早年經歷

許敬宗，字延族，公元592年生于杭州新城（今浙江富陽）。父許善心，仕隋為給事中。隋大業中期，許敬宗考中秀才，任淮陽書佐。不久，值班于謁者臺，負責接待、傳送文書。公元618年（隋義寧二年），隋右屯衛將軍宇文化及發動政變，殺許善心，許敬宗哀求，得免一死。他立即投奔瓦崗軍，為李密記室。與魏征一起掌管文書。

歸順唐朝

李密失敗后，許敬宗歸順唐朝，被補為漣州別駕。秦王李世民聽說了他的名聲，召他為秦府學士。公元634年（貞觀八年），許敬宗被任命為著作郎，兼修國史，升遷為中書舍人。

公元636年（貞觀十年）六月，長孫皇后去世。百官為長孫皇后服喪期間，許敬宗看見率更令（官名）歐陽詢樣貌丑而大笑，被御史揭發，被貶為洪州都督府司馬。后遷給事中，仍兼修國史。

公元643年（貞觀十年），他因完成《武德實錄》、《太宗實錄》的撰寫工作，被封為高陽縣男，賜物八百段，代檢校黃門侍郎。李治為太子后，遷太子右庶子。太子李治即位，敬宗為檢校禮部尚書。公元645年（貞觀十九年），太宗親自出征攻打高麗，皇太子留守定州處理國政，敬宗與高士廉等一起執掌機密的要政。中書令岑文本死在行所，朝廷令敬宗憑借本官的身份檢校中書侍郎。太宗在駐蹕山下摧毀了遼賊，敬宗站在太宗馬前接受圣旨起草詔書詞藻文采非常華麗，深受太宗的贊賞。

公元647年（貞觀二十一年），敬宗加封為銀青光祿大夫。高宗即位后，敬宗代于志寧為禮部尚書。敬宗把女兒嫁給少數民族部族之長馮盎的兒子，收納了很多金銀珠寶，被有司揭發，降任鄭州刺史。

公元652年（永徽三年），許敬宗入朝擔任衛尉卿，加弘文館學士，兼修國史。

立功武后

公元654年（永徽五年），高宗欲廢王皇后，立武昭儀為后，長孫無忌、褚遂良等大臣堅決反對。公元655年（永徽六年），重新拜為禮部尚書。許敬宗為迎合高宗，多次勸長孫無忌促成此事，受到厲色斥責。而武則天則對許敬宗極為感激，引為心腹，遷禮部尚書。皇后廢立之事，久拖未決。許敬宗說：“田舍翁多收十斛麥，就想換老婆，何況天子欲立后，這本來就與別人沒有關系，何必要妄加議論呢？”武則天就讓身邊的人將這話告訴高宗。高宗遂廢王皇后，立武昭儀為皇后。武則天當了皇后，決心報復那些反對這件事的人。敬宗與中書侍郎李義府遂誣告長孫無忌、褚遂良、韓璦圖謀不軌，于是他們被流放于嶺外，并死在那里。公元656年（顯慶元年），敬宗擔任太子賓客，八月，許敬宗因主張立武后有功，遷侍中，并監修國史。次年，晉封高陽郡公，授中書令。公元658年（顯慶三年），晉封為郡公，不久朝廷追贈他父親許善心為冀州刺史。高宗因在古長安城游覽，問侍臣說：“朕看故城舊基，宮室像是與百姓雜居在一起，從秦、漢以來，幾代都是這樣的嗎？”敬宗回答說：“秦代都城咸陽，城郭相連橫跨渭水，所以說‘渭水貫穿都城，而像是天河’。到漢惠帝時才筑這個城，那以后苻堅、姚萇、后周都把這里做都城。”皇帝又問：“昆明池是漢武帝什么年間開鑿？”敬宗回答說：“武帝派使者與西南少數民族友好交往，而被昆明滇池阻絕，當時想攻打昆明國，因此借鎬池的舊澤，憑它通過滇池，用來練習水戰。這是漢武帝元狩三年（前120年）的事。”高宗因此命令敬宗與弘文館學士一一考查秦漢以來歷代富室處所，上奏朝廷。當年敬宗又代替李義府任中書令。

公元662年（龍朔二年）二月，為右相（新法改中書令為右相），加光祿大夫。次年，拜太子少師，同東西臺三品，依舊監修國史。至此，許敬宗所受到的重用和待遇，當朝無人與之相比。乾封初年，由于敬宗年老，不能步行，朝廷特令敬宗與司空李勣每次入朝晉見那天各乘小馬進禁門到內省。

公元670年（咸亨元年），敬宗上表請求辭官退休，皇帝的詔令聽任他退休，依舊擔任特進，俸祿照舊。公元672年（咸亨三年），敬宗去世，終年八十一歲。高宗為他舉哀，三天停止上朝，詔令文武百官到敬宗的府第去哭喪，冊封追贈為開府儀同三司、揚州大都督，準許他陪葬昭陵。