中道與其兄宗道、宏道并有文名，世稱“三袁”，同為公安派，其績稍遜于宏道。其文學主張與宏道基本相同，強調性靈，“以意役法，不以法役意，一洗應酬格套之習”(《中郎先生全集序》)。他較兩兄晚歿，后來目睹模仿公安派的文人，已有“為俚語、為纖巧、為莽蕩”(同前)的流弊，所以晚年又形成以性靈為中心兼重格調的思想，提出“不效七子詩，亦不效袁氏少年未定詩，而宛然復傳盛唐詩之神則善矣”(《蔡不瑕詩序》)。這是他與兩兄稍異之處。袁中道作品以散文為優，游記文如 [1] 《游石首繡林山記》、《游鳴鳳山記》、《金粟園記》、《玉泉澗游記》等，情景交融，描摹入微，尺牘文如《寄蘊璞上人》、《答潘景升》、《與曾太史長石》等，直抒胸臆，文筆明暢;日記《游居柿錄》反對復古擬古，認為文學是隨時代的變化而變化的，“天下無百年不變之文章”;提倡真率，抒寫性靈。晚年針對多俚語纖巧的流弊，提出以性靈為中心兼重格調的主張。創作以散文為佳，游記、日記、尺牘各有特色。游記文描摹入微、情景交融，日記寫得精粹，對后世日記體散文有一定影響。其詩偶有關心民生疾苦之作，也寫得較清新。受李贄、徐渭等影響極深，對復古主義給予猛烈抨擊，認為時有變化，文有古今，文學應隨著時代的變化而變化，做到“事今日之事，則亦文今日之文”，極力主張“獨抒性靈，不拘格套”，充分表現了作者個性。創作以小品文成就最為突出，自由抒寫，清新活潑。但詩文思想較平泛，酬作應答、感時傷懷，藝術上創新不夠。中道生前曾多次去謁見過著名的進步思想家、文學家李贄，求教問學，寫過不少贊頌李的詩文。李被朝廷加以“敢倡亂道，惑世誣民”的罪名迫害致死后，他冒著風險為李立傳(《李溫陵傳》)。對傳主的人品學問，革新精神，倍加尊崇。

袁中道的著作有《珂雪齋集》20卷、《游居柿錄》(即《袁小修日記》)20卷。

袁中道，字小修，明穆宗隆慶四年(1570年)五月七日生，十六歲中秀才，以豪杰自命，性格豪爽，喜交游，好讀老莊及佛家之書。中道成年時，兩個哥哥都先后考中進士，步入仕途，以反對前后“七子”的復古模擬，主張創新而稱譽文壇。他隨著兩個哥哥，廣交提倡革新的名流學者。

明神宗萬歷十六年(1588年)，他來到京城，交游更廣，詩文益進。經李贄的推薦，大同巡撫梅國楨慕名數次函邀他去做客，他回信說：“明公廄馬萬匹，不以一騎逆予，而欲坐召國士，胡倨也!”于是梅國楨派專人，備好馬，再次迎請袁中道。

萬歷二十三年(1595年)，袁中道漫游塞上，梅待之為上賓。陪同打獵、游覽，他每作一詩，梅贊揚說：“真才子也!”離開塞上后，繼游齊、魯登泰山，觀日出。這年九月，袁中道到吳縣，又遍游吳越名勝。不久，他的詩集刊行于世。宏道在序言中說：“大都獨抒性靈，不拘格套，非從自己胸臆流出，不肯下筆。有時情與境會，頃刻千言，如水東注，令人奪魄”。這部詩集，一時成為“公安派”作品的樣板。“凡吳中名流、高衲、歌兒、老嫗，無不口小修為名士，而公亦到處題詠不輟”。

萬歷三十一年(1603年)袁中道三十四歲時，才在順天鄉試考中舉人。之后數次殿試均名落孫山，如是更加縱情山水，學禪悟道，以詩酒自娛。萬歷三十六年(1608年)秋，從北京回到公安家鄉，又先后游湖南澧州、德山、桃源等名勝。次年，在沙市買木船一只，取名“帆鳧”，裝上干糧、書籍、字畫，順長江而下，觀石首繡林，懷華容古道，登洞庭君山，吊赤壁古戰場，上黃鶴樓，步晴川閣，訪六朝故都金陵，宿鎮江甘露寺。再轉船北上，飽覽運河風光，又游到北京。

萬歷三十八年(1610年)九月，宏道病逝，他悲慟過度，害了一場大病，幾乎死去，這年冬天，他遂隱居玉泉山，讀書學佛，修身養性，還建造一座柴紫庵作為居所，再不想遠游了，但昔日處世之志仍然不移。他從玉泉山給他的兒子祈年信中說：“大丈夫既不能為名世碩人，洗蕩乾坤，即當居高山之頂，目視云漢，手捫星晨，必不隨群逐隊，自取羞恥也”。

萬歷四十四年(1616年)，袁中道終于得中進士，時年四十七歲，朋友們都為他高興，爭相傳告。第二年朝廷授他徽州府教授，后升國子監博士。在此期間，他系統地整理、校對、出版了他兩個哥哥及自己的著作，寫序言另以評價，使“三袁”的作品及其文風發揚光大。萬歷四十八年(1620年)，升南京吏部主事。天啟四年(1624年)，升南京吏部郎中。天啟六年(1626年)八月三十日病逝于南京，終年五十七歲。