蔣春霖，清嘉慶二十三年（1818）生，江陰城內蔣家巷人。蔣春霖從小隨任湖北荊門直隸知州的父親蔣尊典在任所生活。少年蔣春霖穎悟聰敏，資性過人，所作詩賦曾壓倒詞壇前輩強手，故有“乳虎”之稱。蔣春霖性格坦爽，屢試不中，仕途不濟。道光二十八年（1848）后曾先后在蘇北兩淮地區任鹽官，署理淮南、東臺、富安場鹽大使。他一生落拓，早歲為詩，中年以后有大量詞作，大多為抒情、憶舊和感傷之作，其中不乏寄托思鄉之情。　咸豐七年（1857）后，蔣春霖母親和愛妻先后亡故，其生活更加潦倒，內心愁悶，只能以填詞排憂。咸豐末年，40歲的蔣春霖遭罷官，先后居東臺、泰州，生活困苦。時值太平軍與清軍交戰，戰亂頻傳，蔣春霖憂心如焚。期間，他的詞對家國的飄搖、人民的流離失所都有極為深沉的描繪。歷代詞家評說蔣的詞婉約多姿，抑郁悲涼，有“詞史”之稱。和他同時代的詞人譚獻稱頌蔣春霖為“倚聲家老杜（甫）”。他與納蘭性德和項鴻祚同被譽為清代詞壇“三鼎足”。

同治七年（1868），蔣春霖離別蘇北，準備去浙江衢州投靠友人，路經吳江東門外垂虹橋，面對“環如半月，長若垂虹”的江南第一長橋，感到前程茫茫，傷痛之余竟投水而亡。一代詞人懷著悲憤離開了人世，年僅51歲。

蔣春霖逝世后，邑人繆荃孫、金武祥等人先后收集并刻印了《水云樓詞》、《水云樓續詞》、《水云樓燼余稿》等詞稿共270余首。建國后，山東齊魯書社又出版了馮其庸的《蔣鹿潭年譜考略·水云樓詩詞輯校》一書，為后人研究蔣春霖提供了重要資料。