績優異，因家貧，往往賣文自給。乾隆五十七年(1792)秋，宋湘37歲參加鄉試，才壓群芳，榮登榜首，成為解元。后在京曾在鑲黃旗覺羅官學校任教習，他第一本詩集《不易居齋集》創作于此時。

嘉慶四年(1799)，參加會試，旋應殿試，中二甲進士，授翰林院庶吉士，時年44歲。同年10月，因父在家病逝，返回故里。

嘉慶六年(1801)，宋湘應惠州知府伊秉綬邀請，任教惠州豐湖書院，在此他寫下不少詩篇，編入《豐湖漫草》和《豐湖續草》，并留下不少墨跡。嘉慶七年，宋湘因避當地戰亂，離惠州轉居羊城，出任廣州“粵秀書院”院長，梅州從學者眾。

嘉慶十年(1805)冬，重赴北京，被授為翰林院編修，歷任文淵閣校理、咸安宮總裁，國史館總纂主編儒林、文苑兩傳、教習庶吉士等職。十二年秋，派往四川主鄉試，十三年秋前往貴州主鄉試。

嘉慶十八年(1813)，宋湘時年58歲，萬里南行出守云南曲靖、廣南、永昌諸府，沿途觸景生情，寫下了不少同情人民疾苦的詩篇，編入《南行草》。他在云南為官13年，實職是曲靖知府，中間曾代理廣南、大理、順寧、永昌、楚雄等府及迤西、迤南道尹，在吏治方面取得卓越成就，這是他一生中最重要的時期。《清史列傳》、《廣東通志》、《嘉應州志》均有記載。他把薪俸大部用于振興地方公益事業上，受到廣泛的贊揚。史載，他初至曲靖，適水患之后，災黎遍地。不堪寓目，便領眾修城治水；后到馬龍州，見地瘠民貧，便捐出俸銀購新紡車500架和一批棉花，令其妻素云教婦女紡織，以解決人民的生活困難，人們感恩稱所織之布為“宋公布”。宋湘在廣南府時，見城內地高，飲用水困難，便捐款并親自勘測水源，鑿東、西二塘，引水至城，供百姓飲用；代迤西遭尹時，所屬地方大饑，瘟疫流行，他捐俸賑恤并組織百姓生產自救。在任權永昌府時，見郡有永保書院久廢，捐俸銀170兩，修復書院，促文教漸興。其在滇為官之治績，百姓莫不感恩戴德，當地人塑宋湘生像，建生祠，立碑祀奉。此外，為諸志所不及載之“點蒼山造林”一大事，亦為宋湘之業績。宋湘留滇13載，對云南一山一水、一草一木皆極其熱愛。蒼山、洱海、大理三塔，滇池大觀樓，瀾滄東鐵索橋等，是他反復高吟的對象。尤為可貴的是，在這些邊疆風物作品中，充滿了憂國憂民的思想感情。他的詩作總集《紅杏山房集》及在滇所寫詩《滇蹄集》，就是滇任上(道光四年)付刻刊行的。

道光五年(1825)，宋湘年屆古稀，始調離云南，提升為湖北督糧道。次年正月三十日，71歲的宋湘，奉諭統籌漕河全局，親自統率東南漕河糧船3000艘，任務繁重，他櫛風沐雨，乘舟督糧，直至長逝為止。曾寫詩道：“若問老夫今日事，春風扶上督糧船”。途經漢陽，登臨龜山麓之古琴臺，還興致勃勃地以竹葉題寫了“伯牙琴臺題壁”一首長歌，編入《楚艘吟》中。

宋湘還精于書法，是清代著名書畫名家之一。查考宋湘一生，他集詩人、清官、教育家、書法家于一身，為國為民有卓越貢獻。清道光六年(1826)十二月二十五日寅時，宋湘由于過度勞累，在睡眠中與世長辭，終年71歲。逝后無錢辦葬，靈柩奉旨從湖北移歸梅縣故鄉，寄厝于城西教子岌，后遷入白渡鐮子凹地方。民國6年(1917)，梅縣縣長林玉閩慕其名，邀請白渡父老。募捐款項，在白渡圩背山修墓安葬，另勒碑銘刻宋湘遺像和“像贊”，置于梅城南門八角亭，后移回宋湘故居，今猶存。

宋湘為官期間，薪俸大部分用于為民眾謀福利，家徒四壁，存銀無幾，惟詩文墨寶頗豐，為封建官僚中所鮮見。

建國后，宋湘被評為"梅州八賢"之一，其銅像立于梅州大會堂，供后人瞻仰。