令狐楚為初唐十八學(xué)士令狐德棻之后，五歲就能寫文章。唐德宗貞元七年（791年），與狀元尹樞同榜進(jìn)士及第。當(dāng)時(shí)李說(shuō)、嚴(yán)綬、鄭儋相繼任河?xùn)|節(jié)度使，都尊重令狐楚的才華和品行，召引他在幕府任職，從掌書記直到判官。德宗愛(ài)好文學(xué)，每次察看從太原府來(lái)的奏章，必然能認(rèn)出令狐楚的手筆，多次贊美不已。

唐憲宗時(shí)，擢職方員外郎，知制誥。經(jīng)判度支皇甫镈推薦，令狐楚入朝為翰林學(xué)士、中書舍人等職。元和十三年（818年）四月，出為華州刺史。十月，皇甫镈升任宰相，授令狐楚為河陽(yáng)節(jié)度使。

元和十四年（819年）四月，宰相裴度遭到皇甫镈等人排擠，被外調(diào)為河?xùn)|節(jié)度使。七月，皇甫镈推薦令狐楚入朝，自朝議郎被授為朝議大夫，升任中書侍郎、同中書門下平章事。他與皇甫镈共同任相，深受其照顧。

元和十五年（820年），憲宗去世，令狐楚擔(dān)任山陵使，因親吏贓污事貶衡州刺史。唐敬宗繼位后，又重新提拔他為戶部尚書、東都留守、天平軍節(jié)度使、吏部尚書，累升至檢校尚書右仆射，封彭陽(yáng)郡公。

開成元年（835年）三月初三上巳節(jié)，文宗在曲江亭宴請(qǐng)百官。令狐楚因?yàn)閯倓傉D殺宰相等人，不應(yīng)該賞宴，于是獨(dú)自稱病不前往，受到議論者的稱美。令狐楚厭惡宦官擅權(quán)，多次上疏請(qǐng)求解職。四月，令狐楚出任檢校左仆射、興元尹，充任山南西道節(jié)度使。

開成二年十一月十二日（837年12月13日），令狐楚在山南西道節(jié)度使任上逝世，享年七十二（一作七十）歲。追贈(zèng)司空，謚號(hào)“文”。后因其子令狐綯顯貴，累贈(zèng)太尉。

令狐楚長(zhǎng)于詩(shī)，當(dāng)時(shí)他與白居易、元稹、劉禹錫唱和酬答的作品很多。令狐楚有《漆奩集》130卷流行于世。他自稱為“白云孺子”。

令狐楚政治上一生積極參與牛李黨爭(zhēng)，屬于牛僧孺一黨的重要人物。文學(xué)上，令狐楚以古文大家聞名，尤善四六駢文，被譽(yù)為庾信之后的古文文宗。他在天平軍節(jié)度使任上舉薦李商隱，并傳授其駢文技巧，為一時(shí)佳話。