學宗朱熹，“辟邪”倡道

曹端20歲左右得《辯惑編》，經過認真研讀，欣喜地說：“道在其中矣”，毅然以斯道為已任 。他從儒家正統立場出發，屏斥佛教與道教。說：“佛氏以空為性，非天命之性；釋氏以虛為道，非率性之道”。他 雖有啟蒙老師，卻獨辟蹊徑，上尊朱熹，提出了“理馭氣”說，主張于心上做功夫。繼承并發揚了理學思想，倡導理學正統。基于此，他反對“一切虛浮、巫覡、風水、時日”等封建迷信活動，在他倡導下，官府毀壞坑騙群眾的“淫祠”百余間。在災荒年間，他還積極倡導賑災活動，救活了不少勞苦百姓，這在封建社會里是難能可貴的。

推尊太極，上溯宋儒

在治學上，他推尊“太極”，認為這是事物的本源。是“理”是“道”。他說：“學欲至乎圣人之道，須從太極圖上立腳跟。”又曰：“道即太極，太極即道，以通行而言則曰道，以不雜而言則曰一，夫豈有二焉。”這種世界一元論觀點是唯物的。他的哲學思想是發展的。由此，他反對朱熹的太極“不自會動靜”一說，認為太極會自動靜，認識到了太極對事物的能動作用。由朱熹上推至二程之師周敦頤，重新為周的《太極圖說》作了注解。

躬行實踐，重視教化

曹端為學刻苦專一，躬行實踐，重視言傳身教。因此，在傳授知識的同時，他注重以德服人，知行合一．向學生們傳授做人的方法。曹端在霍州十余年，修明正學，政績頗佳，且對理學有真知灼見。因而得到四方學者士人的敬慕，爭相投其門下受教，“聞風來學者數百人”，“諸生服其教，郡人皆化之，恥爭論”。父母喪，他歸葬澠池，廬墓六年，霍州諸生不遠千里，“多就墓次受學”（《明史·曹端列傳》）。

曹端在霍州講學時，霍州學者李德見到曹端后，對學生說：“學不厭，教不倦，是曹子的盛德啊！”至于他知古今，達事變，這一點后學很少有趕得上的。古語說：‘得經師易，得人師難’，你們得到了人師啊！”于是他避席不在霍州講學。曹端知道后，虛懷若谷，同樣認為李德品行高尚，讓學生們挽留他一同講學。

重視“預養”功夫

曹端的道德修養方法為“事心之學”，特別重視心之未發時的“預養”功夫，主要是“誠”、“敬”二字：“誠”是虛靜無欲，繼承了二程哲學；“敬”貴自思、自省，修身養性，暗合陸、王“心學”。這一點，為明代澠池的另一位理學家張信民（號抱初）所發揚光大。因“誠”、“敬”二字，曹端認為“孔顏之樂是仁者之樂”，能修身的‘仁者’自然常樂。朱熹排斥陸、王的心學功夫說，曹端能兼收并蓄，心底廣闊乃為朱熹所不及。

在中國古代哲學史上有一位被史學家稱為“明初理學之冠”的大學者，他就是曹端。

曹端（1376-1434），字正夫，號月川，河南澠池人。他生活在“洪武、永（樂）宣（德）之際”（孟化鯉《月川先生〈錄粹〉序》）。天資穎異，“少負奇質，知讀書”。5歲時，見到號稱中國古代哲學之源的《河圖》、《洛書》，竟畫地以質之父，其父竟被問倒。15歲后，曹端曾從事農耕，業余苦讀，“座下著足處兩磚皆穿”。17歲時，他已博覽群書，專為自己構一書室，自名曰“勤苦齋”，以陳經籍。18歲，開始專習儒業，“師事宜陽馬子才、太原彭宗古（《中華儒學通典》），“游鄉校”，成為秀才，其時他已打下深厚的儒學功底，“博通五經”。

明永樂六年（1408年），33歲的曹端參加了河南鄉試，考中第二名；第二年，又參加了京城的會試，以副榜（乙榜）第一的身份．被授為山西霍州學正（州里主管學務的官員）。從此 ，曹端步入仕途，在從政、從教之余，潛心理學研究。

宋朝是中國理學的鼎盛時期。周敦頤等輩首創理學，他們把“理”或“天理”說成是宇宙萬物的本源，所以稱為理學。自周敦頤以降，張載、程頤、程顥、朱熹等，名家輩出，理學有了很大的發展。宋亡至元朝，漢文化受創，理學式微、經過元末社會大動蕩，朱元璋在血雨腥風中建立了朱明王朝，時隔30多年，又出現了“靖難之變”，明成祖在殺伐之余．極需社會穩定，統一思想，不忘“右文”，令解縉等纂成《永樂大典》，但程朱理學卻漸趨湮沒成為“絕學”。身處河洛名區、理學之鄉澠池的曹端，便“首起崤澠間，倡明絕學”（《明史·曹端列傳》）。在從政以前，曹端已拳拳服膺于程朱理學思想，由此上追至宋儒周敦頤，仰慕周的哲學，取法周《拙賦》之意，名書室為“ 拙巢”以自勉。到霍州后，仍用“拙巢”匾其寓室，“以示不忘其初之志”（薛瑄《拙巢記》）。