當(dāng)時(shí)的清都北京，戲曲演出極為繁盛。孔尚任在公余致力于戲曲創(chuàng)作。康熙三十三年（1694年），與顧采合作的《小忽雷傳奇》在景云部演出，頗得觀眾贊許。康熙三十八年（1699年）六月，經(jīng)過他十余年苦心創(chuàng)作的傳奇劇《桃花扇》脫稿。該劇以復(fù)社名士侯方域與秦淮名妓李香君的愛情故事為主線，廣泛而深刻地反映了南明王朝滅亡的歷史，“借離合之情，寫興亡之感”，以巨大的藝術(shù)感染力，吸引了眾多的讀者和觀眾。王公顯貴爭相傳抄，清宮內(nèi)廷與著名昆曲班社競相演出，一時(shí)轟動(dòng)了京城。康熙皇帝派人向他索取了《桃花扇》稿本。當(dāng)時(shí)與《長生殿》作者洪升有“南洪北孔”之稱。第二年春天，他因一件疑案被罷官。

康熙二十四年（1685），康熙皇帝南巡北歸時(shí)到曲阜祭孔，孔尚任因御前講《講語》受到褒獎(jiǎng)，被任命為國子監(jiān)博士。于是他便抱著儒家的政治理想，開始了仕宦生活，還寫了一篇《出山異數(shù)記》，表示他對清朝的感激涕零。但僅僅過了一年，他便在出差淮陽疏浚黃河海口時(shí)，接觸到黑暗的社會現(xiàn)實(shí)，逐漸認(rèn)識到吏治的腐敗。回京后，他雖繼任國子監(jiān)博士等官，卻主要以讀書和搜藏古物來填補(bǔ)閑散的生活；以戲曲、詩歌的創(chuàng)作來抒發(fā)抑郁的胸懷。《桃花扇》也就是在這個(gè)時(shí)期最后脫稿的。《桃花扇》貫注了孔尚任畢生的精力，他說：“予未仕時(shí)，每擬作此傳奇，恐聞見未廣，有乖信史；寤歌之馀，僅畫其輪廓，實(shí)未飾其藻采也。然獨(dú)好夸于密友曰：‘吾有《桃花扇》傳奇，尚秘之枕中。’及索米長安，與僚輩飲宴，亦往往及之。”（《桃花扇本末》）治河期間，他住在泰州，也曾從事劇本的創(chuàng)作。《小說枝談·桃花扇》引《脞語》說：“孔東塘尚任隨孫司空在豐勘里下河浚河工程，住先映碧棗園中，時(shí)譜桃花扇未畢，更闌按拍，歌聲嗚嗚，每一出成，輒邀映碧共賞。”他自己和朋友也有同樣的記載。同時(shí)，他結(jié)識了冒辟疆、鄧孝威、杜浚、僧石濤等遺民，得到了不少遺聞和史料，為《桃花扇》的最后定稿做了充分的準(zhǔn)備。回京以后，又經(jīng)過十年慘淡經(jīng)營和三次易稿，才在康熙三十八年成書，次年因文字禍罷官。二年后，他懷著依戀和激憤的心情離京回鄉(xiāng)。“揮淚酬知己，歌騷問上天。真嫌芳草穢，未信美人妍”（《留別王阮亭先生》）；“詩人不是無情客，戀闕懷鄉(xiāng)一例心”（《出彰義門》）：便是他當(dāng)時(shí)心情的自白。晚年曾幾次出游，景況頗為蕭條。

孔尚任的戲劇作品除《桃花扇》外，還家和顧彩合撰的《小忽雷》傳奇。小忽雷是唐代宮中的樂器，段安節(jié)《樂府雜錄》載有善彈小忽雷的唐宮女鄭中丞因忤旨“賜”死，為宰相權(quán)德輿的舊吏梁厚本所救結(jié)為夫婦的傳說。《小忽雷》傳奇即以此為藍(lán)本，并牽入當(dāng)時(shí)著名文人白居易、劉禹錫等人的生活，描寫了文士和宦官的斗爭，主題結(jié)構(gòu)都和《桃花扇》類似，但它的現(xiàn)實(shí)意義和藝術(shù)成就都遠(yuǎn)不及《桃花扇》。

早期階段

20歲前后，孔尚任考取縣府學(xué)生員。后來參加歲考，沒有錄取。但孔尚任并沒有放棄做官的念頭，他典賣了家中田地，捐資納了一個(gè)“例監(jiān)”（國子生）。31歲，他于縣北石門山，讀書著述，談古論今。在少年時(shí)代和讀書石門山時(shí)期，孔尚任已對南明興亡引起注意。這期間，他曾從親友處采取軼聞，又從諸家記載中擷取史實(shí)，準(zhǔn)備寫一部反映南明興亡的傳奇。這就是《桃花扇》創(chuàng)作的醞釀時(shí)期。

康熙二十一年（1682），孔尚任35歲時(shí)，應(yīng)衍圣公孔毓圻之請出山，修《家譜》與《闕里志》，教習(xí)禮樂子弟，采訪工師，監(jiān)造禮樂祭器，為康熙帝玄燁第一次南巡祭孔活動(dòng)作準(zhǔn)備。次年康熙親自到曲阜祭孔。這是清統(tǒng)一全國以后第一次最引人矚目的尊孔大禮。孔尚任被選為御前講經(jīng)人員，撰儒家典籍講義，在康熙面前講《大學(xué)》，又引康熙觀賞孔林“圣跡”。因講經(jīng)、導(dǎo)覽都能稱旨，康熙破格升他為國子監(jiān)博士。意外的恩榮遽然激發(fā)了他對清統(tǒng)治者感恩戴德之情，他一面對“不世之遭逢”受寵若驚，一面準(zhǔn)備“犬馬圖報(bào)，期諸沒齒”，充分反映了這個(gè)局限于個(gè)人升沉知遇的儒生對新統(tǒng)治者的依附態(tài)度。

出仕創(chuàng)作

1684年康熙南巡北歸，特至曲阜祭孔，三十七歲的孔尚任在御前講經(jīng)，頗得康熙的賞識，破格授為國子監(jiān)博士，赴京就任。三十九歲，奉命赴江南治水，歷時(shí)四載。這個(gè)時(shí)期，他的足跡幾乎踏遍南明故地，又與一大批有民族氣節(jié)的明代遺民結(jié)為知交，接受他們的愛國思想，加深了對南明興亡歷史的認(rèn)識。他積極收集素材，豐富創(chuàng)作《桃花扇》的構(gòu)思。

康熙二十四年（1685）初，孔尚任進(jìn)京，正式走上仕途。當(dāng)他還來不及顯現(xiàn)其儒學(xué)經(jīng)綸的才能時(shí)，七月初，即奉命隨工部侍郎孫在豐往淮揚(yáng)，協(xié)助疏浚下河海口。孔尚任本期望為朝官，意在于“清華要津”，現(xiàn)一旦與漁人為鄰，鷗鷺為伍，頗為失望。滯留淮揚(yáng)四年，孔尚任時(shí)有遷客羈宦、浮沉苦海之感。他親見河政的險(xiǎn)峻反復(fù)，官吏的揮霍腐敗，人民的痛苦悲號，發(fā)而為“呻吟疾痛之聲”，成詩630余首，編為《湖海集》。這些作品擺脫了早期宮詞和應(yīng)酬、頌圣之作的不良傾向，較深切地反映了他對當(dāng)時(shí)社會現(xiàn)實(shí)的一些認(rèn)識。

淮揚(yáng)一帶是明清之際政治軍事斗爭的重要地區(qū)。在這里，孔尚任駐足于南明江北河防之地。在揚(yáng)州登梅花嶺，拜史可法衣冠冢；在南京過明故宮，拜明孝陵，游秦淮河，登燕子磯，他特地到棲霞山白云庵，訪問了后來被寫進(jìn)《桃花扇》的張瑤星道士。這表明，孔尚任正為《桃花扇》的創(chuàng)作積極進(jìn)行著實(shí)地考察。這時(shí)，他還結(jié)交萃集在這些地方的明代遺民，其中有與明末政治斗爭有密切關(guān)系，或與清政權(quán)持不合作態(tài)度的冒襄、黃云、鄧漢儀、許承欽、龔賢、石濤，談古論今，過從密切，有時(shí)"所話朝皆換"，竟秘而不為“門外人道”。淮揚(yáng)四年不僅是孔尚任對現(xiàn)實(shí)認(rèn)識的深化時(shí)期，也是創(chuàng)作《桃花扇》最重要的思想和素材的準(zhǔn)備時(shí)期。

康熙二十九年（1690），孔尚任回京，開始了10年京官生涯。康熙三十年（1691），孔尚任購得唐代宮廷著名樂器小忽雷。三十三年（1694），與顧彩合作完成了他的第一部傳奇《小忽雷》。作品以梁厚本購小忽雷、鄭盈盈彈小忽雷，二人終于結(jié)成夫婦的遭遇為線索，表現(xiàn)了一代文人的沉郁不平，歌頌了鄭盈盈不慕富貴，不畏強(qiáng)暴，堅(jiān)貞不屈的反抗精神；作品著重描寫了帝王的昏庸、藩鎮(zhèn)的跋扈，權(quán)臣、宦官的專橫與傾軋，反映了唐代元和至開成之間朝政的腐敗情況。在史料的取舍上，劇本充分重視重大歷史事件的真實(shí)性，很多人物、事件"斑斑可考"；但在具體的人物（如梁厚本、鄭盈盈）關(guān)系、情節(jié)發(fā)展上，又進(jìn)行著大膽的虛構(gòu)。這部劇本是孔尚任在創(chuàng)作《桃花扇》之前的探索性成果。它為《桃花扇》的創(chuàng)作提供了藝術(shù)經(jīng)驗(yàn)。前5年，他仍做國子監(jiān)博士，三十四年（1695）秋升為戶部主事，奉命在寶泉局監(jiān)鑄錢幣。三十九年（1700）三月，為戶部廣東司員外郎，并寫成了《桃花扇》。一時(shí)洛陽紙貴，不僅在北京頻繁演出，“歲無虛日”，而且流傳到偏遠(yuǎn)的地方，連“萬山中，阻絕入境”的楚地容美（今湖北鶴峰縣），也有演出（《桃花扇本末》）。次年三月，孔尚任被免職，“命薄忍遭文字憎，緘口金人受誹謗”（《容美土司田舜年遣使投詩贊予〈桃花扇〉傳奇，依韻卻寄》），同月即罷官。這時(shí)期，雖然結(jié)束了湖海生活，但始終遭到冷遇，更無法發(fā)揮他頗為自許的管晏濟(jì)時(shí)之才。10年中，他寫了《岸堂稿》、《長留集》（與劉廷璣合著）等詩文作品，時(shí)時(shí)感嘆自己窮愁潦倒、碌碌無成。"彈指十年官尚冷，踏穿門巷是芒鞋"，正是他10年宦情的概括。這些苦悶，無疑沒有擺脫個(gè)人仕途升沉變遷之感，但有些詩卻也加深了思想深度，諸如否定君王"造命"，揭露官場傾軋，直指"盛世"為"濁世"之類，都表現(xiàn)出對康熙的所謂知遇之恩、險(xiǎn)惡的宦海風(fēng)波、現(xiàn)實(shí)的黑暗混濁等方面有了更清醒的認(rèn)識。因而，當(dāng)他以東魯狂生自命，"彈鋏燕市中，獨(dú)歌不逐吠"的時(shí)候，表現(xiàn)出了難以抑制的激憤。罷官后，孔尚任在京賦閑兩年多，接著回鄉(xiāng)隱居。康熙五十七年（1718年）這位享有盛譽(yù)的一代戲曲家，就在曲阜石門家中與世長辭了，年七十歲。他的作品還有和顧采合著的《小忽雷》傳奇及詩文集（湖海集》、《岸堂文集》、《長留集》等，均傳世。

他需要依附于統(tǒng)治階級，對康熙皇帝有感激之情，但因?yàn)椴坏弥荆麑η逋⒌恼茩?quán)派不滿，并逐漸對康熙的“知遇”之恩表示懷疑。他希望用世，施展才能，不羞談仕途經(jīng)濟(jì)，但在濁流中仍保持著自己的情操，并且對歷史和現(xiàn)實(shí)有自己的見解。他時(shí)而謳歌新朝，時(shí)而懷念故國；時(shí)而攀附新貴，時(shí)而與遺民故老神交莫逆。清初復(fù)雜的民族矛盾、階級矛盾以及統(tǒng)治階級的內(nèi)部矛盾，形成了他復(fù)雜的變化著的思想立場。這就是孔尚任從事戲曲創(chuàng)作時(shí)的思想狀況。

抑郁離世

《桃花扇》脫稿后9個(gè)月，即康熙三十九年（1700）三月，孔尚任以“疑案”罷官。確切原因不詳。今人從作者《放歌贈劉雨峰》“命薄忽遭文字憎，緘口金人受謗誹”等詩句及友人贈詩推測，罷官可能與《桃花扇》的內(nèi)容有關(guān)。這一推論得到較廣泛的承認(rèn)。但是，因?yàn)椤短一ㄉ取窔v演不衰，也沒有禁止刊行，因此也有人懷疑此說，認(rèn)為疑案與《桃花扇》無關(guān)。真實(shí)的原因，有待于確鑿證據(jù)的發(fā)現(xiàn)。

康熙四十一年（1702）末，孔尚任帶著悲憤的心情回到家鄉(xiāng)，過著清苦寂寞的生活。其中，他曾往山西平陽、河南大梁、湖北武昌等地作過短期的漫游，做過幕僚，終在抑郁之中逝于曲阜。