早年經歷

李舜臣，字汝諧，公元1545年生于漢城乾川洞。家族德水李氏是一代的名門望族，但李舜臣出生時，家道中落。李舜臣的父親李貞，由于出身于士禍（李朝士大夫集團之間的政治斗爭）殃及的家庭，終身無法取得功名，家道中落加之生活清貧困苦，幼年的李舜臣遷居到忠清道的牙山。

少年時的李舜臣喜好舞刀弄槍，常常帶著彈弓在鄉里游蕩、做出射擊行人的惡作劇，鄰舍有"長老皆憚之，不敢遇其門"。他經常與玩伴們模仿行軍布陣，而且還指揮得井井有條，在打鬧中將"敵人"擊敗。

11歲開始進入私塾讀書，文章丹青妙筆，小有成就。不過，李舜臣一有空便騎馬狩獵、耍拳弄棒，一心想著投筆從戎。

22歲時正式開始佩劍習武。由于自小留心武藝，李舜臣各種兵器樣樣精通，又因為他文化功底深厚，《孫子》、《吳子》等兵家經典無不通讀。

公元1576年，李舜臣武舉登科，在此之前他曾參加馬術考試因坐騎反常被摔在地，在場武生和考官們大驚失色，但他支著一條腿站立起來，一瘸一拐跳到一棵柳樹跟前，折了一些樹皮和枝葉，自行包扎起來。這次考試因為意外事故而無法繼續。

入仕經歷

1576年武科及第后，曾任全羅道井邑縣監等職。

1583年，豐臣秀吉用武力蕩平各路軍閥，統一了日本，成為日本實際意義上的最高統治者。豐臣秀吉妄圖建立一個包括朝鮮半島、中國、日本在內的封建大帝國。朝鮮成為日本征服的第一個目標。

1589年，豐臣秀吉派遣使者到朝鮮，要求朝鮮李氏王朝合攻明朝，遭到嚴詞拒絕。豐臣秀吉借機侵略朝鮮。

1591年，經宰相柳成龍舉薦，47歲的李舜臣被破格擢升為全羅左道水師節度使。為抵御外侮，操練水軍，建造鐵甲“龜船”。

從1591年起，日本就積極著手進行侵朝戰爭的各項準備。李舜臣在國家危難之時，承命于全羅左道水軍節度使這一海軍要職。李舜臣到職后，即竭盡全力加強海軍建設，做好反侵略戰爭的準備。

他著重抓了整頓軍隊和改制武器兩件事。在整頓軍隊方面，他吸收了朝鮮海軍的優良傳統及外國的先進經驗，對所屬海軍的戰斗編隊、戰略戰術、進行了改革；并加強了對部隊的愛國主義教育，使指戰員都成為忠于祖國、英勇善戰的勇士。

先進的武器是克敵制勝的重要因素。為了提高朝鮮海軍的戰斗力，李舜臣還對“龜船”進行了改造。改進后的“龜船”長10余丈，寬1丈多，船身及上面的“龜殼”用硬木制作，包上鐵板，敵人炮火不易傷害它。鐵板上還裝有密集的鐵釘，使敵人在接舷戰時無法攀登。船頭有一個大龍頭，上設兩個炮眼，在行進中船內可焚燒硫磺等物，煙從龍口噴出，可以起到隱蔽自己，迷惑敵人的作用。船身四周鑿有很多炮眼槍眼，便于士兵在船內向敵人發射火力。同時，船的兩側各有10面船槳，戰斗時一齊劃動，航行飛快，進退自如。加大后的船體可多存淡水、糧食，適合長時間、遠距離航行。經李舜臣改造后的龜船馬上投入成批生產，在以后的壬辰衛國戰爭中發揮了巨大作用。

1592年朝鮮壬辰衛國戰爭爆發后，日軍20多萬大軍進犯朝鮮并迅速攻陷王京、開城、平壤等地，占領了大半個朝鮮半島，韓國稱這一段歷史為“壬辰倭亂”。應朝鮮王朝之請，明朝派兵出援，從此開始了長達7年的中朝兩國軍民共同抗擊日寇的戰爭。

在陸地屢戰屢敗的情況下，李舜臣部卻于6～8月率部在玉浦、泗川和閑山島等海戰中連戰皆捷，奪取制海權，粉碎日軍水陸并進計劃。9月任忠清、全羅、慶尚三道水軍統制使。10月在釜山海戰中又擊沉日軍海軍將領九鬼嘉隆率領的敵船百余艘，日軍海軍之后不敢再戰。

1597年，日本施反間計使其受誣告而被革職下獄后，調集重兵再犯朝鮮。朝鮮水軍在庸將元鈞指揮下幾遭全滅。9月，他重被起用后，重整艦隊，10月鏖戰于鳴梁海峽，以12艘艦船擊退330余艘敵艦，粉碎日軍西進企圖。隨后移師古今島（今莞島），建立海軍基地，同陳璘、鄧子龍率領的中國水軍組成聯合艦隊，對敵加強進擊并實施海上封鎖。