早年經歷

萬歷四十七年(1619年)，袁崇煥35歲時考中進士，被任命為福建邵武知縣。在任時喜歡與人談論兵法，遇見退伍的老兵時，袁崇煥與其討論邊塞上的事情，所以對邊塞的狀況比較了解，自認為有鎮守邊關的才能。

天啟二年(1622年)，袁崇煥往京城覲見明熹宗朱由校，御史侯恂破格提拔袁崇煥在兵部任職。不久之后，廣寧被后金軍攻陷，于是朝廷商議，應該派人鎮守山海關。袁崇煥得知后，隨即一個人往關外查閱地形。回朝之后，袁崇煥上言稱：“只要能給我足夠的兵馬錢糧，我一個人就可以鎮守山海關。”朝中大臣也夸贊袁崇煥的才能，于是又破格拔袁崇煥為兵備僉事，督關外軍，撥給帑金二十萬，并讓其招兵買馬。

經營遼東

時關外地都被哈剌慎諸部所據，所以袁崇煥到任后，駐守于關內。沒多久，哈剌慎諸部歸順，經略王在晉令袁崇煥移軍駐扎中前所，督參將周守廉、游擊將軍左輔的軍隊，管理前屯衛所的事務。之后王在晉又命袁崇煥前往前屯安置遼東的失業人群，袁崇煥當即于夜間出發，冒著被虎豹襲擊的危險穿梭于荊棘之間，四更天入城后，將士們都夸贊袁崇煥有膽量。王在晉非常倚重袁崇煥，上言提拔袁崇煥為寧前兵備僉事。但是袁崇煥覺得王在晉沒有長遠戰略目標，所以并不是事事都遵從王在晉。王在晉在八里鋪修筑城墻，袁崇煥認為此舉不是很好御敵策略，但他爭辯不過，于是奏書給首輔葉向高。

十三山困有難民十余萬，大學士孫承宗巡行邊塞時，袁崇煥向孫承宗請示道：“在寧遠駐扎五千兵力，以壯十三山的聲勢，然后派遣將領帶兵去救援十三山。寧遠距離十三山只有兩百里，可以輕易占據錦州，如果不行再退守寧遠，怎么能放棄十萬難民?”孫承宗于是與總督王象乾商議，王象乾認為駐扎關上的軍隊剛剛打了敗仗，士氣沮喪，不如調動插部護關的軍隊三千人前往寧遠，孫承宗同意后一方面調兵前往寧遠，一方面讓王在晉去救難民，但王在晉卻救援失敗，十萬難民只救回六千人。孫承宗對此非常生氣，駁斥王在晉修筑重墻的建議，于是召集眾文武將官商量重點防守的地方。閻鳴泰主張駐守覺華，袁崇煥主張駐守寧遠，而王在晉、張應吾、邢慎言等人都持反對意見，但孫承宗采用袁崇煥的主張。孫承宗自鎮關門，更加倚重袁崇煥，袁崇煥也不負所望，安撫軍民，整備邊防，功勞顯著。

寧遠大捷

天啟三年(1623年)九月，孫承宗決定鎮守寧遠，僉事萬有孚、劉詔極力勸阻，但孫承宗執意前往，并命滿桂與袁崇煥一起前往。袁崇煥到任后，發現祖大壽奉孫承宗命修筑的城墻不合規格，于是袁崇煥制定規格重新修筑，并命祖大壽與參將高見、賀謙督工。

天啟四年(1624年)，寧遠城的修筑竣工，在滿桂與袁崇煥的努力下，寧遠被倚為關外重鎮，將士們樂于為其效命，商旅百姓以及流民將寧遠視為樂土。同年九月，袁崇煥偕同大將馬世龍、王世欽率水陸馬步軍一萬二千巡視廣寧，拜謁北鎮祠，經過十三山，抵達右屯，就由水路在三岔河乘船而回。以袁崇煥防守的功勞，先后晉升為兵備副使、右參政。

天啟五年(1625年)，孫承宗與袁崇煥定下計策，派遣將領占據錦州、松山、杏山、右屯及大、小凌河等地，并修繕城防長期駐守，寧遠因此成為內地，開疆復土兩百里。同年十月，孫承宗遭到罷免，高第接替其職。高第認為關外一定會守不住，命令軍隊全部撤出錦州及右屯等地，督屯通判金啟倧上書給袁崇煥說：“錦州、右屯、大凌三城都是前鋒要地，如果撤兵，已經安居的百姓將再次被遷徙，收回的疆土再次淪陷，關內外經得住幾次退守?”袁崇煥也向高第極力爭辯：“兵法上說，有進無退，收回的疆土怎么能輕易放棄?錦州、右屯動搖，寧遠便會難保，進而使關門失去了保障。這些地方只需要派遣良將守衛，就不需要太多的顧慮。”但高第執意要撤離，并且想要撤掉寧遠的軍隊，但袁崇煥表示寧愿死在寧遠，也不愿撤離，高第無法強迫袁崇煥，于是將錦州等地軍民盡數撤離，丟棄米粟十余萬，在遷徙路上死亡的人非常多，哭聲震野，軍民怨聲載道，袁崇煥于是請求回家為父守喪，但遭到拒絕。同年十二月，袁崇煥升為按察使。

天啟六年(1626年)正月，努爾哈赤得知孫承宗被罷免，于是率領大軍西渡遼河，二十三日，后金軍抵達寧遠，經略高第和總兵楊麟擁重兵于山海關，不去救援寧遠。袁崇煥得知后，隨即寫下血書，與大將滿桂，副將左輔、朱梅，參將祖大壽，守備何可綱等將士盟誓，以死守城。袁崇煥一面堅壁清野，一面讓同知程維楧盤查奸細，通判金啟倧守護糧草，并傳檄給前屯守將趙率教、山海守將楊麒，如果有將士逃到這里，可將其全部斬殺。

努爾哈赤將抓到的明朝百姓放回寧遠，并讓其勸袁崇煥投降，但遭到袁崇煥的拒絕。 于是努爾哈赤舉大軍進攻寧遠城，并讓士兵舉著盾牌攻鑿城墻。而袁崇煥讓羅立等人指揮西洋巨炮，炮轟后金軍，后金軍在巨炮的攻擊下潰不成軍，連續攻城兩天，損失慘重，努爾哈赤于是下令退軍。但名將金啟倧卻因為點火炮時引起自燃而死。 寧遠保衛戰勝利后，明廷舉朝歡喜，升袁崇煥為右僉都御史。

但另一方面，后金軍大肆攻略覺華島，殺死參將金冠及軍民數萬人，而袁崇煥剛剛竭盡全力保全了寧遠，無力救援覺華。[寧遠大捷后，經略高第及楊麟因為不發援軍被罷官，明廷以王之臣和趙率教將其替代。

寧錦大捷

天啟六年(1626年)三月，明廷重新設立遼東巡撫，并以袁崇煥擔任，魏忠賢派其黨羽劉應坤、紀用一同前來鎮守，袁崇煥上疏請求將其調離，但遭到拒絕，明廷又加袁崇煥為兵部右侍郎，子孫世蔭錦衣千戶。 但不久之后，袁崇煥解了寧遠之圍，逐漸驕橫起來，與大將滿桂鬧不和，于是袁崇煥上疏請求將滿桂調往別處，明廷于是召滿桂回朝。經略王之臣奏書請求留住滿桂，袁崇煥又因此與王之臣鬧不和。明廷擔心這兩個人鬧矛盾會影響大事，于是將兩人分開，王之臣督關內，袁崇煥守關外。

同年八月，努爾哈赤病死，袁崇煥派遣使者前往吊唁，以刺探虛實，皇太極遣使回報。袁崇煥想要和后金議和，于是自寫書一封再次派遣使者前往。

冬十月，袁崇煥領劉應坤、紀用、趙率教等將巡視錦州、大小凌河等地，想要大興屯田，恢復高第放棄的疆土，魏忠賢、劉應坤等人的子孫因此可以享受世代蔭襲錦衣千戶，袁崇煥從原來的錦衣千戶進升為指揮僉事。他于是上書：“遼東的敗壞，雖然是人心不穩固，也因為失去了有形的險要，沒有東西可用來堅固人心。部隊不利于野戰，只有依憑堅固的城墻和使用大炮一種方法。如今山海關的四座城池已經修復一新，應當再修松山諸城，輪值的軍隊四萬人，缺一不可。”皇上回書給袁崇煥答應了他的請求。

天啟七年(1627年)正月，皇太極同意了袁崇煥的請和，舉兵渡鴨綠江征討朝鮮。明廷覺得袁崇煥與王之臣不能相互協作，于是將王之臣召回，不再設立經略一職，關內外盡屬袁崇煥管理。袁崇煥于是趁皇太極舉兵朝鮮之際，派人修繕錦州、中左、大凌三城。而朝鮮和毛文龍同時向明廷告急，明廷命袁崇煥前往救援。袁崇煥派遣水軍增援毛文龍，又派左輔、趙率教、朱梅等人率領九千兵力逼近三岔河。 而朝鮮倒向清廷進攻毛文龍，卻被毛文龍擊敗，后金軍也被毛文龍擊退，史稱“丁卯之役”。

同年四月，趙率教在錦州督護城防建造工程，明廷派尤世祿前來接替趙率教，又以左輔為前鋒總兵官，駐扎大凌河。

五月，皇太極從朝鮮退兵后，率兵直抵錦州，將其包圍。趙率教與紀用一方面閉城堅守，一方面派遣使者議和，想以此拖延時間等待援軍，使者跑了三個來回仍舊沒有決定，而后金軍的攻勢越來越猛。袁崇煥以寧遠的兵力不能輕易調動，于是讓尤世祿、祖大壽率領精銳騎兵四千繞到大軍后面決戰，另派遣水軍從東面進行牽制，并請求薊鎮等地發兵東護關門。明廷命山海關的滿桂移駐前屯，三屯孫祖壽移往山海關，宣府黑云龍移往一片石，薊遼總督閻鳴泰移到關城，又調動昌平、天津、保定的部隊奔赴上關;傳檄山西、河南、山東等地的守將整備好兵馬聽候調遣。

尤世祿剛要整備出發，后金軍又分兵來攻寧遠，袁崇煥與劉應坤、畢自肅率將士登上城樓防守，在濠溝內排列陣營，用炮遠距離轟擊。而滿桂、尤世祿、祖大壽在城外與后金軍搏戰，死傷比較多，滿桂也中箭負傷。

后金軍從寧遠撤退后增加錦州的攻勢，但仍舊無法攻克，而且傷亡慘重，六月，后金軍撤兵，史稱“寧錦大捷”。而后金軍撤兵時順道毀壞大小凌河二城。

憤而辭官

寧錦之戰后，滿桂、趙率教等人都得到了應有的賞賜，但袁崇煥卻因為魏忠賢讓他的黨羽彈劾袁崇煥不救援錦州，論功行賞時，只給袁崇煥增加一級官階。尚書霍維華為此感到不平，上疏乞求辭去蔭襲子孫的賞賜，但魏忠賢不許。七月，袁崇煥辭官回鄉。明廷以王之臣接替袁崇煥為督師兼任遼東巡撫，駐扎寧遠。

重新見用

天啟七年(1627年)，明熹宗駕崩，明思宗朱由檢即位，設計將魏忠賢除去，并把之前冒領軍功的人削職。在朝中大臣的建議下，袁崇煥得以重新被啟用，被任命為兵部尚書兼任右副都御史，督師薊遼、兼督登萊、天津軍務。1628年七月，袁崇煥返回京城，上疏陳述兵事，朱由檢于平臺召見袁崇煥，袁崇煥聲稱自己可以五年復遼，朱由檢對此大加贊賞。給事中許譽卿問袁崇煥復遼的策略，袁崇煥卻說是用這種話安慰皇上。許譽卿說：“皇上英明，怎麼可以隨便應對。他日按照期限追求成效，你該怎麼辦?”袁崇煥也覺得自己失言了，于是上奏說：“五年復遼的計劃不容易完成，陛下既然委托給臣，臣怎麼敢推辭這艱難的任務。但是五年內，戶部轉運軍餉，工部供應器械，吏部用人，兵部調兵選將，必須朝廷內外事事配合，才能有所成功。”朱由檢于是讓四部的臣按照袁崇煥的話辦。

袁崇煥害怕自己去往邊關以后，朝廷中難免有人會再次誹謗自己，于是將此事告訴朱由檢，朱由檢在大學士劉鴻訓等人的建議下，收回王之臣、滿桂的尚方寶劍，將其賜給袁崇煥。鑒于此前熊廷弼、孫承宗都因為受到排擠陷害，使自己的意愿難以舒展，袁崇煥于是又上書說：“恢復遼地的計策，不外乎臣往年所提出的以遼人守遼土，以遼土養遼人，防守是正規的策略，攻戰是變通的策略，和議是輔助策略的說法。執法在循序漸進而不在突變猛進，在追求實效而不在貪圖虛名。這是臣與諸邊防官員所能做到的。至於選擇用人的入，與被人用的人，都是皇上掌握其中的關鍵。怎麼才能用人而不三心二意，相信而不懷疑?因為駕馭邊防大臣與朝廷大臣不同，軍中可驚可疑的事特別多，只應當談論成敗的大局，不必摘取一言一行的細小過失。事情的責任既然重大，招致怨恨實在多。各種有利於邊疆的事情，都是不利於自身的。況且謀取敵人急，敵人亦從而離間，因此作邊疆的大臣很難。陛下愛護臣了解臣，臣何必過於疑慮懼怕，但心中有所危懼，不敢不告訴。”朱由檢發優詔答覆袁崇煥，并賞賜蟒袍玉帶、銀幣，但袁崇煥上疏推不接受辭蟒袍玉帶。

崇禎二年(1629年)，駐守寧遠的來自于川、湖等地的士兵因為軍餉的事而嘩變，袁崇煥用計將其平定。而后袁崇煥請求將寧遠、錦州合為一鎮，讓祖大壽鎮守錦州，何可剛替代朱梅駐寧遠，趙率教守關門，袁崇煥自駐寧遠，同時上書給朱由檢極力稱贊祖大壽等三人的才能，并說自己五年復遼的計劃全靠這三人來實現，如果五年后沒有實現，他將親手將這三人斬殺，自己到司法部門領罪服死。朱由檢加封袁崇煥為太子太保，并賜給蟒衣銀幣。

殺毛文龍

崇禎二年(1629年)，袁崇煥以東江毛文龍雖然能牽制后金軍，但毛文龍耗費的錢糧實在太大，袁崇煥上書請求讓朝廷派人來管理毛文龍部的軍餉，毛文龍不喜歡有文官監制著自己，于是上書爭辯。而后毛文龍前來拜謁袁崇煥，袁崇煥以上賓之禮接待毛文龍，毛文龍也不謙讓，袁崇煥于是決定殺掉毛文龍。

同年五月，袁崇煥以閱兵為由去見毛文龍，毛文龍設宴與袁崇煥喝酒，倆人常常喝到半夜，毛文龍沒有覺察到袁崇煥的來意。袁崇煥提議更改軍營制度，設置監察官員，毛文龍對此建議感到不高興，袁崇煥用回鄉來打動他，毛文龍說：“我向來有這個意思，但只有我知曉遼東的事務，遼東的事情解決后，朝鮮衰弱，可以襲擊占有。”袁崇煥對毛文龍的回答感到不高興。

而后袁崇煥邀請毛文龍觀看將士射箭，預先在山上設置好帳篷，令參將謝尚政等率兵埋伏在帳外。毛文龍到了之后，他的部下沒能入內。袁崇煥說：“我早晨就走，你擔當海外的重托，請受我一拜。”毛文龍回拜之后倆人開始登山。路上袁崇煥問隨從官員的姓名，大多都是姓毛的。毛文龍說：“這些都是我的孫子。”袁崇煥笑著說：“你們在海外長久勞累，每月祿米只有一斛，說來痛心，也受我一拜，請為國家盡力。”眾人都叩頭道謝。

袁崇煥接著說幾件毛文龍違法做的事，毛文龍與其爭辯，袁崇煥厲聲斥責毛文龍，下令將毛文龍的冠服去除并捆綁起來，毛文龍表示不服，袁崇煥于是列數毛文龍的十二條罪狀，拿出尚方寶劍，將毛文龍斬殺。

袁崇煥殺了毛文龍之后，害怕他的部下叛變，于是增加他們的餉銀，但是島上的人沒有主帥，人心背離，難以使用，而后會導致叛離。袁崇煥上書給明廷：“東江鎮是牽制敵人所必須依托的。現確定兩協的編制，馬軍十營，步軍五營，每年餉銀四十二萬，米十三萬六千。”皇帝朱由檢對兵員減少軍餉卻增加的事情感到疑慮，但是一看是袁崇煥奏請的，也就答應了他。

己巳之變

崇禎二年(1629年)十一月，后金主皇太極舉兵數十萬分別進入龍井關、大安口，袁崇煥聽聞后率領祖大壽、何可剛入關守衛，所經過的薊州、撫寧、永平、遷安、豐潤、玉田各城，都分兵留守。皇帝朱由檢得知后非常高興，下令嘉獎袁崇煥的部下，并讓袁崇煥統領指揮各地援軍。

但不久之后，遵化、三屯營都被后金軍攻破，趙率教也在遵化戰役中中流矢陣亡， 巡撫王元雅、總兵朱國彥自盡而死。后金軍越過薊州往西，直逼京城，袁崇煥忙率兵護衛京師。朱由檢召見袁崇煥，賞賜御用酒菜及貂裘慰勞袁崇煥，袁崇煥以兵馬長途奔波，疲憊不已，請求入城休整，但遭到拒絕。于是袁崇煥駐軍城外，與后金軍鏖戰，互有勝負。 袁崇煥令戴承恩在廣渠門列陣，祖大壽于南面列陣，王承胤在西北列陣，袁崇煥在西面列陣以備戰，中午時刻，清騎兵從東南面進攻，祖大壽率兵奮力接戰，而王承胤卻拔陣向南避戰。后金軍力戰祖大壽不下，于是撤退，明將劉應國、羅景榮等人率兵進行追擊，殺傷后金軍千余人，而明軍死傷也很多。收兵后，朱由檢用酒食犒賞軍隊。 袁崇煥有派遣任守忠率領五百人用火炮轟打金營，后金軍撤退，京都之圍遂解。

下獄處死

但后金軍退兵后，袁崇煥卻被治罪。當初后金軍進入的關口是屬于薊遼總理劉策所管轄，而袁崇煥得知后金軍入關，直逼京城，于是千里迢迢趕來救援，自認為有功無罪，但是朝中大臣卻有很多人認為是袁崇煥放清兵入關，于是紛紛誹謗袁崇煥與后金軍有勾結，朱由檢對此也很懷疑。此時后金軍也設計離間，說袁崇煥與后金軍有秘密約定。十二月，朱由檢將袁崇煥下獄。

魏忠賢遺黨王永光、高捷、袁弘勛、史褷等人想趁機給魏忠賢報仇，以擅自與后金軍議和、擅殺毛文龍兩條罪名定袁崇煥死罪，并意圖一并殺死錢龍錫。崇禎三年(1630年)八月，袁崇煥被凌遲處死，家人被流徙三千里，并抄沒家產，實則家無余財。