早期經歷

文天祥，初名云孫，字履善，又字宋瑞，道號文山、浮休道人。選中貢士后，換以天祥為名，改字履善。相貌堂堂，身材魁偉，皮膚白美如玉，眉清目秀，觀物炯炯有神。在孩提時，看見學宮中所祭祀的鄉先生歐陽修、楊邦乂、胡銓的畫像，謚號都為“忠”，即為此高興，羨慕不已。說：“如果不成為其中的一員，就不是真正的男子漢。”他二十歲即考取進士，在集英殿答對論策。當時宋理宗在位已很久，治理政事漸漸怠惰，文天祥以法天不息為題議論策對，其文章有一萬多字，沒有寫草稿，一氣寫完。宋理宗皇帝親自選拔他為第一名。考官王應麟上奏說：“這個試卷以古代的事情作為借鑒，忠心肝膽好似鐵石，我以為能得到這樣的人才可喜可賀。”寶佑四年（1256年）中狀元后再改字宋瑞。不久，他父親逝世，回家守喪。

開慶初年（公元1259年），元朝的軍隊侵伐宋朝，宦官董宋臣對皇上說要遷都，沒有人敢議論說這是錯的。文天祥當時入朝任命為寧海軍節度判官，上書“請求斬殺董宋臣，以統一人心”。因不被采納，就自己請免職回鄉。后來逐漸升官至刑部侍郎。董宋臣又升為都知，文天祥再次上書一一列舉他的罪行，也沒有回音因此出外任瑞州知州，改遷江南西路提刑，升任尚書左司郎官，多次遭臺官議論罷職。擔任軍器監并兼任代理直學士院。賈似道稱說有病，請求退休，用以要挾皇上，詔令沒應允。文天祥起草制誥，所寫文字都是諷刺賈似道的。當時起草圣旨誥命的內制沿襲要呈文稿審查，文天祥沒有寫，賈似道不高興，命令臺臣張志立奏劾罷免他。文天祥已經幾次被斥責，援引錢若水的例子退休，當時他三十七歲。

咸淳九年（公元1273年），起用為荊湖南路提刑。因此見到了原來的宰相江萬里。江萬里平素就對文天祥的志向、氣節感到驚奇，同他談到國事，神色憂傷地說：“我老了，觀察天時人事應當有變化，我看到的人很多，擔任治理國家的責任，不就是在你嗎？望你努力。”

率軍勤王

咸淳十年（公元1274年），文天祥被委任為贛州（今江西境內）知州。

祐元年（公元1275年），長江上游告急，詔令天下勤王。文天祥捧著詔書流涕哭泣，派陳繼周率領郡里的英雄好漢，同時聯絡溪峒蠻，派方興召集吉州的士兵，各英雄豪杰群起響應，聚集兵眾萬人。此事報到朝廷，命令他以江南西路提刑安撫使的名義率軍入衛京師。他的朋友制止他說：“現在元兵分三路南下進攻，攻破京城市郊，進迫內地，你以烏合之眾萬余人赴京入衛，這與驅趕群羊同猛虎相斗沒有什么差別。”文天祥答道：“我也知道是這么回事。但是，國家撫養培育臣民百姓三百多年，一旦有危急，征集天下的兵丁，沒有一人一騎入衛京師，我為此感到深深地遺憾。所以不自量力，而以身殉國，希望天下忠臣義士將會有聽說此事后而奮起的。依靠仁義取勝就可以自立，依靠人多就可以促成事業成功，如果按此而行，那么國家就有保障了。”

文天祥性格豁達豪爽，平生衣食豐厚，聲伎滿堂。到這時，痛心地自己貶損責罰自己，把家里的資產全部作為軍費。每當與賓客、僚屬談到國家時事，就痛哭流涕，撫案說道：“以別人的快樂為快樂的人，也憂慮別人憂慮的事情，以別人的衣食為衣食來源的人，應為別人的事而至死不辭。”

德祐元年（公元1275年）八月，文天祥率兵到臨安，擔任平江府知府。當時因為丞相陳宜中沒有返回朝廷，所以沒有受到派遣。十月，陳宜中至，于是派遣去任職。朝議中剛剛擢升呂師孟為兵部尚書，封呂文德為和義郡王，想以此尋求和好。呂師孟更加傲慢驕橫、放肆。

苦戰東南

文天祥辭別天子，上疏說：“朝廷姑息、牽制的意向很多，奮發、果斷處事的例子很少，請求處斬師孟作為戰事祭祀，用以鼓舞將士們的士氣。”又說：“宋代接受五代分裂割據的教訓，削除藩鎮，建立郡縣城邑，雖然一時完全革除了尾大不掉的弊端，但是國家因此漸趨削弱。所以到一州就攻破一州，到一縣就攻破一縣，中原淪陷，悔恨、痛心哪里還來得及。現在應當劃分天下為四鎮，設置都督來作為它的統帥。把廣南西路合并于荊湖南路，在長沙建立治所；把廣南東路合并于江南西路，在隆興建立治所；把福建路合并于江南東路，在番陽建立治所；把淮南西路合并于淮南東路，在揚州建立治所。責令長沙攻取鄂州，隆興攻取蘄州、黃州，番陽攻取江東，揚州攻取兩淮，使他們所轄的地區范圍廣、力量強，足以抵抗敵兵。約定日期，一齊奮起，只前進，不后退，夜以繼日，圖謀復地，敵兵兵力眾多，但力量分散，疲于奔命，而我宋朝民眾中的英雄豪杰，于其中等待機會攻敵，這樣的話，敵兵就容易被打退了。”當時朝議以文天祥的議論是疏闊，難以實行，因此，他的上書沒有結果。

德祐元年（公元1275年）十月，文天祥到平江，元兵已從金陵出發進入常州。文天祥派遣他的將帥朱華、尹玉、麻士龍與張全援助常州，行到虞橋，麻士龍戰死，朱華率領廣南軍隊，戰于五牧，被打敗，尹玉也打敗了，爭相渡水，扒張全軍中的渡船，張全的士兵斬斷他們的手指，都淹死了，尹玉率領殘兵五百人夜間發起戰斗，到第二天早晨都戰死了。張全不發一箭，逃跑退卻了。元兵攻入常州，占領了獨松關。陳宜中、留夢炎召令文天祥，棄守平江，退守余杭。

出使元營

德祐二年（公元1276年）正月，文天祥擔任臨安知府。不多久，宋朝投降，陳宜中、張世杰都走了。朝廷繼續任命文天祥為樞密使。不久，擔任右丞相兼樞密使，作為使臣到元軍中講和談判，與元朝丞相伯顏在皋亭山針鋒相對爭論。伯顏發怒拘捕了他，同左丞相吳堅、右丞相賈余慶、知樞密院事謝堂、簽樞密院事家鉉翁、同簽樞密院事劉祒，向北至鎮江。文天祥與他的侍客杜滸等十二人，于夜間逃入真州。苗再成出來迎接他，高興得流著眼淚說：“兩淮的士兵足可以興復宋朝，只是二制置使有些矛盾，不能同心協力。”文天祥問道：“這個計謀是從哪里來的呢？”苗再成回答說：“現在先約淮西兵趕赴建康，他們必然全力以防御我們淮西的士兵。指揮東面各將帥，以通州、泰州兵攻打灣頭，以高郵、寶應、淮安兵攻打楊子橋，以揚州兵攻打瓜步，我率領水軍直搗鎮江，同一天大舉出兵。灣頭、楊子橋都是沿長江的脆弱之軍，又日夜希望我們軍隊攻來，攻打他們，定會很快取勝。一齊從三個方向進攻瓜步，我自己率兵從長江水面中以較少的士兵佯攻，雖然有智慧的人也不能預料到這一點。瓜步攻下后，以東面的軍隊入攻京口，西面的士兵入攻金陵，威脅浙江的后退之路，那么元軍的大帥就可以生擒了。”文天祥對此大加贊揚，隨即寫信送兩個制置使，派遣使者四面聯絡。

文天祥沒有到的時候，揚州有逃跑歸來的士兵說：“朝廷秘密派遣一丞相進入真州勸說投降來了。”李庭芝信以為真，認為文天祥勸降來了。派苗再成迅速殺掉文天祥。苗再成不忍心殺他，欺哄文天祥到相城壘外，把制司的文書給他看，把他關在門外。好久以后，又派兩批人分別去窺測證實天祥是否是來勸降的，如果是勸降的就殺了他。兩批人分別與天祥談話后，證實其忠義，都不忍心殺他，派士兵二十人沿路護送至揚州，四更鼓響時抵達城下，聽等候開城門的人談，制置司下令防備文天祥很嚴密，文天祥與隨從聽說后相互吐舌，于是向東入海道，遇元兵，躲入四圍土墻中得以免禍。然而，因為饑餓而走不動路，于是向樵夫們討得了一些剩飯殘羹。走至板橋，元兵又來了，眾人跑入竹林中隱伏，元兵進入竹林搜索，抓住杜滸、金應帶走了。虞候張慶眼睛被射中了一箭，身上兩度挨箭，文天祥兩次都未被發現，得以脫身。杜滸、金應拿出身上的金銀送給元軍，才被放回，雇募二個樵夫抬著坐在籮筐里的文天祥到高郵，泛海坐船至溫州。

領兵抗元

文天祥聽說益王未立，于是上表勸請即帝位，以觀文殿學士、侍讀的官職召至福州，拜右丞相。不久與陳宜中等人議論意見不統一。德祐二年（公元1276年）七月，于是以同都督職出任江南西路，準備上任，召集士兵進入汀州。十月，派遣參謀趙時賞，咨議趙孟溁率領一支軍隊攻取寧都，參贊吳浚率一支軍隊攻取雩都，劉洙、蕭明哲、陳子敬都從江西起兵來與他會合。鄒洬以招諭副使在寧都召聚兵眾，元兵攻打他們，鄒洬兵敗，同起事率兵的人劉欽、鞠華叔、顏師立、顏起巖都死了。武岡教授羅開禮，起兵收復了永豐縣，不久兵敗被俘，死于獄中。文天祥聽說羅開禮死了，穿起喪服，痛哭不已。

景炎二年（公元1277年）正月，元兵攻入汀州，文天祥于是遷移漳州，請求入衛朝廷。趙時賞、趙孟溁也率兵歸來，唯獨吳浚的士兵沒有到。不久，吳浚降元，來游說文天祥。文天祥派人縛起吳浚，把他吊死了。四月，進入梅州，都統王福、錢漢英專橫跋扈，被處斬了。五月，遷出江南西路，進入會昌。六月，進入興國縣。七月，遣參謀張汴、監軍趙時賞、趙孟溁榮等率大軍進逼贛城，鄒洬率領贛州各縣的軍隊攻取永豐，他的副官黎貴達率領吉州各縣的士兵攻取泰和。吉州八縣克復了一半，僅剩贛州沒有攻下。臨洪各郡，都送錢勞軍。潭州趙璠、張虎、張唐、熊桂、劉斗元、吳希奭、陳子全、王夢應在邵州、永州等地起兵，克復數縣，撫州何時等人起兵響應文天祥。分寧、武寧、建昌三縣豪杰，都派人到軍中接受調遣參戰。

元軍江南西路宣慰使李恒派遣士兵入援贛州，而自己率兵在興國進攻文天祥的據點。文天祥沒有預料到李恒的兵突然攻至興國，于是率兵撤退，靠近永豐的鄒洬。鄒洬的軍隊已在他的前面潰敗，李恒于是窮追文天祥至方石嶺。鞏信堅守拒戰，身中數箭，死了。到達空坑，士兵都被打敗潰散，文天祥的妻妾子女都被抓住。趙時賞坐在轎子中，后面的元兵訊問他是誰，趙時賞說“我姓文”，眾兵以為是文天祥，活捉了他返回軍營，文天祥因此得以逃脫。

彭震龍、張汴等死于軍中，繆朝宗自己上吊死了。吳文炳、林棟、劉洙都被抓住帶回隆興。趙時賞怒罵不屈服，有的多次被抓來的，往往很快放掉，說：“小小的簽廳官，抓來有什么用呢？”因此得以逃脫的人很多。到行刑的時候，劉洙多次辯解，趙時賞呵斥他說：“死了算了，何必這樣呢？”于是林棟、吳文炳、蕭敬夫、蕭燾夫都不能免難。

戰敗被俘

文天祥召集殘兵奔赴循州，駐扎于南嶺。黎貴達暗中陰謀投降，被抓住殺了。景炎三年（公元1278年）三月，文天祥進駐麗江浦。六月，入船澳。益王死了，衛王繼承王位。文天祥上表自責，請求入朝，沒有獲準。八月，加封文天祥少保、信國公。軍中瘟疫又流行，士兵死了幾百人。文天祥唯一的一個兒子和他的母親都死了。十一月，進駐潮陽縣。潮州盜賊陳懿、劉興多次叛附無常，為潮陽人一大禍害。文天祥趕走了陳懿，抓住劉興，殺了他。十二月，趕赴南嶺，鄒洬、劉子俊又從江西起兵而來，再次攻伐陳懿的黨羽，陳懿于是暗中勾結張弘范，幫助、引導元軍逼攻潮陽。文天祥正在五坡嶺吃飯，張弘范的軍隊突然出現，眾士兵隨從措手不及，都埋頭躲在荒草中。文天祥匆忙逃走，被元軍千戶王惟義抓住。文天祥吞食腦子（即龍腦），沒有死。鄒洬自刎頸項，眾士兵扶著他至南嶺才死。僚屬士卒得以從空坑逃脫的人，至此時劉子俊、陳龍復、蕭明哲、蕭資都死了，杜滸被抓住，憂憤而死。僅有趙孟溁逃脫，張唐、熊桂、吳希奭、陳子全兵敗被活捉，都被處死

文天祥被押至潮陽，見張弘范時，左右官員都命他行跪拜之禮，沒有拜，張弘范于是以賓客的禮節接見他，同他一起入厓山，要他寫信招降張世杰。文天祥說：“我不能保衛父母，還教別人叛離父母，可以嗎？”因多次強迫索要書信，于是，寫了《過零丁洋》詩給他們。這首詩的尾句說：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”張弘范笑著收藏它。厓山戰敗后，元軍中置酒宴犒軍，張弘范說：“丞相的忠心孝義都盡到了，若能改變態度像侍奉宋朝那樣侍奉大元皇上，將不會失去宰相的位置。”文天祥眼淚撲簌簌地說：“國亡不能救，作為臣子，死有余罪，怎敢懷有二心茍且偷生呢？”張弘范感其仁義，派人護送文天祥到京師。

文天祥從容殉國

文天祥在路上，八天沒有吃飯，沒有死，才又吃飯。到達燕京，館舍侍員殷勤、陳設奢豪，文天祥沒有入睡，坐待天亮。于是移送兵馬司，令士卒監守他。當時忽必烈多次搜求有才能的南宋官員，王積翁說：“南宋人中沒有誰比得上文天祥的。”于是派遣王積翁去傳達圣旨，文天祥說：“國家亡了，我只能一死報國。倘若因為寬赦，能以道士回歸故鄉，他日以世俗之外的身份作為顧問，還可以。假如立即給以高官，不僅亡國的大夫不可以此求生存，而且把自己平生的全部抱負拋棄，那么任用我有什么用呢？”王積翁想與宋官謝昌元等十人一起請釋放文天祥為道士，留夢炎不同意，說：“文天祥放出后，又在江南號召抗元，置我十人于何地？”此事于是作罷。文天祥在燕京共三年，忽必烈知道文天祥始終不屈，同宰相議論放了他，遇上有人以文天祥起兵江南西路的事為借口，結果沒有被釋放。

至元十九年（公元1282），福建有一僧人說土星冒犯帝坐星，懷疑有變亂。不久，中山有一狂人自稱“宋主”，有兵千人，想救出文天祥。京城也有未署名的書信，說某日火燒蓑城葦，率領兩側翼的士兵作亂，丞相就沒有憂慮了。當時大盜剛剛暗殺了元朝左丞相阿合馬，于是命令撤除城葦，遷徙瀛國公及宋宗室到開平，元朝廷懷疑信上說的丞相就是文天祥。

元廷召見文天祥告諭說：“你有什么愿望？”文天祥回答說：“天祥深受宋朝的恩德，身為宰相，哪能侍奉二姓，愿賜我一死就滿足了。”然而忽必烈還不忍心，急忙揮手要他退去。有的說應該答應文天祥的要求，詔令可以。不一會兒又下詔加以阻止，文天祥已死了。文天祥臨上刑場時特別從容不迫，對獄中吏卒說：“我的事完了。”向南跪拜后被處死。幾天以后，他的妻子歐陽氏收拾他的尸體，面部如活的一樣，終年四十七歲。他的衣服中有贊文說：“孔子說成仁，孟子說取義，只有忠義至盡，仁也就做到了。讀圣賢的書，所學習的是什么呢？自今以后，可算是問心無愧了。”