曹振鏞作為魏武帝（曹操）嫡脈后裔，是新安曹氏的杰出代表，從政時間長達53年。他一生經歷乾隆、嘉慶、道光三朝，在乾隆46年（公元1782年），27歲的曹振鏞考取進士，入選庶吉士，是青年后備干部；到了嘉慶朝，他得到重用，任吏部尚書、體仁閣大學士，兼管工部，進入內閣；到了道光朝，他再升一級，任武英殿大學士，成為道光的心腹之臣，曾代理皇帝事務三個月。他的仕途如一馬平川，一江春水，步步高升，無災無難，年屆80歲才退休，當官長達52年，清代官宦歲月之長幾乎無人能超過曹振鏞。

有不少人說身為乾隆、嘉慶、道光三朝宰相的曹振鏞一生唯唯諾諾，小心謹慎，“多磕頭、少說話、”。這種說法過于尖酸刻薄，也不符合實際情況。曹振鏞作為首席軍機大臣，從政52年的京官，政績頗多，他沒有貪污受賄的記錄，能做到這一條就很難得；他一生小心謹慎、言行得體，“克勤克慎”，52年沒有大的過失，可見官宦文化修煉之深。道光七年，清廷平定新疆張格爾叛亂并活捉張格爾回北京，這是道光朝平定叛亂勢力的一次重大勝利，曹振鏞作為決策人員贊襄有功，支持有力，是功臣之一。道光帝為他寫下這樣一段贊語：“親政之始，先進正人。密勿之地，心腹之臣。問學淵博，獻替精醇。克勤克慎，首掌絲綸。”評價實在不低。

曹振鏞三次當學政，主持鄉試、會試各四次，都能盡心盡力；閱評考卷能守法遵紀，不淹沒博學有才之士；對到金殿面試的考生，必預先一一校閱考卷，工作一絲不茍，不出差錯。曹振鏞是鹽商子弟，祖上以鹽業起家，有一批親屬是揚州鹽商，世代享有特權，是曹氏家族的命根子。兩江總督陶澍提出鹽政改革，取消商鹽壟斷權，實行凡納稅皆可販鹽的鹽票法。這一改革嚴重損害鹽商利益，也損害曹振鏞親屬的利益，親屬叫苦不迭，紛紛投訴到曹振鏞，曹振鏞說：“焉有餓死之宰相家？”一笑了之。他能把祖傳利益、家族利益撇在一邊，支持鹽政改革，是識大度開明的。

嘉慶皇帝出巡，曹振鏞以宰相身份留守京城處理政務，代君三月，歙縣民間至今能聽到“宰相朝朝有，代君三月無”這句俗諺。“四世一品坊”屹立在歙縣雄村村首曹氏宗祠前，是一座三間三樓，四柱沖天式功名牌坊。為乾隆褒獎戶部尚書曹文埴祖孫四代而敕建的，也是曹府新廳之門坊。實則如列入曹振鏞在內作為魏武帝（曹操）后裔嫡脈的新安曹氏即是中國歷史上真正絕無僅有的五世一品。特別是曹文埴、曹振鏞父子，從清乾隆二十五年(1760)到道光十五年(1835)，歷三代皇帝。把持朝政75年，乾嘉王朝幾乎有大半歷史都在他們父子的影響之下。

曹振鏞門生較著名者有潘世恩、林則徐等人。

乾隆四十六年(1781)進士，選庶吉士，任翰林院編修。大考三等，乾隆帝以曹振鏞為戶部尚書曹文埴的兒子，才能可用，特擢侍講。累遷侍讀學士。

嘉慶三年（1798），大考二等，遷少詹事。父憂歸，服闋，授通政使。歷內閣學士、工部侍郎、吏部侍郎。嘉慶十一年（1806），升工部尚書。奉命撰《高宗實錄》，書成，加太子少保，調任戶部尚書，兼翰林院掌院學士。嘉慶十八年（1813）九月，調吏部尚書、協辦大學士；隨又升體仁閣大學士，兼工部尚書。嘉慶二十五年（1820），嘉慶帝駕崩，樞臣撰遺詔，稱乾隆帝誕生于避暑山莊，編修劉鳳誥知其誤，告知曹振鏞，曹振鏞召對陳之，道光帝怒，譴罷樞臣，任命曹振鏞軍機大臣。

道光元年（1820），晉太子太傅、武英殿大學士。道光三年（1822）萬壽節，道光帝賜宴十五老臣，曹振鏞年齒居末，特命與宴繪像。道光四年（1823），充上書房總師傅。道光六年（1825），入值南書房。道光七年（1826），回疆平，晉太子太師。道光八年（1827），張格爾就擒，晉太傅，賜紫韁，圖形紫光閣，列功臣中。曹振鏞具疏固辭，詔凡軍機大臣別繪一圖，以遂讓功之心，而彰輔弼之效。御制贊曰：“親政之始，先進正人。密勿之地，心腹之臣。問學淵博，獻替精醇。克勤克慎，首掌絲綸。”親書以賜之。道光十一年（1830），以萬壽慶典賜雙眼花翎。

道光十五年（1834）卒，享年81歲，道光帝親臨吊喪，下詔褒恤，賜謚文正，入祀賢良祠。擢次子曹恩濙為四品卿。