當黃爵滋初入仕途時，鴉片流毒正肆無忌憚地吞噬著清王朝積弱的軀體。閉關鎖國政策的推行，使這個“天朝上國”妄自尊大、因循守舊，舉國孤陋寡聞，陶醉于“天朝物產豐盈，無所不有”的無知狀態。剛剛邁進而立之年的黃爵滋不禁一聲嘆息。

黃爵滋四歲入私塾，七歲能賦，十歲通諸子之學。嘉慶十三年（1808），入府州府學，學業大進。十七年（1812）縣試名列榜首，次年取拔貢，任瀘溪（今資溪）縣學訓導。二十四年，參加江西鄉試中舉。道光三年(1823年)進士，入翰林院，選庶吉士，六年（1826）散館授編修，旋充國史館協修、武英殿纂修、總纂官。其間，常與友招客論文，飲酒賦詩，并同宣南詩社成員詩酒往還，在京漸有詩名。八年（1828）為江南鄉試副考官。十二年至十四年為福建、陜西、江西、山東等道監察御史，兵、工、戶部掌印給事中。十五年提為鴻臚寺卿、大理寺少卿、通政使。后升禮部、刑部右侍郎，官至刑部左侍郎兼左副都御史，署倉場侍郎。曾三主鄉試，兩次會試監考官，選拔不少知名人士。由翰林院編修歷任監察御史，兵科、工科給事中，鴻臚寺卿，道光十九年(1839年)后任大理寺少卿、通政使司通政使、禮部右侍郎、刑部右侍郎、左侍郎等職。他和林則徐、龔自珍、魏源、姚瑩等人志趣相投，提倡經世之學，主張刷新吏治，掃除貪污，整頓軍務，鞏固邊防，是當時地主階級改革派中一個有影響的人物。他敢于揭發封建統治的黑暗腐敗現象，“以直諫負時望，遇事鋒發，無所回避。”在鴉片戰爭前，創議禁煙應重治吸食者，挑起了在全國各省軍政大吏中關于嚴禁馳禁的一場大辯論，成為林則徐主持禁煙運動的發起者。鴉片戰爭爆發后，他奉派赴閩、浙查辦鴉片走私問題和視察海防，堅持抵抗侵略的主張，揭露投降派的對外妥協陰謀，“一時以為清流眉目”。道光二十二年退休回籍。二十三年（1843）朝廷發現戶部銀庫虧空，黃爵滋因曾清查銀庫，以失察罪被革職，即返省主持豫章書院。二十四年以六部員外郎啟用，以病未就，仍主講書院。三十年至京閑居。咸豐三年（1853）卒于北京，終年61歲，后歸葬于宜黃二都鄉石鞏寺側。