姜子牙一生坎坷多磨而又轟轟烈烈、神秘莫測。縱觀太公一生的建樹，無論從軍事、政治、經濟思想等方面，都有卓越貢獻，其中尤以軍事為最，所以太史公言“后世之言兵及周之陰權皆宗太公為本謀”，稱得上兵家之鼻祖，軍事之淵藪。姜子牙是中國歷史上一位全智全能的人物，也是中國文藝舞臺上一位“高、大、全”的形象，還是中國神壇上一位居眾神之上的神主。作為宗教的神仙，他是武神、智神，被奉為“太公在此，百無禁忌”的護佑神靈。周朝從古公亶父起，就盼望能得到一個圣人，一位武能安邦、文能治國的賢才，來輔助周國實現滅殷興周的任務，所以稱太公為“太公望”，到武王執政時，又以“師尚父”相稱，尊寵權貴無以復加。文王所命太公為“太師”，是西周王朝“三公”中的最高長官，既主軍，也問政。時有“天下三分，其二歸周者，太公之謀計居多”之言，足見太公在周朝中的地位之重。

姜子牙半生寒微，擇主不遇，飄游不定，但他能動心忍性，觀察風云，等待時機，終遇明主，輔佐姬昌，修德振武，以求興周。周武王伐紂，太公為軍師，牧野大戰，滅商盛周，立了首功。周初分封，姜子牙被封為齊國君主，他治國有方，創建了泱泱大國，遺風猶存，累世相續，為后來的齊桓公“九合諸侯，一匡天下成為五霸之首”而奠定了基礎。

姜子牙，亦作姜尚。是東海邊之人。其先祖曾做四岳之官，輔佐夏禹治理水土有大功。舜、禹時被封在呂，有的被封在申，姓姜。夏、商兩代，申、呂有的封給旁支子孫，也有的后代淪為平民，呂尚就是其遠代后裔。呂尚本姓姜，因為以其封地之名為姓，所以叫作呂尚。

呂尚曾經窮困，年老時，借釣魚的機會求見周西伯。西伯在出外狩獵之前，占卜一卦，卦辭說：“所得獵物非龍非螭，非虎非熊；所得乃是成就霸王之業的輔臣。”西伯于是出獵，果然在渭河北岸遇到太公，與太公談論后西伯大喜，說：“自從我國先君太公就說：‘定有圣人來周，周會因此興旺。’說的就是您吧？我們太公盼望您已經很久了。”因此稱呂尚為“太公望”，二人一同乘車而歸，尊為太師。

有人說，太公博學多聞，曾為商紂做事。商紂無道，太公就離開了。四處游說列國諸侯，未得知遇之君，最終西行歸依周西伯。有人說，呂尚乃一處士，隱居海濱。周西伯被囚禁在羑里時，西伯之臣散宜生、閎夭久聞呂尚之名而召請他。呂尚也認為“聽說西伯賢德，又一貫尊重關心老年人，何不前往？”此三人為了營救西伯，尋找美女奇寶，獻給紂王，以贖取西伯。西伯因此得以被釋，返回周國。雖然呂尚歸周的傳說各異，但大旨都認為他是文王武王之師。

周西伯昌從羑里脫身歸國后，暗中和太公策劃如何推行德政以推翻商紂政權，其中很多是用兵的權謀和奇計，所以后代談論用兵之道和周朝的隱秘權術的都尊法太公的基本策略。周西伯為正清平，尤其在明斷虞、芮二國的國土爭訟后，被詩人稱道為膺受天命的文王。西伯又討伐了崇國、密須和犬夷，大規模建設豐邑。天下三分之二的諸侯都歸心向周，多半是太公謀劃籌策的結果。

文王死后，武王即位。九年，武王想繼續完成文王的大業，東征商紂察看諸侯是否云集響應。軍隊出師之際，被尊稱為“師尚父”的呂尚左手拄持黃鉞，右手握秉白旄誓師，說：“蒼兕蒼兕，統領眾兵，集結船只，遲者斬首。”于是兵至盟津。各國諸侯不召自來有八百之多。諸侯都說：“可以征伐商紂了。”武王說：“還不行。”班師而還，與太公同寫了《太誓》。

又過二年，商紂殺死王子比干，囚禁了箕子。武王又將征伐商紂，占卜一卦，龜兆顯示不吉利，風雨突至。群臣恐懼，只有太公強勸武王進軍，武王于是出兵。十一年正月甲子日，在牧野誓師，進伐商紂。商紂軍隊徹底崩潰。商紂回身逃跑，登上鹿臺，于是被追殺。第二天，武王立于社壇之上，群臣手捧明水，衛康叔封鋪好彩席，師尚父牽來祭祀之牲，史佚按照策書祈禱，向神祇稟告討伐罪惡商紂之事。散發商紂積聚在鹿臺的錢幣，發放商紂屯積在鉅橋的糧食，用以賑濟貧民。培筑加高比干之墓，釋放被囚禁的箕子。把象征天下最高權力的九鼎遷往周國，修治周朝政務，與天下之人共同開始創造新時代。上述諸事多半是采用師尚父的謀議。

此時武王已平定商紂，成為天下之王，就把齊國營丘封賞給師尚父。師尚父東去自己的封國，邊行邊住，速度很慢。客舍中的人說他：“我聽說時機難得而易失。這位客人睡得這樣安逸，恐怕不是去封國就任的吧。”太公聽了此言，連夜穿衣上路，黎明就到達齊國。正遇萊侯帶兵來攻，想與太公爭奪營丘。營丘毗鄰萊國。萊人是夷族，趁商紂之亂而周朝剛剛安定，無力平定遠方，因此和太公爭奪國土。太公死時一百余歲，其子丁公呂伋繼位。