早年經歷

姚崇年輕時生性灑脫，注重氣節，勤習武藝，以打獵自娛，二十歲后發奮讀書，以孝敬挽郎的身份步入仕途，又考中下筆成章舉，授為濮州司倉參軍，累遷至夏官郎中。

擔任宰相

696年（萬歲通天元年），契丹李盡忠、孫萬榮作亂，攻陷河北數州。當時，軍機事務繁忙，姚崇處理得當，有條有理，深受武則天賞識，被擢升為夏官侍郎。

698年（圣歷元年），姚崇升任同鳳閣鸞臺平章事，成為宰相，后改任鳳閣侍郎，又兼任相王府長史。

704年（長安四年），姚崇因母親年邁，請求辭去官職。武則天遂免去他的宰相之職，但保留其相王府長史一職，讓他奉養老母。不久，武則天又讓姚崇兼任夏官尚書，同鳳閣鸞臺三品。姚崇推辭道：“夏官執掌兵權，臣是相王府屬官，兼任夏官不利于相王。”武則天深以為然，便改任他為春官尚書。

當時，武則天的男寵張易之欲把長安大德寺中的十名僧人調到定州，充實私置寺院，致使僧人上訴。姚崇不顧張易之的屢次說情，斷停此事，因此得罪張易之，被貶為司仆寺卿，但仍保留宰相頭銜。九月，姚崇出鎮靈武，充任靈武道行軍大總管、安撫大使，并舉薦秋官侍郎張柬之為宰相。

貶為外任

705年（神龍元年），張柬之與桓彥范等人，發動神龍政變，擁立唐中宗為皇帝，復辟唐朝。姚崇恰于此時回到京城，得以參與政變密謀，因功賜爵梁縣侯，實封二百戶。不久，姚崇被外放為亳州刺史，后歷任宋州、常州、越州、許州。

710年（景云元年），唐睿宗繼位。姚崇被征召回朝，擔任兵部尚書、同中書門下三品，又升任中書令。姚崇與宋璟協力合作，革除中宗時期弊政，任用忠良，貶黜奸邪，賞罰分明，杜絕請托，使得各項法度重新得到整飭，朝野都認為國家復有貞觀、永徽之風。

當時，太平公主干擾朝政，諸王手握兵權，對皇太子李隆基構成威脅。711年（景云二年），姚崇與宋璟密奏睿宗，建議將宋王李成器、豳王李守禮外放為刺史，將岐王李范、薛王李業由羽林將軍改為東宮屬官，并讓太平公主遷居東都。太平公主大怒，指責李隆基。李隆基無奈，只得上奏皇帝，稱姚崇離間宗室。姚崇因此被貶為申州刺史，后歷任揚州長史、淮南按察使、同州刺史。他政法簡肅，吏治清明，得到百姓立碑頌揚。

輔政開元

713年（開元元年），唐玄宗李隆基發動先天政變，誅殺太平公主黨羽，后到新豐（在今陜西臨潼東北）檢閱軍隊。當時，姚崇正在同州擔任刺史，距離新豐不到三百里，按規定應到行在見駕，而唐玄宗也密召姚崇前來。姚崇到后，與唐玄宗議論天下大事，侃侃暢談，不知疲倦，唐玄宗有意任命他為宰相。姚崇遂提出十條政治主張：

1.實行仁政，廢除嚴刑峻法。

2.息兵休戰，不求邊功。

3.法行自近，公平執法。

4.宦官不得干政。

5.拒絕租賦外的貢獻。

6.皇親國戚不得擔任臺省官。

7.禮待朝臣。

8.虛懷納諫。

9.不再增建道觀、佛寺。

10.以兩漢外戚專權為鑒戒。

唐玄宗欣然接受。次日，姚崇被任命為兵部尚書、同中書門下三品，封梁國公，后升任紫微令。

姚崇拜相后，佐理朝政，革故鼎新，大力推行社會改革，興利除弊。他從整飭制度入手，罷去冗職，選用官吏，并抑制皇親、國戚和功臣的權勢，注意發展生產，為開元盛世奠定了政治基礎和經濟基礎。

滅蝗救災

716年（開元四年），山東地區發生蝗災。百姓只知設祭膜拜，卻不敢捕殺蝗蟲，任由蝗蟲嚼食禾苗。姚崇上奏道：“《詩經》道：‘秉彼蟊賊，付畀炎火。’漢光武帝也曾下詔道：‘勉順時政，勸督農桑。去彼螟蜮，以及蟊賊。’這些都足以證明滅除蝗蟲是應該的。蝗蟲怕人，容易驅除。田地都有主人，讓他們救護自己的莊稼，一定會很賣力。夜間焚火，在旁挖坑，邊燒邊埋，蝗蟲才能滅盡。古代有除蝗而沒能滅盡的，只是因為沒有盡力。”于是派出御史為捕蝗使，督促各地滅蝗。

當時，朝議鼎沸，都認為蝗蟲不宜捕殺，唐玄宗猶豫不定。姚崇進言道：“庸儒拘泥不化，不知變通。事物的發展常有違反經典而切合潮流的，也有違反潮流而合乎權宜的。古時曾有蝗災，只因不肯捕殺，以致發生饑荒，百姓相食。如今飛蝗遍地，反復繁殖，河南河北家無宿糧，若無收獲則百姓流離，關乎國家安危。滅蝗即使不能盡滅，也比留下來形成災患為好！”唐玄宗深以為然。

唐玄宗雖被說服，但百官仍疑懼不安。黃門監盧懷慎道：“蝗蟲乃是天災，豈是人力所能除。況且殺蟲太多，有傷天和。”姚崇道：“楚惠王吞蛭治好痼疾，孫叔敖斬蛇得到福報。如今蝗蟲可以驅除，若任其成災，糧食將被食盡，到時百姓怎么辦？滅蝗救人，如果天降災殃，有我姚崇承擔，絕不會推諉給您。”盧懷慎無言以對。

地方官員對滅蝗之舉仍有反對意見。汴州刺史倪若水進言道：“只有修德才能消除天災，前趙劉聰除蝗不成反而招致更大的危害。”他拒絕御史的指揮，不肯滅蝗。姚崇寫信責備道：“劉聰篡逆之君，德不勝妖，陛下圣明之主，妖不勝德。古時州有良守，蝗蟲不敢入境，如果說修德可以免除蝗災，發生蝗災就是無德造成的么？”倪若水不敢抗拒，只得配合捕殺蝗蟲。在姚崇的堅持下，蝗災的危害被減小到最低限度，雖然連年蝗災，也沒造成大面積的饑荒。

晚年榮寵

姚崇在京城沒有住宅，寓居在罔極寺中，因瘧疾臥床不起。唐玄宗每日派遣使者數十人，前去探病，每遇軍國重事，都命黃門監源乾曜去征求他的意見。后來，唐玄宗采納源乾曜的建議，命姚崇搬入四方館居住，并準許他的家屬侍疾。姚崇認為四方館存有官署文書，不是病人居住之地，極力推辭。唐玄宗道：“設置四方館本就是為官員服務，朕安排您住進來，是為國家考慮。如果可能，朕恨不得讓您住進宮里，您不要推辭！”

姚崇雖是一代賢相，但卻教子無方。其子姚彝、姚異廣交賓客，招權納賄，遭到輿論的非議。中書主書趙誨接受胡人賄賂，因事情敗露，被唐玄宗定為死罪，姚崇也極力營救。玄宗對此非常不悅，在赦免京城罪囚時，特意在敕文中注明，將趙誨流放嶺南。姚崇為此憂懼不安，數次請辭相位，并推薦廣州都督宋璟繼任宰相。不久，姚崇被罷去宰相之職，改任開府儀同三司。

唐玄宗雖將姚崇罷相，但對他仍極為尊崇，讓他五日上朝一次，遇到重大政事也專門征詢他的意見。720年（開元八年），唐玄宗封姚崇為太子少保，但他卻因病沒有接受。

721年（開元九年），姚崇病逝，終年七十二歲，追贈揚州大都督，謚號文獻。729年（開元十七年），唐玄宗又追贈姚崇為太子太保。