書法

姜宸英擅書法，與笪重光、汪士鑒、何焯并稱為“康熙四家”，為清代帖學的代表人物。宗米芾、董其昌，書法以摹古為本，融合各家之長，七十歲后作小楷頗精。山水筆墨遒勁，氣味幽雅。楷法虞、褚、歐陽，以小楷為第一。惟其書拘謹少變化。包世臣稱其行書能品上。楊賓 《大瓢偶筆》 評曰：“西溟少時學米（芾）、董（其昌）書有名，至戊辰后，方用第四指學晉人書，丁丑后方用大指，專工小楷，是時年已七十矣。使其少時即知筆法，力學至老，豈非豐勞功后一人哉？”。《頻羅庵論書》言：韋間先生每臨帖多佳，能以自家性情，合古人神理，不似而似，所以妙也 。亦兼精鑒，名重一時。家藏籣亭石刻，至今揚本稱姜氏蘭亭。“

“韋間先生每臨帖多佳，能以自家性情，合古人神理，不似而似，所以妙也。”——《頻羅庵論書》

文史

姜宸英曾參與修纂《明史》，史稱為文“宏博雅健，但敘事稍差”。姜宸英深諳經史之學，為文有根柢，善于通過史論闡發一些頗有意義的見解。如《楚子文論》中“自古人才難得也；用一人百人得而撓之，則功不可以成。”《二氏論》評述佛道二教源流，結尾抨擊當世一些儒者，如同“舍其家千金之璧而羨人之瓦缶釜甕以為美，然且不惜穿穴而求得之”。此外，如《張使君提調陜西鄉試闈政記》，揭發科舉考試的弊病；《明史刑法志總論擬稿》，歷數明代刑法種種弊端；《江防總論擬稿》、《海防總論擬稿》概論水域邊防利害，顯出作者博學多識；《五七言詩選序》論述詩體通變，明白貫通，成一家之言。

他也能詩詞，如《贈陸翼王征君》、《偶題有諷》、《雜詠》等詩，〔臨江仙〕《秋柳》、〔蝶戀花〕等詞，或抒愁懷，或感身世，頗有寄托。

姜宸英著有《湛園未定稿》、《湛園題跋》、 《葦間詩集》、《西溟文鈔》 等。另有《姜先生全集》33卷由后人編撰。

布衣修史

明崇禎元年（1628年）出生的姜宸英從小受到其祖輩父輩的影響，以才思敏捷、博聞強記而著名。康熙17年（1678年），在平定三藩之后，清廷為穩定人心，網羅人才，特開博學鴻詞科。這是有別于鄉試和會試的特殊科制，規定凡學行兼優，文詞卓越者，由京官三品以上，各省督撫布按官員推薦，無論是否中過舉，都可以參加。當時姜宸英已在翰林院擔任纂修明史的任務，對明代的廠衛制度及刑法有其獨到的見解，得到了當時主持明史修編的內閣大學士、刑部尚書徐乾學和翰林學士葉方靄的賞識。徐乾學把明史稿進呈御覽后，康熙大加贊賞，說姜宸英與另兩位修史的人員朱彝尊、嚴繩孫是海內三布衣。開創了有清以來 “布衣修史”的先河，葉方靄更是竭盡全力，薦舉姜宸英參加博學鴻詞科。然而，這場恩科并未改變姜宸英的命運，最后還是名落孫山。在葉方靄的極力推舉下，姜宸英才正式列為修編明史的人員，領取相當于七品官員的俸祿。

交契容若

在完成《明史》的編修任務后，清廷又開始了《一統志》的編修。主持這一編修任務的是左都御史徐元文。因徐元文是徐乾學之弟，故姜宸英仍有機會出入尚書府第，并在徐乾學的薦引下，結識了雖年輕而在文壇已享有盛名的納蘭性德。納蘭性德是滿族正黃旗人，其父納蘭明珠是當朝首輔，權傾朝野，是個炙手可熱的人物。出人意料的是，納蘭性德這位八旗子弟并沒有醉心于權術，卻對發軔于中原的古典詩詞產生了極大的興趣。納蘭性德憑借其對藝術領悟的天性和聰穎絕倫的資質，在對漢文化的自覺吸收與再造過程中，把明末以來已趨向頹廢的詞的創作，再次推向了興盛。他在遍覽了唐宋名家的詞作之后，認為 “花間之詞如古玉器，貴重而不適用；宋詞適用而少貴重；李后主兼有其美，更繞煙水迷離之致。”他的這種審美情趣為他的詞創作奠定了一個基調，那就是抒發個性的激情與展現才華的稟賦相結合，從而成就了他飲譽中原大地的藝術高峰。

姜宸英性情孤傲，納蘭性德雖出身貴族，卻主張個性的張揚，這是他與姜宸英在交往中得以溝通的重要前提。除了姜宸英外，還有當時的一些名流如梁佩蘭，顧貞觀，吳天章，朱彝尊等人經常聚會歡宴，吟詩填詞，他們避開官場的爭斗角逐，以詞牌唱酬作橋梁，既詠嘆明亡清興的無奈，又注重彼此間以文會友的情誼，創作了一大批被后人認為是清新秀雋、自然超逸的傳世之作。須知道，這類詞作的問世和流傳，是冒有極大風險的。這是因為，當時的時局雖漸趨穩定，但還是有不少晚明遺民打著 “反清復明”的旗幟，暗中積極活動，不肯受制于清廷。也許是納蘭性德的特殊身份，也許是康熙忙于政務，沒有空暇去過問這些文人的活動，使他們的詞作在流傳后并沒有帶來嚴重的后果。

納蘭性德自幼學習射騎，文武兼備，自16歲中進士以后，就被授予三等侍衛，不久又升遷一等。就是這么個仕途通達，靈性十足的貴胄子弟，卻偏偏與康熙所推行的文化政策格格不入，這使得他的許多宏偉抱負難以實現，于是就有了 “向樽前，拭盡英雄淚”， “遇酒須傾，莫問千秋萬歲名”， “不知何事縈懷抱，醒也無聊，醉也無聊”，等棄世嫉俗的作品。這種郁郁不得志的心態與當時姜宸英的處境十分相似，這也許就是兩人成為莫逆之交的環境因素。

康熙24年 （1685年），納蘭性德在與姜宸英，朱彝尊、顧貞觀等人聚會豪飲后，又作了 《夜合花》一詞，詞完便猝然而逝，年僅31歲。摯友的突然病故，使姜宸英悲痛欲絕。一連幾天，他茶飯不思，淚涕滂沱。為表示哀悼，他專門寫了一篇祭文，以寄托哀思。 “我常對客欠伸，兄不余傲，知我任其真；我時謾罵無問高爵，兄不余狂知我疾惡；激論事，眼瞪舌，兄為抵掌助之叫號。”這是姜宸英與納蘭性德交往的真實寫照。也可見兩人友誼非同一般。為紀念這位年青的故友，姜宸英與幾位文友把納蘭性德的詞作加以搜集整理，編印成冊，取名為 《納蘭詞》，后來一并入 《通志堂集》。

入仕罹難

康熙三十六年（1697年）得中進士，并在殿試中還得了第3名，被康熙授予翰林院編修，這時，他已是一位白發皓首的七旬老翁了。康熙三十八年（1699年），任副主考官，是科發榜后，物議沸騰，當時落第士子戲稱：“老姜全無辣味，小李大有甜頭。”因科場案牽連，十一月丁酉（初三日），被江南道御史鹿祐彈劾，姜宸英與李蟠入獄，宸英飲藥自盡，死于獄中。死前自擬挽聯：“這回算吃虧受罪，只因入了孔氏牢門，坐冷板凳，作老猢猻，只說是限期弗滿，竟挨到頭童齒豁，兩袖俱空，書呆子何足算也；此去卻喜地歡天，必須假得孟婆村道，賞劍樹花，觀刀山瀑，方可稱眼界別開，和這些酒鬼詩魔，一堂常聚，南面王以加之耳。”不久康熙得知浙江寧波考生姚觀確有文才，下旨釋放姜宸英，追回被充軍的李蟠。康熙得知宸英已于獄中自盡，痛惜咨嗟不已。

二十歲赴科場，七十歲欽點探花，這條路走了整整半個世紀。然而，高中探花僅二年，就因順天鄉試案被牽連，自殺獄中。