柳公權是楷書書體的總結者和創新家，他在研究和繼承鐘繇、王羲之等人楷書風格的基礎上，遍閱近代書法，學習顏真卿，溶匯自己新意，自創獨樹一幟的“柳體”楷書，為后世百代楷模，成為“唐書尚法”的突出代表之一。

他的字取勻衡瘦硬，追魏碑斬釘截鐵勢，點畫爽利挺秀，骨力遒勁，結體嚴緊。“書貴瘦硬方通神”他的楷書，較之顏體，則稍均勻瘦硬，故有“顏筋柳骨”之稱。

自唐代元和年間以后，柳公權聲譽日高。唐宣宗尤為珍愛柳公權的墨寶，曾召柳公權到殿前，由軍容使西門季玄捧著硯臺，樞密使崔巨源拿著筆，柳公權用真書在一張紙上寫了“衛夫人傳筆法于王右軍”十字；用行書在一張紙上寫了“永禪寺真草千字文得家法”十一字；用草書在一張紙上寫了“謂語助者焉哉乎也”八字。宣宗賞給他錦彩及瓶盤等銀器。又讓他自寫謝狀，不拘真書、草書。當時公卿大臣家為先人立碑，如果得不到柳公權親筆所書的碑文，人們會認為是不孝行為。而且柳公權聲譽遠播海外，外夷入貢時，都專門準備錢財來購買柳公權的書法。唐文宗曾稱贊其書法連鐘繇、王羲之再生，也超不過。

今人學書入門，依然首選唐代顏、柳、歐、褚、虞等書法家，特別是柳公權所建立的一整套楷書的規范，今天仍然是人們學習的榜樣。柳公權在書法藝術的改革和發展中，做出了突出的貢獻，為唐代書法發展進行總結，也為整個楷書的發展奠定了基礎。

少有才學

大歷十三年（778年），柳公權出生。他的祖父柳正禮，曾任邠州士曹參軍；父親柳子溫，曾任丹州刺史；其兄為中唐名臣柳公綽。柳公權從小就喜歡學習，十二歲就能作辭賦。

元和三年（808年），柳公權登進士第，初仕為秘書省校書郎。李聽鎮守夏州時，柳公權入其幕府，任掌書記。

三朝侍書

元和十五年（820年），唐憲宗暴死，由唐穆宗李恒即位，柳公權進京回奏政事，穆宗召見，對他說：“朕在佛寺中看到你的筆跡，想見你很久了。”就升任他為右拾遺，補翰林學士，后又升為右補闕、司封員外郎。

柳公權歷事穆宗、敬宗、文宗三朝，都在宮中擔任侍書之職。他的哥哥柳公綽在太原任職，寫信給宰相李宗閔說：“我的弟弟苦心鉆研文章書法，先朝只任他為侍書，這種職務，和占卜小吏沒有什么區別，我也以此為恥，請給他調換一個閑散職位。”于是升任右司郎中，又轉為司封郎中、兵部郎中、弘文館學士。文宗思念他，又召他為侍書，升任諫議大夫。不久又改為中書舍人，充任翰林書詔學士。每次在浴堂回答文宗的提問，常常是蠟燭燒完了，而談興正濃，不肯花工夫去取蠟燭，宮中婢女便用蠟油諶紙來照明。

一次，文宗在便殿召見六位學士，文宗說起漢文帝的節儉，便舉起自己的衣袖說：“這件衣服已經洗過三次了。”學士們都紛紛頌揚文宗的節儉品德，只有柳公權閉口不說話，文宗留下他，問他為什么不說話，柳公權回答說：“君主的大節，應該注意起用賢良的人才，黜退那些不正派的佞臣，聽取忠言勸戒，分明賞罰。至于穿洗過的衣服，那只不過是小節，無足輕重。”當時周墀也在場，聽了他的言論，嚇得渾身發抖，但柳公權卻理直氣壯。文宗對他說：“我深知你這個舍人之官不應降為諫議，但因你有諫臣風度，那就任你為諫議大夫吧。”第二天下旨，任他為諫議大夫兼知制誥，仍任學士，掌撰寫詔書。

勸諫文宗

開成三年（838年），柳公權經調轉任工部侍郎，但不過是備員而已。文宗曾召他問事，問他：“外邊有什么議論？”柳公權回答說：“自從郭旼被任為邠寧節度使，人們議論紛紛，有的說好，有的說不好。”文宗說：“郭旼是尚父（郭子儀）的侄子，太皇太后（懿安郭皇后）的叔父，在職也沒有過錯。從金吾大將升任小小的邠寧節度使，還議論什么呢？”柳公權說：“憑郭旼的功績和品德，任命為節度使是合適的。人們議論的原因，據說是郭旼把兩個女兒獻入宮中，因此才升官，這是真的嗎？”文宗說：“他的兩個女兒進宮，是來看望太后的，并不是他進獻女兒。”柳公權說：“常言說，瓜田不拾履，李下不整冠，如沒有嫌疑，為什么這事嚷得家諭戶曉？”他因而舉出王珪勸太宗送盧江王妃出宮的事例來說明利害，文宗當即派內使張日華把二女送還郭旼家。后經屢次升遷，擔任學士承旨。

晚年仕途

開成五年（840年），文宗駕崩，由唐武宗李炎即位。武宗即位后罷去內府學士官職，任命柳公權為右散騎常侍。宰相崔珙舉薦他為集賢殿學士、判院事。李德裕本來對柳公權不錯，但當柳公權被崔珙舉薦時，他很不高興，便將柳公權降為太子詹事，改為太子賓客。經屢次升遷任金紫光祿大夫、上柱國，封河東郡開國公，食邑二千戶。又任為左常侍、國子祭酒。歷任工部尚書。

大中（847年—860年）初年，柳公權轉任少師。

大中十二年（858年）正月一日，宣宗在元旦舉行朝會，柳公權年已八十，便在群臣之首向宣宗稱頌祝賀，因含元殿較遠，柳公權到時因年邁已感疲憊，在稱賀之后，本要為宣宗上尊號“圣敬文思和武光孝皇帝”，但柳公權誤稱“光武和孝”，因此御史彈劾，罰了一季的俸祿，議事官恨他不退休。直到唐懿宗咸通（860年—874年）初年，柳公權才以太子太保之職致仕。

咸通六年（865年），柳公權去世，時年八十八歲，獲贈太子太師。