早年經歷

劉啟，漢惠帝七年（前188年）出生于代地代地中都（今山西平遙縣西南），是漢高祖劉邦的孫子，漢文帝劉恒的兒子，母親是竇氏。

劉啟出生時，父親劉恒在代國為代王。劉啟在劉恒幾個兒子中排行居中。劉恒為代王時，與代王后生有四子，劉恒未即位之前代王后便已去世。

前180年，劉恒被擁立為皇帝后，代王后所生四子都相繼病死。劉恒即位數月，公卿大臣請立太子，而劉恒諸子中劉啟最大，于是就被立為太子，母親竇氏被立為皇后。

劉啟為太子時，吳王劉濞的太子劉賢入京，陪伴劉啟喝酒下六博棋。劉賢的師傅都是楚人，從而使他養成輕佻、剽悍的個性，平時又很驕矜，與劉啟博弈時，為棋路相爭，態度不恭敬，劉啟就拿起棋盤打劉賢，不料把他打死了，漢文帝就派人將其遺體送回吳國去埋葬。從此劉濞怨恨劉啟。

登基為帝

漢文帝后元七年（前157年）農歷六月，漢文帝去世。同年六月初九，太子劉啟繼承帝位，是為漢景帝，尊祖母皇太后薄姬為太皇太后，尊母親皇后竇氏為皇太后。

平定藩王

劉啟即位后，先提拔晁錯做內史，然后又升晁錯為御史大夫，位列三公之一。晁錯經過分析，告訴劉啟要特別提防諸侯勢力最強大的吳王劉濞。劉濞已經暗中準備了四十來年，他私自鑄錢，又煮鹽販賣，為了積蓄力量，他還招納逃犯，謀反之心越來越顯露出來。所以，晁錯極力主張劉啟削奪各王的封地，即削藩。

劉啟聽從了晁錯的建議，決定先削奪吳國的會稽和豫章兩郡。劉濞見朝廷開始動手，不愿束手就擒，在漢景帝前元三年（前154年）聯合各地諸侯王打著誅殺晁錯、安定國家的旗號反叛作亂。這次叛亂共有七個諸侯王參加，史稱為七國之亂。

劉啟知道了七國反叛的消息，就派太尉周亞夫帶領三十六個將軍去攻打吳國、楚國；派曲周侯酈寄攻打趙國；派將軍欒布攻打齊國；派大將軍竇嬰屯兵滎陽，監視齊國、趙國的軍隊。

竇嬰向劉啟引見曾擔任過吳國丞相的袁盎。劉啟召袁盎進宮相見，趁機勸說劉啟殺掉晁錯，以保國家安全，平息叛亂。劉啟采納了袁盎的計策，便殺了晁錯。而七國之亂并沒有因此而停止，劉啟調派周亞夫等將領領兵平叛。周亞夫采用截斷叛軍的糧道然后堅守不出的戰略，最終擊潰了叛軍，用三個月將叛亂徹底平定。

七國之亂平定之后，劉啟趁機將各諸侯王國的權利收回中央，又大量裁撤諸侯國的官吏數量。諸侯王不再有行政權和司法特權。經過七國之亂，諸侯王的割據問題得以徹底解決。

立子立后

前元四年（前153年），劉啟姐姐館陶公主劉嫖希望自己的女兒能成為皇后，就想把女兒嫁給尚未婚配的太子劉榮。不料劉榮生母栗姬因厭惡館陶屢次給劉啟進獻美女而拒絕這樁婚事，劉嫖十分惱火，于是為女兒和（劉啟和王娡之子）膠東王劉徹訂了婚事。

在此之后，劉嫖不時在劉啟面前說栗姬的壞話外加稱贊劉徹。劉啟也認為劉徹德才兼備，所以對他格外寵愛。

有一次，長公主劉嫖和劉啟說，栗姬經常讓宮女們在背后用巫術詛咒唾罵皇帝喜愛的妃子。劉啟聽后，對栗姬生出厭惡之心，但是因為以往和栗姬感情深厚，仍舊存有善念。后來，劉啟生病時曾試探栗姬，說：“我百歲之后，你要善待其他妃子和她們的兒子啊。”栗姬當時懷有憤恨之心，不但沒有答應劉啟，反而口出惡言。劉啟對栗姬徹底失望，但是隱忍沒有發作。

前元六年（公元前151年）農歷九月，劉啟廢黜皇后薄皇后。前元七年（公元前150年））夏四月乙巳日，王娡被立為皇后，同月丁巳日，王娡的兒子劉徹被立為太子。

因病去世

劉啟很節省，在位時他極少興建宮殿樓閣。后元三年（前141年）正月，劉啟患病，病勢越來越重，他自知不行了，于是病中為太子劉徹主持加冠（成年禮）典禮。

不久，劉啟病死于長安未央宮，享年48歲。葬于陽陵（在今陜西省咸陽市渭城區正陽鄉張家灣村北），謚號“孝景皇帝”。太子劉徹即皇帝位，是為漢武帝。