張弘范有謀略，善騎刺，從20歲起就輔助兄張弘略掌管順天路（治今保定）事務(wù)。蒙古中統(tǒng)元年（1260年），任御用局總管。中統(tǒng)三年（1262年），改任行軍總管。從宗王合必赤赴濟(jì)南參加平定李璮之亂的戰(zhàn)役，初顯將才。至元元年（1264年），任順天路管民總管，后移駐大名（今河北大名東北）。至元六年（1269年），以益都、淄萊等路行軍萬戶的身份參與襄樊之戰(zhàn)，先戍鹿門堡以斷宋糧道、援兵；又建策孤立襄、樊，領(lǐng)千余人守要地萬山（襄樊西），嚴(yán)申號令，敗宋援兵。至元九年（1272年），建策切斷襄、樊兩城聯(lián)系，先破樊城，后取襄陽，各個擊破，被征南都元帥阿術(shù)采納。進(jìn)攻樊城時帶傷率精兵先登，協(xié)同諸將于次年初攻克該城，因功受賞。

至元十一年（1274年），領(lǐng)左部軍從右丞相伯顏攻宋 ，循漢江而下，略郢州（今湖北鐘祥）西，克武磯堡。繼任前鋒，巧渡長江，率步騎兵沿南岸東進(jìn)，配合水師大敗宋軍于江州（今江西九江）、丁家洲（今安徽銅陵東北）諸地。至元十二年（1275年）春，跟從伯顏占領(lǐng)建康（今南京）。繼隨平章阿術(shù)進(jìn)師瓜洲（今江蘇儀征東），在揚(yáng)子橋率13騎渡河破宋軍陣營，諸軍繼后攻擊，敗宋將姜才部2萬，孤立揚(yáng)州，阻止宋軍南援。七月，率水師參加焦山之戰(zhàn)，與諸軍密切配合，大敗宋軍，獲戰(zhàn)船700余艘，以功授亳州萬戶，賜號拔都（勇士）。后從參政董文炳率水軍為左路沿江入海，次年與中路、右路會師臨安（今杭州）城外，迫宋廷投降。至元十五年（1278年），任蒙古軍、漢軍都元帥，率水、陸軍2萬，自揚(yáng)州分道南下閩、粵，追擊南宋余部。以佯動憊敵、乘虛攻擊之法，先后拔三江寨（今浙江紹興東北）、漳州等地，又遣兵于五坡嶺（今廣東海豐北）襲擊宋軍，俘宋右丞相文天祥。至元十六年（1279年）春，偕都元帥李恒指揮崖山之戰(zhàn)，斷宋水道，兩面夾擊，配以火攻，全殲宋軍余部。

初生牛犢

張弘范的父親張柔在元太祖八年（1213年），蒙古軍南下中原，金都南遷之時，以地方豪強(qiáng)的身份，聚集鄉(xiāng)鄰親族數(shù)千余家結(jié)寨自保。元太祖十三年（1218年），與蒙古軍戰(zhàn)于狼牙嶺（今河北易縣紫荊關(guān)附近的狼牙山一帶），兵敗被俘，降于蒙古。元太祖二十年 （1225年），蒙古任命他為行軍千戶，保州等處都元帥。

元太宗十年（1238年），張柔四十九歲時，張弘范出生，金朝已經(jīng)亡國四年了，所以他說不上是金朝的臣民。他有八個哥哥，兩個弟弟。他八哥就是后來承襲萬戶爵位的張弘略。郝經(jīng)很長一個時期是張柔為子弟們禮聘的家庭教師，張弘范也是郝經(jīng)的門下士之一。在父兄師友的熏陶下，張弘范成長為一個文武全才的年輕將領(lǐng)。

元憲宗蒙哥六年（1256年），張弘范正二十歲，已經(jīng)成人了。他身長七尺，儀表出眾。當(dāng)時男子成年都有蓄須的風(fēng)尚。張弘范長須拂胸，豐采翩翩，算得上一位美髯公。不僅是騎射能手，而且以善于馬上舞槊（即古代的武器長矛）知名于時。口才很好，善于應(yīng)對，詩歌也寫得很有特色。

整軍平叛

元憲宗蒙哥六年（1256年），其兄張弘略任順天路總管，他赴蒙古大汗的駐地述職之后，張弘范被留下代理工作，這給他提供了展示其行政管理才能的絕好機(jī)會。他決意要改革風(fēng)氣，嚴(yán)格整頓紀(jì)綱。當(dāng)時蒙古軍隊的紀(jì)律很差，他們所過之處，百般騷擾。張弘范認(rèn)為：“國家應(yīng)該是有法制的，應(yīng)令行禁止，不允許有違法的行為。凡不遵守法度的，都要繩之以法。”這樣，許多違反軍紀(jì)的蒙古兵都受了處分，不少人挨了軍棍。從此以后，蒙古軍隊風(fēng)清弊絕，耳目一新。

中統(tǒng)元年（1260年），忽必烈繼承蒙古汗位，改元中統(tǒng)。這時張弘范正是二十四歲，被任命為御用局總管。中統(tǒng)三年（1262年），山東軍閥之一的李璮起兵叛亂，張弘范跟從親王孛兒只斤·合必赤前往濟(jì)南討伐李璮。忽必烈命令張柔和張弘范率兵二千迅速去大都（今北京）親自檢閱，并立即任命張弘范為行軍總管。這個職務(wù)相當(dāng)于一個縱隊司令官。在平叛進(jìn)軍中，他不避艱險，屢立奇功，成為忽必烈很器重的一個青年將領(lǐng)。[3] 他嚴(yán)以律己，廉潔奉公，處理日常工作，公平合理，信賞必罰。胸懷坦白，不懷報怨之心。士兵有疾病，一定要親自去探視，照顧醫(yī)藥治療，不幸而逝世的，一定要把柩骨送回故鄉(xiāng)；上級有賞賜一定分給群眾；有軍功而未獲酬賞的，一定為之代請陳說，不得請求，不止。這些看來是很平常的行為，但發(fā)自內(nèi)心、持之以恒，在士兵中受到很多人的愛戴和信賴，逐漸取得了很高的威望。李璮之亂被平息之后，元廷認(rèn)為李璮掌握地方的兵民之權(quán)，因而能夠為亂，所以商議罷免勢力較大的世侯的官職，張弘范因此被罷。

追隨世祖

至元元年（1264年），張弘范的八哥張弘略調(diào)至京城充任宿衛(wèi)（蒙語稱為怯薛，是為大汗輪流值宿守衛(wèi)的禁衛(wèi)軍，后來發(fā)展成為元代官僚階層的核心）。忽必烈在張柔諸子中特別選拔出張弘范來代替張弘略的工作，把金虎符親自交給他，正式任命他為順天路管民總管。佩帶金虎符在當(dāng)時是一種特殊榮譽(yù)，也是享有特權(quán)的標(biāo)志。從此在朝廷青年貴族群中，成為一個嶄露頭角的新星。

至元二年（1265年），他又由順天府調(diào)任大名。未上任之前，他改穿便服微行出訪，到各處調(diào)查民間疾苦。發(fā)現(xiàn)了收租的官吏們非法加派，群眾怨聲載道。于是他上任后第一件事就是懲辦那些不法的倉吏。由于這些措施，很快就取得群眾的擁護(hù)。那年又適逢大水，他沒有請示就決定免除了災(zāi)區(qū)的全部租賦。管理財賦的部門認(rèn)為他犯了“專擅之罪”，要給他以處分。為此，他請求赴大都直接向皇帝申訴。見忽必烈后，忽必烈問他：“你有什么要申訴的？”他說：“我以為國家把糧食存在小倉庫里。不如存在大倉庫里好。老百姓因為遭了水災(zāi)，交納不上糧。如果一定要從農(nóng)民口里奪取糧食，政府的小倉庫當(dāng)然會充實(shí)起來，但老百姓就會死絕了。等明年就會一粒糧也收不到！首先要讓人民活下來，以后才會年年有收獲、家家有余糧。農(nóng)民有了余糧，那不都是國家的糧食嗎？這就是我所說的大倉庫！”忽必烈點(diǎn)頭稱贊，夸獎他懂得治國的大道理，就不再追究他的專擅之罪了。

南征襄陽

至元六年（1269年），宋元正在進(jìn)行襄陽的爭奪戰(zhàn)。元軍圍困襄陽的軍隊大部分是平叛后改編了的李璮舊部，以勇狠驕悍難加管束著稱。元政府正發(fā)愁難以物色到一個既有能耐。又得軍心的將領(lǐng)來統(tǒng)帥這支隊伍。恰巧有人提到張弘范的名字，忽必烈立刻想到這正是他所要選擇的人！馬上就任命他擔(dān)任益都、淄萊等路行軍萬戶。攻宋戰(zhàn)役的總指揮是丞相伯顏。張弘范向伯顏建議：用重兵圍困襄陽，首先應(yīng)切斷襄陽的糧道。伯顏采納了這項建議，并且就派張弘范負(fù)責(zé)萬山糧道的把守。在一次遭遇戰(zhàn)中，他以少勝多，竟取得了一次意外的大勝仗，伯顏對張弘范的才能具有了進(jìn)一步的認(rèn)識。

至元八年（1271年），伯顏聽從了張弘范的計謀，決定把對襄陽的包圍圈逐步縮小。張弘范于是在襄陽、樊城之間，建筑了一個堅強(qiáng)的阻隔性工事——“一字城”。“一字城”把原來是一個整體的襄樊軍事防區(qū)，切割成兩份。這樣，包圍圈進(jìn)一步逼近樊城。第二年攻打樊城時，張弘范肘部中了流矢。他把傷口裹扎了一下，馬上就到大本營晉見主帥，提出以水師截江道，斷絕樊城的救援。同時在攻取的策略上，建議用水陸夾攻的辦法，先攻破樊城，只要樊城攻下，襄陽也就無險可守了。他的這些主張，取得主帥同意后，立即組織新的進(jìn)攻，他身先士卒，輪番猛撲，很快就拿下了樊城。宋方樊城守將范天順戰(zhàn)死，牛富率兵百余巷戰(zhàn)，兵敗后投火自盡，這是一場極艱苦的戰(zhàn)役。樊城這個堅壘一突破，襄陽的守將呂文煥也就只好舉白旗投降了。從至元四年（1267年）至至元九年（1272年）堅持六年的襄樊戰(zhàn)役，勝利結(jié)束。這是宋元之間的一場關(guān)鍵性的戰(zhàn)役，元軍攻克襄陽后，南宋門戶洞開，崩潰已成定局。張弘范以襄樊戰(zhàn)役的功勛，帶著降將呂文煥去見忽必烈，受到了“賜錦衣、白金、寶鞍”等獎勵的榮譽(yù)。他的部下也都受到了獎賞。

至元十一年（1274年），忽必烈就又命令伯顏開始征伐南宋的新攻勢。伯顏分兵二路，一道進(jìn)攻淮西和淮東，直指揚(yáng)州；一道由他率領(lǐng)，命降將呂文煥為前鋒，這路元軍的主力就是阿里海牙，張弘范隸屬阿里海牙軍團(tuán)之下。他們由襄陽順漢水而下，東賂、郢西（今湖北鐘祥一帶），南攻武磯堡，準(zhǔn)備直撲臨安（今杭州）。

進(jìn)軍江南

至元十二年（1275年），南宋丞相賈似道為了挽救頹勢，不得不親自出馬，督師駐蕪湖，又派遣宋京前往元軍大本營與伯顏?zhàn)h和。希望象景定元年開慶密約一樣，輸歲幣，稱臣。被伯顏拒絕了。這時賈似道只得命殿帥（即殿前都指揮使司的簡稱）孫虎臣率領(lǐng)步兵、七萬駐池州（今安徽貴池）丁家洲。舟師（水軍）統(tǒng)帥夏貴以戰(zhàn)艦二千五百艘橫亙江中，自率后軍駐魯港（今安徽蕪湖西南）。伯顏命張弘范所部步騎夾岸而進(jìn)，利用陸上優(yōu)勢，形成包圍，又用戰(zhàn)艦巨炮，轟擊孫虎臣軍。孫軍大潰，逃到魯港。夏貴聞敗訊后，也放棄了指揮，倉皇奔逃。在這次戰(zhàn)役中，南宋水陸兩軍主力喪失殆盡，張弘范所部長驅(qū)到達(dá)建康（今南京市）。

元軍進(jìn)入建康后，丞相伯顏決定在建康休整一番。在諸將出席的勞軍大會上，取出庫存黃金分賜諸將。在諸將均已到齊之后，張弘范卻姍姍來遲。伯顏沉下臉來面帶慍色地說：“我們祖宗傳下來的習(xí)慣法規(guī)定：凡是軍事性的集會，遲到的有罪！雖然是近侍貴戚和以材能勇敢知名的人，都不允許寬赦，你難道連這規(guī)矩也不懂，竟敢遲到！”與會的人都為張弘范的過失，捏一把冷汗。張弘范卻毫不驚慌失態(tài)，很從容地說：“我認(rèn)為軍事集會是指戰(zhàn)場上的集會。在戰(zhàn)爭的場合上，我從來沒有遲到過。今天的聚會是領(lǐng)受犒賞，在犒賞之前我不敢爭先，在道理上有什么不可以的呢？”丞相伯顏被他所講的道理折服了，冷若冰霜的面孔又變得和顏悅色，連連點(diǎn)頭稱是。他辭鋒敏銳，片言釋疑，語言之妙，舉此一例可以想見。在這個小故事的后面，可以隱約地看到他和伯顏爭論的實(shí)質(zhì)是蒙古習(xí)慣法和中原儒學(xué)禮教的交鋒，用中原文化傳統(tǒng)來影響蒙古貴族，正是張弘范父子們有意識或無意識的一項經(jīng)常性工作。

元軍攻占建康后，南宋的京城臨安，危在旦夕，宋廷不得不發(fā)出勤王的號召。但宋朝軍民響應(yīng)勤王號召的只有張世杰和文天祥等少數(shù)人。張弘范則從軍事形勢考慮，認(rèn)為應(yīng)當(dāng)乘破竹之勢，掌握戰(zhàn)機(jī)，不可再稍緩。他和伯顏商討后，伯顏同意他的意見，命令他用當(dāng)時最快速的交通手段——蒙古驛站的快馬，奔馳到忽必烈的駐地，面陳形勢。忽必烈決定繼續(xù)追擊。張弘范返回防地后，激戰(zhàn)就開始了。

同年七月，張弘范與張世杰、孫虎臣等所率水軍的戰(zhàn)斗，焦山之戰(zhàn)，是場決定性的戰(zhàn)役。當(dāng)時統(tǒng)帥阿術(shù)集合行省諸翼萬戶兵船于瓜州，阿塔海、董文炳集合行樞密院萬戶兵船于西津渡，南宋沿江制置使趙清、樞密都承旨張世杰、知泰州孫虎臣等陳列舟師于焦山南北。阿術(shù)派遣張弘范等以兵船千艘西掠珠金沙。阿術(shù)、阿塔海登南岸石公山，指揮水軍萬戶劉琛循江南岸，繞出南宋防軍之后，董文炳則直抵焦山南麓，和元軍劉國杰左右呼應(yīng)，萬戶忽刺出擊中路，張弘范自上流來會師于焦山之北。這場會戰(zhàn)，南宋全線潰敗于焦山。張弘范率軍直追至圃山（今江蘇鎮(zhèn)江市東北）之東。這是臨安陷落之前元軍伐宋的最后一次大戰(zhàn)役。由于這次戰(zhàn)役的功勞，忽必烈賜他以“拔都”（蒙語意為勇士）的榮譽(yù)稱號，并改授他毫州萬戶。

至元十二年（1275年）十月，張弘范班師還朝，朝廷上安排了不少慶功活動。忽必烈在內(nèi)殿宴請張弘范，為他洗塵，慰勞他的凱旋，是這一系列慶祝活動的頂峰。但是由于他不適應(yīng)南方的氣候和水土等環(huán)境，再加上又得了瘧疾，返回大都后不久就病倒了。忽必烈十分關(guān)心張弘范，特命御醫(yī)前往護(hù)視，并規(guī)定每天要把張弘范的病情作專門的匯報，并讓近侍傳出口諭給御醫(yī)說：“我有軍國大事，等著同九拔都商量決，一定要盡心治療，使他迅速恢復(fù)健康。”又命令衛(wèi)士坐在張弘范的門口，對來探視的人們說：“九拔都病得很重，除非至親和醫(yī)護(hù)人員外，皇帝有詔令，停止一切對病人不必要的干擾。”

追擊滅宋

至元十三年（1276年）正月，宋廷派遣宗室趙尹甫、趙吉甫攜傳國玉璽及降表赴元軍大本營乞和。降表中以伯、侄相稱。伯顏看了降表后，派遣張弘范、孟祺（元行省咨議）、程鵬飛等人，帶著伯顏的命令，先入臨安城，責(zé)備宋大臣背約失信之罪。張弘范等終于說服了宋廷，取得宋王改稱臣仆，屈辱請降的表文。三月，伯顏入臨安，宋幼主趙顯（恭帝）及全太后等均被押送至大都。皇帝、皇太后雖然投降了，但人民并不都甘心作元朝的臣民，浙東一帶發(fā)生了叛亂。按蒙古人的慣例，降而復(fù)叛，又殺了使臣，又焚燒了招降書，是要屠城的。張弘范的良心不允許他執(zhí)行蒙古人屠城的習(xí)慣法，只殺了幾個為首的人，就了結(jié)了此案，總算保全了一城人的性命。

至元十四年（1277年），元軍凱旋，張弘范也加官進(jìn)爵，被授予鎮(zhèn)國上將軍的軍階，任命為江東道宣慰使。這時張弘范四十一歲，已經(jīng)是武職官員中從二品大員了。

至元十五年（1278年）四月，文天祥、張世杰等擁立的小皇帝趙昰，被迫逃到廣州，病死于硐州島上（今廣東雷州灣上一島）。為了堅持斗爭，他們又擁立廣王趙昺于廣東新會海中厘山。改元祥興。元廷命張弘范為蒙古漢軍元帥，前去攻擊流亡朝廷。

至元十六年（1279年）正月，元組織了水軍，大舉進(jìn)攻崖山。文天祥以戰(zhàn)俘的身份也被軟禁在元軍船上，途中文天祥作《過零丁洋》一詩。恰巧張弘范來要文天祥他給張世杰寫一封勸降信，他就順手寫出上邊這首詩，交給張弘范算是答復(fù)。張弘范讀罷，除對他的遭遇同情外，心中肅然起敬。張弘范與文天祥在政治上雖然是對立的，但他對文天祥的人格則是崇敬和欽佩的。當(dāng)部下勸告他：“敵國的丞相，居心叵測，不可親近。”時，張弘范笑著說：“他是個忠義至性的男兒，決不會有其他。”

二月，張弘范統(tǒng)率的元朝水軍抵達(dá)崖山后，曾派張世杰的外甥韓某，三次去張世杰軍中勸降，張世杰嚴(yán)辭拒絕了誘降。張弘范做了四面包圍的嚴(yán)密部署，發(fā)動了總攻。他目的在消滅宋軍的有生力量，要一舉殲滅，不使其再散逸。二月初六日晨，用炮石、火箭作掩護(hù)，插入宋艦隊主力所在。元軍跳上宋船后，短兵相戰(zhàn)，發(fā)揮北軍之所長，宋方潰不成軍。張世杰沖出重圍，準(zhǔn)備招集舊部；找尋趙宗室后裔再圖恢復(fù)。元軍李恒的艦隊追至大洋，沒有追趕上。不幸遇大風(fēng)浪，船翻之后全船的人都淹死在平章山下。

晚年逝世

至元十七年（1280年）年后，張弘范的病轉(zhuǎn)重了。他自己也意識到病不會好了，要求從病房回到自己的舊居室，把親戚賓客們召集來，和他們一一告別。同年十月，他叫人把南征時忽必烈賜給他的尚方寶劍與鎧甲取出來，握著兒子張珪的手，珍重地交付給他。并且說：“我當(dāng)年用這劍與甲為國家的統(tǒng)一立過功勞，你佩帶寶劍、穿戴盔甲時，不要忘記了父親的功勞！”說完就端坐而逝了，享年四十三歲。元廷贈銀青榮祿大夫、平章政事，追謚武烈。

至大四年（1311年），加贈推忠效節(jié)翊運(yùn)功臣、太師、開府儀同三司、上柱國、齊國公，改謚忠武。延祐六年（1319年），加保大功臣，加封淮陽王，謚獻(xiàn)武。