老儒生

李忱酷愛讀書，曾經建造一坐宮殿，每次在退朝后，他一定獨坐在殿中讀書，有時直至夜中燭將盡才結束，被宮中稱為“老儒生”。

友愛至孝

李忱天性友愛，和睦兄弟。曾在十六宅（唐末諸王共居的第宅）造雍和殿，多次前往雍和殿，諸王不分年紀，都得以入座。樂工表演百戲，直至日暮才結束。諸王中有人患病時，李忱斥退戲樂，親自到其房間內看望，憂形于色。

李忱性情極孝，即位后，即在大明宮奉養母親鄭太后（孝明皇后），而不另作別宮。他在拜謁太廟時，進入父親憲宗李純的房間，禁不住淚如雨下，感動了左右侍從。李忱因李純生前常去青龍寺，命復道開便門，到青龍寺登高遠眺，回憶往事而感觸許久。

嚴教子女

李忱是一個提倡節儉的皇帝，他對于子女的要求更是嚴格，幾乎到了不盡人情的程度。

李忱的長女萬壽公主，下嫁給起居郎鄭顥，按常例要用銀箔飾車，從李忱開始，改為銅飾。公主出嫁時，李忱親自告誡她，到夫家要嚴守婦道，不得以皇家貴胄輕視夫族。有一回，駙馬的弟弟鄭覬得了重病，李忱打發中使去探望。中使回朝，李忱詢問公主在否，中使答，公主在慈恩寺觀戲。李忱大怒，說：“朕有時怪士大夫家不愿娶公主為妻，至今才知其情。”于是命人把公主叫來，當面斥責道：“小郎有病，你為何不去看視，反倒去看戲？成何體統！”公主一看父皇發怒，嚇得連忙請罪，表示洗心革面，不再敢犯。

讓人吃驚的是，李忱的二女兒永福公主，已經選定于琮為駙馬，不日就要下嫁，公主也很高興。偏偏在一次和李忱同席吃飯時，因為一點兒小事慪氣，把筷子折斷。李忱大動肝火，憤然說：“你這般性情，怎么能嫁到士大夫家做媳婦？”當即傳旨，令四女廣德公主下嫁于琮。就這樣，永福公主眼睜地看著自己的未婚夫被父皇奪去。

毛發灑淅

李忱素來厭惡宰相李德裕專權，他即位之時，李德裕主持冊封典禮。大典完成后，李忱對左右內侍道：“剛才靠近朕的是不是李太尉？他每看朕一眼，都讓朕緊張的毛發直豎。”

賜死歌姬

曾經有地方獻給李忱一支女子組成的歌舞樂隊，其中有位絕色佳麗被李忱收入后宮加意寵幸，一段時間之后，李忱認為這樣下去有可能會重現玄宗朝之故事。于是把這名女子召到跟前，對她說：“我留你不得。”左右奏道：“可以將她放出宮。”李忱卻說：“放她回去，我就會想念她，不如賜她毒酒一杯。”一名天香國色的女子就這樣莫名其妙地死了。如此之行為簡直可以稱之為恐怖。（事見《唐語林》卷七補遺）。

為僧之說

李忱為僧之事的來源，主要是韋昭度的《讀皇室運尋》和令孤澄的《貞陵遺事》，在這兩篇文章中，他們說唐武宗為了爭奪皇位，曾想殺死李忱。于是派中常侍四人將李忱抓來，浸在宮內廁所里。有個叫仇公武的宦官有心搭救，便假意借口已殺死李忱，而將其送出皇室。三年后，武宗死，宦官才將李忱請出來當皇帝。

不過不少史家，如北宋的司馬光，認為李忱曾被唐武宗迫害及出家為僧是沒有根據，因正史中沒有相關記載，而且當時李忱只是眾多的庶出皇叔其中之一，對武宗的帝位根本沒有威脅，更有史家認為李忱被武宗迫害而出家為僧的講法，是后世佛教徒杜撰出來的故事，為的是丑化曾推行會昌滅佛的武宗，同時圣化在登基后支持佛教的李忱。

經過佛教徒的渲染，五代時《中朝故事》、《北夢瑣言》及宋陸游《避暑漫鈔》中也都有李忱潛逃到江南遁入空門的簡略記載。五代末，宋初人贊寧《宋高僧傳》也說，李忱為僧，曾游方到杭州，齊安禪師很好地照看了他。李忱即位時，齊安已死，李忱為了報恩，便敕賜寺名，謚齊安為悟空大師，還御制哀詩悼念。此外，在禪宗的名僧希運《黃檗宛陵錄》中也有記載，說李忱為沙彌時，曾見黃檗大師大佛殿上禮佛，便問，“不看佛求，不看法求，不看眾求，長老禮拜當何所求?”于是兩人一問一答，就說起公案來。禪宗以說“公案”代替說經，這次兩人的談話，還成了以“黃襞禮佛”為命名的有名的“公案”。希運在江西主安黃檗山路過，傳說還曾和正在該山做沙彌的李忱一同觀瀑布，吟詩作賦。

關于李忱為僧的傳說，隨著時間的推移，流傳越廣，也傳得越來越神奇。到明代時，有一名僧圓悟禪師在其撰的《碧巖集》中，是這樣記載的：李忱少時，爬到哥哥唐穆宗的龍床上，作出接見大臣的姿態，穆宗非常贊賞。武宗即位后，記起此事，便心存疑忌，想害死李忱，李忱不得不逃走，就在香嚴智閑和尚門下剃度為僧。后隨智閑和尚來到江西廬山，兩人同觀瀑布，智閑提出要作詩，其動機是覺得此人氣度不凡，想趁機考考他，以判斷其底細究竟怎樣，便先吟出兩句詩：“穿云透石不辭勞，地遠方知出處高。”李忱接著吟到：“溪澗豈能留得住，終歸大海作波濤。”智閑和尚見此人學識淵博，氣度不凡，便以禮相待。后來在一次鹽官會上，希運是首座法師，在其禮拜時，兩人就談起“公案”來，在這里，與《黃檗宛陵錄》中所記載不同的是，將智閑和尚代替了黃檗禪師，地點也由黃檗山變成了江西廬山。另外，在《黃檗萬福禪詩志》中也有關于李忱為僧的記載，該書中則將地點又搬至福清黃檗山，將黃檗禪師觀瀑布所吟的兩句詩也改為：“千巖萬壑不辭勞，遠看方知出處高。李忱所吟的兩句詩倒沒有改。《禪詩志》中還說，李忱來到福清黃檗山后，又南行至惠安觀看洛陽江，再南行至同安，還出現了所謂神象夜間出來迎接李忱到來之事。

早年經歷

元和五年（810年），李怡（后改名李忱）生于唐長安城大明宮，為唐憲宗第十三子。李怡的生母鄭氏（孝明皇后）原為鎮海節度使李锜的侍妾，李锜謀反失敗后，鄭氏入宮為郭貴妃（懿安皇后）的侍女，后來被唐憲宗臨幸，生下李怡。

唐穆宗長慶元年（821年）三月，李怡被封為光王。論輩分，李怡是敬、文、武宗的皇叔，論年齡卻比唐敬宗和唐文宗還小一歲。

李怡性格持重少言，宮中都認為他不聰明。他十多歲時，身患重病，當時病勢愈發沉重，忽然有光輝照耀其身，他便馬上一躍而起，端正身體拱手作揖，像對待臣下一樣，他的乳母認為這是心病。但穆宗李恒看過后，卻撫摸著他的背說：“這孩子是我家的英明人物，不是心病。”并賜給他玉如意、御馬、金帶。李怡常常夢見乘龍上天，他將此事告訴母親鄭氏，鄭氏對他說：“這個夢不應該讓旁人知道，希望你不要再說。”李怡身經太和、會昌兩朝，愈加隱晦不露，與眾人在一起時，不曾多言。唐文宗李昂、武宗李炎常在宴飲集會之時強逼他說話，以此為樂，稱其為“光叔”。武宗為人豪氣，尤為不禮遇李怡。

登基為帝

主詞條：大中之治

會昌六年（846年）三月二十一日，李炎病危，宦官馬元贄等認為李怡較易控制，就把他立為皇太叔，“勾當軍國政事”，并更名李忱，成為新的皇位繼承人。 李忱監國后，滿臉悲傷地接待臣下，決斷事務，眾人這才見到他的隱德。

同年三月二十一日，李炎駕崩，李忱登基稱帝，時年三十七歲，是為唐宣宗。

李忱非常喜歡讀《貞觀政要》，在即位后便勤于政事，孜孜求治，致力于改善中唐以來所遺留下來的種種社會問題。他對內貶謫李德裕，結束牛李黨爭；抑制宦官勢力過分膨脹；打擊不法權貴、外戚。他把死于甘露之變中除鄭注、李訓之外的百官全部昭雪。

李忱勤儉治國，體恤百姓，減少賦稅，注重人才選拔。在對外問題上，李忱不斷擊敗吐蕃、回鶻、黨項、奚人，收復安史之亂后被吐蕃占領的大片失地，使唐朝國勢有所起色，百姓日漸富裕，使本已衰敗的朝政呈現出“中興”的小康局面。因此，史家對李忱評價極高，認為他是和文景之治的漢文帝和貞觀之治的唐太宗一樣的明君”歷史上把這一時期稱之為“大中之治”。

盡管李忱本人在即位后“憂勤無怠”，但天下常發生水旱災害。而自大中十二年（858年）后，因所任將帥管理不當，各藩鎮也相繼發生叛亂：宣州都將康全泰驅逐其觀察使鄭薰、湖南都將石再順驅逐其觀察使韓琮、廣州都將王令寰驅逐其節度使楊發、江西都將毛鶴驅逐其觀察使鄭憲。李忱分命崔鉉兼領宣、池、歙三州觀察使、溫璋任宣州刺史、蔡襲任湖南觀察使、李承勛任廣州節度使、韋宙任江西觀察使，平定了各州叛亂。

因病駕崩

自大中十三年（859年）五月起，李忱因為食用仙丹中毒，身體狀況非常糟糕，一連一個多月都不能上朝。到了八月，病入膏肓的李忱駕崩，享年五十歲。由他一直信任的宰相令狐绹攝冢宰負責治喪。群臣上其謚號為圣武獻文孝皇帝，廟號宣宗。

大中十四年（860年）二月，葬于貞陵（今陜西咸陽涇陽縣）。

咸通十三年（872年），追謚為元圣至明成武獻文睿智章仁神聰懿道大孝皇帝。