出身布衣

朱元璋生長在濠州鐘離孤莊村的一個貧農家庭，其父為朱世珍，母為陳氏。天歷元年（1328年）朱元璋出生，家里排行第四，家族兄弟排行第八，所以叫朱重八，后改名朱元璋。根據他自己寫的《朱氏世德碑》碑文記載：朱元璋這一朱姓宗族，出自金陵之句容（江蘇省句容），家住朱家巷，地屬通德鄉，朱元璋以上幾代人都以農業為生。

他的父親和祖父以及曾祖父等數輩人都是拖欠稅款者，在淮河流域到處躲債，想找一個地方做佃戶，能過僅能糊口的生活。他在兄妹中是大難不死的最小的孩子，除了最大的孩子外，其余孩子都因無力撫養而送人或嫁出。

由于家里貧困無法讀書，朱元璋從小就給村里的地主放牛為生。

反元斗爭

●加入義軍

元朝壓榨百姓，民分為四等，民族矛盾尖銳，蒙古人統治下的漢人、南人是賤民。蒙古人無需勞動就可以享有漢人和其他民族的所有財產，殺一個南人只需罰交一頭毛驢價錢。漢人甚至連姓名都不能有，只能以出生日期為名，不能擁有鐵器，連一把菜刀也必須幾家合用。賦役沉重，再加上災荒不斷，廣大民眾在死亡線上掙扎。

1343年，濠州發生旱災，次年春天又發生了嚴重的蝗災和瘟疫，不到半個月，他的父親，大哥以及母親先后去世。只剩下朱元璋和二哥，家里又沒錢買棺材，甚至連塊埋葬親人的土地也沒有，鄰居劉繼祖給了他們一塊墳地。兄弟二人找了幾件破衣服包裹好尸體，將父母安葬在劉家的土地上。為了活命，朱元璋與他的二哥、大嫂和侄兒被迫分開，各自逃生。

朱元璋在走投無路之下，就去投奔了皇覺寺的高彬和尚，剃度為僧做了小行童。他在寺里每日掃地、上香、打鐘擊鼓、燒飯洗衣，還受到老和尚斥責。不久，當地鬧饑荒，寺里得不到施舍，主持只好罷粥散僧，打發和尚們云游化緣。這樣，年僅17歲的朱元璋才也只好離開寺院托缽流浪。

朱元璋邊走邊乞討，他從濠州向南到了合肥，然后折向西進入河南，到了固始、信陽，又往北走到汝州、陳州等地，東經鹿邑、亳州，于1348年又回到了皇覺寺。在這流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接觸了各地的風土人情，見了世面，開闊了眼界，積累了社會生活經驗。艱苦的流浪生活鑄就了朱元璋堅毅、果敢的性格，但也使他變得殘忍、猜忌。這段生活對朱元璋的一生產生了深遠的影響。而在外云游的三年，也正是元末農民起義風起云涌的時期。社會上廣泛流傳著“明王出世，普度眾生”的說法，北方的白蓮教也在進行同樣的宣傳。朱元璋在流浪中，也接觸到這樣的宣傳。民族矛盾以及階級矛盾日益激化，再加上天災頻繁，走投無路的貧苦農民鋌而走險。至正十一年（1351年）五月，韓山童、劉福通在潁州揭竿而起，士兵們頭裹紅巾，號稱“紅巾軍”，并推韓山童為明王。接著，徐壽輝起于蘄州，李二、彭大、趙均用起于徐州。幾個月之間，各地紛紛響應。第二年正月十一日，定遠土豪郭子興聯合孫德崖等人起兵，數萬百姓起而響應。郭子興聚眾燒香，成為當地白蓮會的首領。二月二十七日，起義軍攻下濠州后，郭子興自稱元帥。隨后，郭子興據濠州而堅守，號令彰明。

朱元璋收到兒時伙伴湯和的來信，邀請他參加郭子興的義軍。恰在此時，他的師兄秘密告訴他，說有人知道此信，要去告密。于是，朱元璋去投奔郭子興的紅巾軍。這一年，朱元璋25歲。

●成長之路

朱元璋入伍后，作戰勇敢，機智靈活，粗通文墨，很快得到郭子興的賞識，于是把朱元璋調到帥府當差，任命為親兵九夫長。朱元璋精明能干，處事得當，打仗時身先士卒，獲得的戰利品全部都上交郭子興元帥，得了賞賜，又說功勞是大家的，就把賞賜分給大家。不久，朱元璋在部隊中的好名聲傳播開來。郭子興也把他視作心腹知己，有重要事情總是和朱元璋商量。當時郭子興有一養女，是其至交馬公的女兒。馬公死后，他最小的女兒便由郭子興收養。郭子興見朱元璋是個人才，于是便把養女馬氏嫁給了朱元璋，從此軍中改稱他為朱公子，朱元璋另起了正式名字元璋，字國瑞。

當時的濠州城中，紅巾軍有五個元帥。郭子興一派，孫德崖與其他三個元帥一派，兩派之間矛盾重重。這年九月，徐州紅巾軍主將芝麻李被元軍殺害，其部將彭大和趙均用率兵到了濠州，彭大與郭子興交好，而孫德崖等人則拉攏趙均用。在孫德崖的鼓動挑撥下，趙均用綁架了郭子興，并將郭子興弄到孫家毒打一頓，準備殺掉他。朱元璋聞訊后，在彭大的支持下，率兵救回了郭子興。從此，兩派結怨更深了。

朱元璋見濠州城諸將爭權奪利，決心依靠自己的力量，開創新局面。至正十三年（1353年）六月中旬，朱元璋回鄉募兵，少年時的伙伴徐達、周德興、郭英等和同村鄰鄉的熟人聽說朱元璋做了紅巾軍的頭目，紛紛前來投效。于是很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子興十分高興，就提升朱元璋做了鎮撫。

這年冬天，彭大的兒子彭旱住自稱魯淮王，趙均用自稱永義王，而郭子興等仍是元帥。朱元璋見這些人半年沒出濠州城，于是他從自己招募的新兵中挑選了心腹徐達、湯和等二十四人離開濠州，南略定遠。在南略定遠途中，朱元璋先招撫了張家堡驢牌寨民兵三千人，后又招降了豁鼻子秦把頭的八百人。統率著這支隊伍，朱元璋向東進發，乘夜攻破定遠橫澗山的元軍營地，元帥繆大亨投降。朱元璋從降軍中挑選了精壯漢人二萬人編入了自己的隊伍，并南下滁州。

在南下滁州途中，定遠名人李善長求見。李善長和朱元璋一見如故，李善長以漢高祖劉邦為例勸說朱元璋：只要效法劉邦知人善任，不亂殺人，很快便可平定天下。朱元璋認為很有道理，于是留李善長做了幕府書記，并囑咐李善長好好協調將領間的關系，共創大業。朱元璋很快攻下了滁州，其親侄兒朱文正、姐夫李貞帶著外甥保兒（后取名李文忠）前來投靠。從他們口中，朱元璋得知二哥、三哥、姐姐都去世了。其時還有定遠孤兒沐英，于是，朱元璋就將這三個孩子收作養子，改姓朱。后來，朱元璋又收養了二十幾個義子。

在朱元璋進攻滁州時，郭子興受到趙均用、孫德崖等人的排擠，所以，朱元璋攻下滁州城不多久，郭子興也來到了滁州。朱元璋立即交出兵權，三萬人的隊伍，紀律嚴明，軍容肅整，郭子興見了十分歡喜。

至正十六年（1355年），朱元璋一舉攻克了和縣。郭子興即刻任命朱元璋為總兵官，鎮守和州。一次，朱元璋外出，看到一個小孩在哭，朱元璋問他為什么哭，答說是等父親。朱元璋仔細一詢問才知道，原來孩子的父親和母親都在軍營，父親在營中養馬，母親和父親不敢相認，只好以兄妹相稱。朱元璋意識到，部隊軍紀存在問題，他們攻破城池后，擾民滋事，擄掠婦女，這樣下去，部隊將失去民心。于是，朱元璋召集眾將，申明紀律，下令歸還軍中有夫之婦，讓城中許多被拆散的夫妻團圓。此事廣為傳頌，朱元璋深得民心。

此年中，郭子興病逝，小明王韓林兒任命郭子興的兒子郭天敘為都元帥，妻弟張天佑為右副元帥，朱元璋為左副元帥。名義上，都元帥是軍中之主，右副元帥的地位也比左副元帥高。但是滁州和和州的軍隊，多是由朱元璋招募收編的，而且朱元璋比郭天敘和張天佑有勇有謀，并且手下又有人才。所以，朱元璋事實上成了這支隊伍的主帥。

朱元璋在浙西駐扎6年，借助覆船山為中心的秘密明教總舵，奉行徽州謀士朱升提出的“高筑墻，廣積糧，緩稱王”的策略，迅速秘密擴張自己的實力，這三條戰略是朱元璋發展初期的指導思想。

●決勝策略

朱元璋在和州駐守幾個月后，糧食供應成了問題。與和州相對，緊靠長江南岸的太平、蕪湖是盛產稻米的地方，但是沒有船只。這時恰好兩支紅巾軍的巢湖水軍前來歸附，朱元璋親自處理合并事宜。七月間，巢湖水軍千余只戰艦突破元軍封鎖抵達和州。朱元璋的步馬軍登上巢湖水軍的船只，從和州東渡長江。到達對岸的采石，常遇春率軍沖殺，攻克采石，獲得大量糧食。將士想把糧食和戰利品運回和州慢慢享用。見此，朱元璋果斷地命人砍斷船纜，任船順流而下，斷絕退路。將士們見無路可退，一鼓作氣，在朱元璋率領下攻克太平。進入太平，朱元璋重申軍紀，嚴禁擄掠，有個別兵士犯禁，立即處死，因此，朱元璋的軍隊受到當地百姓的擁護。朱元璋于是置太平興國翼元帥府，自己做元帥，任命李善長為帥府都事。這樣，朱元璋便開始了穩固根據地的工作。

至正十六年（1356年）三月，張士誠在長江三角洲地帶發起攻勢，進攻江南元軍。乘此機會，朱元璋親自統率水陸大軍，第三次進攻集慶。在第三天，攻破城外的陳兆先軍營，其部三萬六千人歸降朱元璋。但是，朱元璋看出降軍心存疑慮，軍心不定。于是朱元璋就從降軍中挑選了五百名勇士當親軍，在夜里守衛，而自己身邊，只留有親兵統領馮國用一人。

第二天，降軍知道此事，都十分感動，疑慮全消，甘愿跟隨朱元璋打天下。于是，戰爭進行得十分順利，不到十天，朱元璋便攻下集慶。朱元璋進城后，下令安撫百姓，改集慶為應天府。小明王韓林兒獲報后，升朱元璋為樞密院同僉，不久又升為江南等處行中書省平章。朱元璋在應天則設天興建康翼大元帥府，以廖永安為統軍元帥，李善長為左右司郎中。

次年，耿炳文克長興，徐達克常州，而朱元璋親自率眾攻取寧國。隨后趙繼祖克江陰、徐達克常熟。胡大海克徽州、常遇春克池州，繆大亨克揚州。至正十九年（1359年），朱元璋陸續攻占浙東余下各地，常遇春克衢州、胡大海克處州，至此朱元璋部控制江左、浙右各地，向西與陳友諒部相鄰。

此時，盡管朱元璋擁有十萬兵力，但是占有的地盤仍然很少，而且四面受敵。東面和南面是元軍，東南是張士誠，西面是徐壽輝，雖然同是反元武裝，但是張、徐二人同小明王卻相互敵視。不過，北面小明王、劉福通率領的紅巾軍主力，大大牽制了元軍，而且，張士誠、徐壽輝的力量還不足以兼并朱元璋。這樣一來，朱元璋暫時面臨著一個很好的發展機會。

至正二十年（1360年），劉基被朱元璋請至應天（今南京），委任他為朱元璋的謀臣，劉基針對當時形勢，向朱元璋提出避免兩線作戰、各個擊破建策，被采納。

完成了高筑墻部署后，朱元璋便著手實行廣積糧。在初期，軍糧的解決主要是靠強征，即征收“寨糧”。但是長此以往，軍隊就會成為純粹的破壞力量，失去民心。為了解決糧食問題，朱元璋除了動員百姓進行生產外，決定推行屯田法，大力開展軍隊屯田，任命元帥康茂才為都水營用使，負責興修水利，又分派諸將在各地開墾種田。幾年工夫，到處興屯，府庫充盈，軍糧充足。在1360年，朱元璋下令不再征收“寨糧”，以減輕農民負擔。 為了積糧，朱元璋明令禁酒，但是其手下大將胡大海的兒子胡三舍與別人違法犯禁，私自釀酒獲利，朱元璋知道后，下令殺了胡三舍，有人進諫說胡大海此時正在攻打紹興，希望朱元璋可以看在胡大海的面子上放了胡三舍。朱元璋大怒，堅決嚴明軍紀，于是自己動手將胡三舍殺掉。

在爭取民心的同時，朱元璋還不斷網羅人才，特別是知識分子，朱元璋在應天還專門修建了禮賢館來接待他們。這些人在朱元璋統一全國的過程中起了重要作用。朱元璋十分尊重儒士，他曾在1358年召見儒生唐仲實，詢問漢高帝、漢光武、唐太宗、宋太祖平定天下之道，這也表明朱元璋決心要開創一個新的皇朝。

朱元璋統一江南

參見：朱元璋統一江南之戰、朱元璋與張士誠兩淮之戰

●大敗陳友諒

朱元璋建立以應天為中心的根據地，在長江上游有陳友諒，下游有張士誠，東南鄰方國珍，南鄰陳友定。方國珍、陳友定的目標在于保土割據，張士誠則對元朝首鼠兩端，沒有多大雄心；陳友諒最強，是朱元璋占領應天后遇到的最危險的敵人。

陳友諒本是徐壽輝手下大將倪文俊的部下。后來他殺死倪文俊，并于至正二十年（1360年）挾持徐壽輝，攻占了太平、采石。于是陳友諒以為應天唾手可得，就殺了徐壽輝，在采石稱帝，國號漢，改元大義。

接著，陳友諒約張士誠東西夾擊應天，平分朱元璋的領地，應天大震。朱元璋只好召集眾將商量對策，一時眾說紛紜。惟有劉基默不作聲，朱元璋于是征求他的意見，劉基認為目前最危險的敵人莫過于陳友諒，必須集中力量消滅他。雖然陳友諒勢力強大，但是他殺君自立，部眾離心，人民疲敝，故而不難戰勝，只要等他們深入，再以伏兵擊之，不難取勝。朱元璋同意劉基的判斷，于是設計誘敵深入，制造戰機。朱元璋的部將康茂才和陳友諒是老朋友，于是修書一封，派人送到陳友諒營中，約陳攻擊應天，并說愿意在江東橋作內應。

六月二十三日早晨，陳友諒率艦隊主力趕到應天郊外的江東橋，才發現橋是石橋而非木橋，方知受騙中計。但為時已晚，朱元璋的伏兵奮起攻擊，陳友諒大敗。朱元璋收太平，占領信州、安慶。陳友諒敗逃九江，第二年八月攻下安慶，于是朱元璋率軍直取陳友諒的老巢江州，陳友諒逃往武昌，朱元璋攻克江西和湖北東南部。

正在這時，中原紅巾軍發生分裂，力量削弱。至正二十三年（1363年）二月，張士誠乘人之危，派部將呂珍進攻安豐，劉福通向朱元璋求救。待到朱元璋率軍趕到安豐時，劉福通已被呂珍殺死，朱元璋只救出小明王韓林兒，把他安排在滁州居住。朱元璋率主力營救小明王時，陳友諒認為反攻時機已到，于是率兵進攻洪都。朱元璋的侄子朱文正率領將士堅守八十五天。至正二十三年（1363年）七月，朱元璋統兵二十萬，進發洪都，陳友諒獲悉后，撤出圍軍，迎戰朱元璋，雙方在鄱陽湖展開決戰。鄱陽湖水戰從八月二十九日開始，至十月三日結束，進行了三十六天。朱元璋的軍隊充分發揮小船靈活的長處，火攻陳軍，最終取勝，陳友諒被亂箭射死。

至正二十四年（1364年）元旦，朱元璋被百官推舉為吳王，建百官司屬，仍以龍鳳紀年，以“皇帝圣旨，吳王令旨”的名義發布命令。因1363年張士誠早已自立為吳王，故歷史上稱張士誠為東吳，朱元璋為西吳。

至正二十四年（1364年）三月，朱元璋再次到武昌督兵攻城，陳理最終出城投降。在吞并了陳友諒后，朱元璋的下一個目標就是張士誠。

●消滅張士誠

張士誠早年販賣私鹽為業。元末發動鹽徒起義，于1354年在高郵稱誠王，建國號為周，建元天佑。1356年，建都平江。消滅陳友諒后，朱元璋于至正二十五年（1365年）十月進攻張士誠，一舉攻下通州、興化、鹽城、泰州、高郵、淮安、徐州、宿州、安豐諸州縣，將東吳的勢力趕出江北地區。

至正二十六年（1366年）五月，朱元璋發表檄文聲討張士誠。同年十一月，杭州、湖州先后投降朱元璋，平江成為孤城。于是朱元璋以重兵包圍平江，發動平江戰役。

在圍城的同時，朱元璋派廖永忠去滁州接小明王韓林兒到應天來，但在瓜州渡江時悄悄將船底鑿漏，小明王沉于江底。接著，朱元璋宣布不再以龍鳳紀年，稱1367年為吳元年。

平江戰役開始時，朱元璋筑墻圍城，并造有三層的木塔樓，高過城墻，以弓弩、火銃向城內射擊，還設襄陽炮日夜轟擊。城內一片恐慌，張士誠幾次突圍都以失敗告終。張士誠反復無常，貪圖享受，對部下也十分放縱。平江被圍困的最后一天，張士誠弟弟張士信在城頭督戰，仍不忘享樂，坐在銀椅上飲酒，左右侍奉的人遞桃子給他，結果桃子還沒到口，恰好一炮打來，腦袋被打得粉碎。朱元璋曾多次派人勸降，都被張士誠拒絕。張士誠死守平江，糧盡后，以老鼠、枯草為食；箭盡后，以屋瓦為彈。直至正二十七年（1367年）九月初八，朱元璋率軍攻入平江城，張士誠則展開巷戰相抵抗。最后，張士誠被俘，解往應天。朱元璋問話，他不搭理；李善長問他，他則破口謾罵。無奈，朱元璋只得命手下衛士以亂棍打死張士誠，東吳滅亡。

●殲滅方國珍

至正二十七年（1367年），朱元璋命湯和為征南將軍，討伐割據浙東多年的方國珍。后命胡廷瑞為征南將軍，何文輝為副將軍，進攻福建。同年，方國珍投降。

朱元璋建立大明

至正二十七（1367年）十月甲子日，朱元璋命中書右丞相徐達為征虜大將軍、平章常遇春為副將軍，率軍25萬，北進中原。北伐中發布《諭中原檄》，文告中提出“驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民”的綱領，以此感召北方人民起來反元。朱元璋對北伐又作出了部署，提出先取山東，撤除元朝的屏障；進兵河南，切斷它的羽翼，奪取潼關，占據它的門檻；然后進兵大都，這時元朝勢孤援絕，不戰而取之；再派兵西進，山西、陜北、關中、甘肅可以席卷而下。北伐大軍按計而行。徐達率兵先取山東，再西進，攻下汴粱，然后揮師潼關。朱元璋到汴梁坐鎮指揮。

洪武元年（1368年），朱元璋于南京稱帝，國號大明，年號洪武。大封諸將為公侯，部份追封為王。初封六公，其中以五大將、一大臣為開國元勛。分別為：韓國公李善長、魏國公徐達、鄭國公常遇春、曹國公李文忠、宋國公馮勝、衛國公鄧愈。而后又追封胡大海為越國公、戰死的丁德興為濟國公，湯和為信國公、馮國用封郢國公。次年，朱元璋于雞鳴山立功臣廟，朱元璋親定功臣位次，以徐達為首，次常遇春、李文忠、鄧愈、湯和、沐英、胡大海、馮國用、趙德勝、耿再成、華高、丁德興、俞通海、張德勝、吳良、吳楨、曹良臣、康茂才、吳復、茅成、孫興祖凡二十一人。死者像祀，生者虛位。又以廖永安、俞通海、張德勝、桑世杰、耿再成、胡大海、丁德興七人配享太廟。

洪武元年（1368年）七月，各路大軍沿運河直達天津，二十七日進占通州。八月，明軍進逼北京，元順帝帶領三宮后妃、皇太子等開健德門逃出大都，經居庸關逃奔上都。棄城而走，全部逃往蒙古草原。其余庫庫帖木爾、李思齊等手握重兵勇于內戰的軍閥，在明軍攻來時，全部逃跑。蒙古在中原九十八年的統治結束，明朝取得了在長城以內地區的統治權，中國再次回歸到漢族建立的王朝的統治之下。同時丟失四百年的燕云十六州也被收回。

朱元璋洪武之治

朱元璋在位期間，下令農民歸耕，獎勵墾荒；大搞移民屯田和軍屯；組織各地農民興修水利；大力提倡種植桑、麻、棉等經濟作物和果木作物、他還徒富民，抑豪強；下令解放奴婢；減免稅負，嚴懲貪官；派人到全國各地丈量土地，清查戶口等等。經過洪武時期的努力，社會生產逐漸恢復和發展了，史稱洪武之治。

朱元璋憂勞而逝

洪武三十一年閏五月初十（1398年6月24日），朱元璋駕崩于應天皇宮，下遺詔：

“朕膺天命三十有一年，憂危積心，日勤不怠，務有益于民。奈起自寒微，無古人之博知，好善惡惡，不及遠矣。今得萬物自然之理，其奚哀念之有。皇太孫允炆仁明孝友，天下歸心，宜登大位。內外文武臣僚同心輔政，以安吾民。喪祭儀物，毋用金玉。孝陵山川因其故，毋改作。天下臣民，哭臨三日，皆釋服，毋妨嫁娶。諸王臨國中，毋至京師。諸不在令中者，推此令從事。”

葬于紫金山明孝陵。洪武三十一年六月甲辰，上謚曰“欽明啟運俊德成功統天大孝高皇帝”，廟號太祖。永樂元年（1403年）六月十一日丁巳，增謚“圣神文武欽明啟運俊德成功統天大孝高皇帝”。嘉靖十七年（1538年）十一月朔，改謚“開天行道肇紀立極大圣至神仁文義武俊德成功高皇帝”。