立為太子

王衍的父親王建共生十一子，分別是衛王王宗仁、簡王王元膺，趙王王宗紀，豳王王宗輅，韓王王宗智，莒王王宗特，信王王宗杰，魯王王宗鼎，興王王宗澤，薛王王宗平和王衍，王衍在王建諸子中排行最小。王衍初封鄭王，因其母徐氏得寵而被立為皇太子。開設崇賢府，設置官屬，后來更名天策府。

王衍長得方面大嘴，垂手超過膝蓋，側目能看到耳朵，頗有學問，能寫一些虛浮艷麗的詩辭。王元膺死后，王建因豳王王宗輅的相貌類似自己，而信王王宗杰是王建諸子中最有才能的，因此想在這兩人中選擇立嗣。但徐賢妃得寵專權，王建又老弱糊涂，徐賢妃與宦官唐文扆教看相的人上書說王衍的長相最高貴，又婉言勸說宰相張格贊成，于是王衍被立為太子。

賣官刮財

公元918年（光天元年）六月初一日，王建去世。六月初二日，皇太子王衍繼位，謚王建為神武圣文孝德明惠皇帝，廟號高祖，陵名永陵。王建的正宮周氏稱昭圣皇后，尊其生母徐賢妃為皇太后，徐賢妃的妹妹徐淑妃為皇太妃。太后、太妃唆使王衍賣官，自刺史以下，每有一官職出缺，總有好多人爭奪，而以出錢最多者得到官職；又在通都大邑設立旅舍店鋪，以搜刮民財。

荒淫無道

王衍年少荒淫，將政事托付給宦官宋光嗣、宋光葆、景潤澄、王承休、歐陽晃、田魯儔等人；又用韓昭、潘在迎、顧在珣、嚴旭等人為狎客（陪伴權貴游樂的人）；起造宣華苑，內有重光殿、太清殿、延昌殿、會真殿，有清和宮、迎仙宮，有降真亭、蓬萊亭、丹霞亭，有飛鸞閣、瑞獸門；又建作怡神亭，日夜與眾多狎客、婦女在亭中酣飲作樂。還曾經在宣華苑大擺宴席九天，嘉王王宗壽以社稷大事上言，說話之時，禁不住傷心哭泣落淚。韓昭等人說：“嘉王不過酒后難過罷了！”眾多狎客一起以輕侮的言辭戲弄嘲諷嘉王，坐席喧嘩。但王衍仍然沒能醒悟。

巡行天下

公元919年（乾德元年）正月十二日，王衍在南郊祭祀，大赦天下，并加尊號為“圣德明孝皇帝”。

公元920年（乾德二年）七月二十六日，王衍頒發詔書，準備到北邊巡視。八月初十日，王衍從成都出發，他身披金甲，頭戴珠帽，手執弓箭而行，隨從的旌旗兵甲，連接起來有百余里長。雒縣守令段融上書說：“不宜遠離都城，應委派大臣出去征討。”王衍不聽。九月，軍隊駐扎在安遠城。十二月初三日，到達利州，閬州團練使林思諤請求王衍巡視閬州，王衍答應了他的請求。十二月初六日，順江而下，龍舟彩船，光輝照映在江的兩岸，這些都是強制沿江州縣供應，老百姓開始發愁抱怨。十二月十五日，到達閬州。十二月二十六日，王衍梓州。公元921年（乾德三年）正月初七日，王衍巡游結束回到成都。

公元923年（乾德五年），王衍下令建造上清宮，塑王子晉像，加尊號“圣祖至道玉宸皇帝”，為父親王建和自己塑像，侍立于王子晉左右；又在正殿塑玄元皇帝及唐朝皇帝的雕像，王衍乘法駕前往朝拜。

乞降后唐

公元924年（乾德六年），王衍任命王承休為天雄節度使。天雄軍，屬秦州。王承休因宦官而得寵幸，擔任宣徽使，王承休的妻子嚴氏是位絕色麗人，王衍與她通奸。當時，后唐莊宗李存勖已經滅了后梁，前蜀國人都很恐懼。后唐莊宗派遣李嚴訪問前蜀，王衍與李嚴在上清宮會見，成都的士庶男女，成群結隊，夾道歡迎。李嚴看到前蜀人富物豐，但王衍驕奢淫逸，于是歸國以后向后唐莊宗獻策攻蜀。

公元925年（乾德七年）六月三十日，后唐莊宗下詔購買戰馬，用以攻打前蜀。九月初十日，后唐莊宗派魏王李繼岌、郭崇韜等率兵六萬攻打前蜀。

十月，因為王承休之妻嚴氏的緣故，又駕往秦州，群臣直言極諫，王衍不聽。走到梓潼，狂風刮翻屋瓦，拔起樹木，太史進言說：“這是貪狼風，肯定有敵軍要殺來。”王衍仍不省悟。行至綿谷時，后唐的軍隊攻入前蜀國境，王衍害怕而急忙回返。唐軍所到之處，州縣無不迎降。王衍留王宗弼守綿谷，派王宗勛、王宗儼、王宗昱率兵抵御唐軍。王宗勛等人到三泉就望風而逃。王衍詔令王宗弼誅殺王宗勛等人，宗弼反而與宗勛等人合謀，贈送軍糧給唐軍。王衍從綿谷回成都，公卿百官及后宮嬪妃在七里亭迎候，王衍用宮人充作回鶻衛隊入城。第二天，上文明殿，與群臣相對哭泣，束手無策。而這時王宗弼也從綿谷馳歸成都，登上太玄門，捕殺成都尹韓昭、宦官宋光嗣、景潤澄、歐陽晃等人，將這些人的首級裝進匣子里送給李繼岌。王衍只好上表乞降，前蜀滅亡。王宗弼將王衍遷至天啟宮。魏王李繼岌到成都時，王衍君臣帶著棺材，綁縛著到七里亭迎降。

被殺滅族

公元926年（同光四年）正月，后唐莊宗將王衍召入洛陽，賜詔給他說：“我一定分封土地給你，不會在你有難處的時候薄待于你，日、月、星在上可以作證，一言既出，決不騙人！”王衍接到詔書很高興地上路，率領他的宗族和宰相王鍇、張格、庾傳素、許寂、翰林學士李旻等人，以及一些將佐家族幾千人向東而行。

公元926年（同光四年）四月，他們走到秦川驛時，后唐莊宗采納伶人景進的建議，派遣宦官向延嗣誅殺王衍及其宗族，王衍被殺時，終年二十八歲。王衍的母親徐氏臨刑時大叫：“我兒子以一個國家迎降，反而被殺戮，信義都被拋棄，我感到你們的禍患不久就會跟隨而來了！”王衍的妾劉氏，鬢發如云，頗有姿色，行刑的人打算赦免她，但她說：“家喪國亡，寧死不能遭受污辱！”于是從容就死。

公元927年（天成二年），后唐明宗李嗣源，追封王衍為順正公，以諸侯的禮節下葬。