早期經歷

朱厚熜，興獻王朱祐杬之次子。興獻王封地位于今湖北省鐘祥市，明朝時是三大府之一的承天府，正德二年（1507年）9月16日，朱厚熜出生于湖廣安陸（今湖北鐘祥市）的興王府。他的父親朱祐杬是明憲宗第四子，于成化二十三年七月十一日（1487年7月30日）受封興王，弘治七年九月十八日（1494年10月16日）就藩湖廣安陸州。朱厚熜的母親蔣氏是北京中兵馬指揮使（追封玉田伯）蔣斅的女兒，她于1493年與朱祐杬成親，1494年隨朱祐杬就藩安陸。

朱厚熜幼時就聰敏過人，興王教他讀詩幾次后就能準確背誦。稍大以后在父親的指導下學習古籍，通《孝經》、《大學》及修身齊家治國之道。不僅如此，興王還讓他參加王府的祭祀和典禮，因此他很小的時候便熟悉了各種禮儀和規范。

正德十四年六月十七日（1519年7月13日），興王朱祐杬病薨，年僅12歲的朱厚熜襲為興王，朱厚熜在長史袁宗皋的輔佐下接管王府。

承襲皇位

由于武宗沒有子嗣，早在武宗彌留之際，楊廷和替皇帝起草遺詔：“皇考孝康敬皇帝親弟興獻王次子，聰明仁孝，德器夙成，倫序當立，已遵奉祖訓兄終弟及之文，告于宗廟，請于慈壽皇太后，與內外文武群臣合謀同詞，即日遣官迎取來京，嗣皇帝位。”

正德十六年（1521年）4月20日，明武宗駕崩。首輔楊廷和預料到之后的繼承人問題，他援引《皇明祖訓》中“兄終弟及”的原則，在武宗逝世前五天以皇帝的名義頒布敕令，令朱厚熜縮短為其父服喪時間，并承襲興王爵位。武宗駕崩后的當天，楊廷和讓司禮監請太后懿旨，正式宣布朱厚熜為皇帝繼承人。

正德十六年（1521年）4月22日，一個由司禮監、皇室和朝廷代表組成的使團前往安陸，朱厚熜以興王的身份接見了使團并接受了太后的詔書，在王府接受諸臣行禮，隨后同使團前往北京。

在朱厚熜及使團到達北京城外的良鄉時，雙方發生了第一輪沖突。根據楊廷和的安排，要禮部用太子的禮儀迎接朱厚熜，即由東華門入，居文華殿。但朱厚熜并不接受這種方案，他對其右長史袁宗皋說：“遺詔以我嗣皇帝位，非皇子也。”雙方互不妥協，最后由皇太后令群臣上箋勸進，朱厚熜在郊外受箋，從大明門入，隨即在奉天殿即位。

正德十六年（1521年）5月27日，朱厚熜正式即皇帝位，次年改元嘉靖。

即位不久后，嘉靖帝與楊廷和、毛澄為首的武宗舊臣們之間關于以誰為嘉靖帝皇考（即宗法意義上的父親），以及嘉靖帝生父尊號的皇統問題發生了長達三年半的大禮議之爭。嘉靖帝不顧朝臣反對，追尊生父為興獻帝后又加封為獻皇帝、生母為興國皇太后，改稱孝宗敬皇帝曰“皇伯考”。嘉靖十七年（1538年）九月，興獻帝被追尊為“睿宗知天守道洪德淵仁寬穆純圣恭簡敬文獻皇帝”，并將興獻帝的牌位升袝太廟，排序在武宗之上，改興獻王墓為顯陵，大禮議事件至此以嘉靖帝的勝利最終結束。

嘉靖中興

嘉靖朝前期，嘉靖帝力革前朝時弊，勵志效法太祖、像成祖推行“新政”，在張璁的輔助下大刀闊斧推行了改革：大赦天下，抑制宦官，整頓朝綱，誅殺了錢寧、江彬等佞臣，還土地于民，鼓勵農耕，治理水災，汰除軍校匠役十萬余人，極大地緩解了當時激烈的社會經濟矛盾。他吸取了前朝宦官當權亂政的教訓，對宦官嚴加管束，中央集權得到復興和加強，使朝政為之一新。減輕租銀，整頓賦役，賑濟災荒；勘查皇莊和勛戚莊園，還地于民，鼓勵耕織；體恤民情，集異納諫，勤于政務；征剿倭寇，清除外患，整頓邊防。內容廣泛，成效顯著。這期間，“資本主義”開始萌芽，文化科技空前繁榮，優秀作品和杰出人物大量涌現，“天下翕然稱治”。

崇奉道教

中年的嘉靖帝日漸腐化，濫用民力大事興建，迷信方士、尊崇道教，好長生不老之術，二十年不理朝政。方士、道士們利用世宗夢想長生不死和靈瑞現象的迷信，屢行詐騙之術，萬般愚弄嘉靖，使每年不斷修設齋醮，造成巨大的靡費。

嘉靖二十一年（1542年）十月，爆發“壬寅宮變”，幾死于宮女之手。此后嘉靖帝移居西苑，此后首輔嚴嵩專國二十年，殘害忠良，楊繼盛、沈煉等朝臣慘遭殺害；吏治敗壞，爆發多起民變；邊事廢弛，1524年以后爆發多起大同兵變，1535年爆發遼東兵變，1560年爆發振武營兵變；長城北方蒙古韃靼俺答汗寇邊，倭寇侵略中國東南沿海，后賴朱紈、戚繼光、俞大猷等人率軍肅清。在此期間，葡萄牙人于1553年取得入居澳門的特權。

后期，嘉靖帝為了緩和社會矛盾，采取厘革縮弊、振興綱紀等改革措施，下令退還一些被侵占的民田，汰除軍校匠役10萬余人，開創了嘉靖年間的“新政”時期，得到朝野上下的擁護。

去世

隨著嘉靖帝年齡增大加之長期服用有砒霜，水銀，雄黃，處女紅的丹藥，朱厚熜的身體每況愈下。嘉靖四十四年（1565年）正月，方士王金等偽造《諸品仙方》、《養老新書》，制長生妙藥獻世宗。嘉靖四十五年（1567年）二月，戶部主事海瑞上《治安疏》，嘉靖帝大怒，下獄論死，為徐階所救。嘉靖四十五年十二月十四日(1567年1月23日），嘉靖帝駕崩于乾清宮，年60歲。廟號世宗，謚號欽天履道英毅神圣宣文廣武洪仁大孝肅皇帝。葬北京昌平永陵。

嘉靖帝駕崩后，裕王朱載垕繼位，年號隆慶。奉先帝世宗皇帝遺詔，“存者召用，歿者恤錄，見監者即先釋放復職”。以海瑞為代表，赦免了所有諫言諸臣。從這一刻起，揭開了長達十八年隆萬大改革的序幕。