早年經(jīng)歷

李適之在神龍年間入仕，被授為左衛(wèi)郎將，后歷任通州刺史、秦州都督、陜州刺史、河南尹。他治政寬和，深受屬下愛(ài)戴。

累職拜相

開(kāi)元二十四年（736年），唐玄宗鑒于谷水、洛水年年泛濫，耗費(fèi)民力，遂命李適之修筑堤防。李適之花費(fèi)內(nèi)庫(kù)錢財(cái)，修筑上陽(yáng)、積翠、月陂三大堤防，成功抵御谷洛水患。唐玄宗為李適之勒石記功，并讓永王李璘書(shū)寫(xiě)碑文，皇太子李瑛題寫(xiě)碑額，又進(jìn)李適之為御史大夫。

開(kāi)元二十七年（739年），李適之兼任幽州大都督府長(zhǎng)史，并代理節(jié)度使事務(wù)。他上疏皇帝，請(qǐng)求將祖父李承乾與父親李象改葬于昭陵。唐玄宗遂追贈(zèng)李承乾為恒山愍王，李象為越州都督、郇國(guó)公，又追贈(zèng)他的伯父、兄長(zhǎng)等人。不久，李適之被拜為刑部尚書(shū)。

天寶元年（742年），左相牛仙客去世。李適之接任左相，并兼任兵部尚書(shū)，封清和縣公。

罷相遭貶

李適之拜相后，與中書(shū)令李林甫爭(zhēng)權(quán)，但因性情粗疏，常中李林甫的圈套。李林甫曾對(duì)李適之道：“華山有金礦，開(kāi)采可以富國(guó)，皇帝還不知道。”李適之便在一日上朝時(shí)，將華山金礦奏知唐玄宗，唐玄宗又詢問(wèn)李林甫。李林甫道：“臣早就知道，但是華山是陛下本命山，乃王氣所在，不宜開(kāi)鑿，臣便沒(méi)有提及。”唐玄宗便認(rèn)為李適之慮事不周，對(duì)他道：“你以后奏事時(shí)，要先與李林甫商議。”李適之從此逐漸被疏遠(yuǎn)。

當(dāng)時(shí)，與李適之交好的隴右節(jié)度使皇甫惟明、刑部尚書(shū)韋堅(jiān)、戶部尚書(shū)裴寬、京兆尹韓朝宗等人先后遭到李林甫的中傷構(gòu)陷，被貶官流放。李適之驚懼不安，便上疏請(qǐng)求改任散職。天寶五年（746年），李適之被罷去相位，改授太子少保。

此后，李適之欣然不已，自以為可以避免災(zāi)禍。他宴請(qǐng)親朋，于席間賦詩(shī)道：“避賢初罷相，樂(lè)圣且銜杯。”同年七月，李林甫上疏朝廷，誣稱李適之與韋堅(jiān)等人結(jié)成朋黨。韋堅(jiān)因此被長(zhǎng)期流放臨封（在今廣州），李適之則被貶為宜春太守。

服毒自盡

天寶六年（747年），御史羅希奭奉李林甫之命，將韋堅(jiān)、裴敦復(fù)、李邕等人殺害于貶所。各地官員聞聽(tīng)羅希奭之名，無(wú)不恐惶驚駭。不久，羅希奭前往宜春郡。李適之驚懼之下，服毒自盡。