政治志向

顏回以舜為志。《孟子·滕文公》(上)記其語，曰：“舜何人也，禹何人也;有為者亦若是!”顯然，孟子以顏回與舜、稷“同道”。顏回很贊賞舜“無為而治”，即后來儒家所倡導的以“民”為本的“王道”政治思想。他嘗曰：“昔舜巧于使民，而造父巧于使馬。舜不窮其民，造父不窮其馬;是舜無失民，造父無失馬也。”(《荀子·哀公篇》)顏回既與舜“同道”、“所追同一”，所以，當孔子要他和子路“各言爾志”時，子路答以：“愿車馬、衣輕裘，與朋友共，敝之而無撼。”而顏回則以“愿無伐善，無施勞”(《論語·公冶》)相答。朱熹釋“無伐善、無施勞”曰：“伐，夸也，善謂有能。施亦張大之意，勞謂有功。”(《論語集注》)以不夸己能、不揚己功為其意。但此說不確。元人所著《四書辯疑》駁朱說云：“伐善之善，乃其己所長之總稱，伐忠、伐直、伐力、伐功、伐才、伐藝，通謂之伐善。又言伐無巧，止是不伐之一事。分而為二，顏子之志，豈別無可道焉?……該‘無施勞’者，不以勞苦之事加于民也。夫勞而不恤，乃古今之通患。……顏子之言，于世厚矣。”此說極是。所以，顏回這里所言之己志，乃是欲內修己德、外施愛民之政。這與舜之“無為而治”正相仿佛。在顏回看來，唯以此志施行于天下，方能實現孔子所謂“老者安之，少者懷之，朋友信之”(《論語·公冶》)的社會理想。由此可見，顏回在政治志向上不僅有淑世濟人的入世情懷，而且頗具早期儒家的民本主義精神。

顏回的一生，大多為追隨孔子奔走于六國，歸魯后亦未入仕，而是窮居陋巷。他生活于天下大亂、禮崩樂壞的社會，儒家的仁義之志、王者之政常被斥為愚儒、譏為矯飾，“世以混濁莫能用”(《史記·儒林列傳》)的社會環境中，絲毫不愿改其志，仍“尚三教(即夏教忠、殷教敬、周教文)”，期于“承衰救弊，欲民反正道”(《白虎通·三教》)。王符稱贊他：“困饉于郊野，守志篤固，秉節不虧。寵祿不能固，威武不能屈。雖有南面之尊、公侯之位，德義有殆，禮義不班，撓志如芷，負心若芬，固弗為也。”(《潛夫論》)若征之《史記·孔子世家》所記顏回語：“夫道之不修也，是吾之丑也;道即已大修而不用，是有國者之丑也”，可知王氏所言非虛。這樣，顏回就只能終生不仕，惟以“愿貧如富、賤如貴，無勇而威，與士交通，終身無患難”(《韓詩外傳》卷十)自勉自慰。孔子贊其：“用之則行，舍之則藏;惟我與爾有是夫!”(《論語·述而》)“一簞食、一瓢飲，在陋巷。人不堪其憂，回也不改其樂!”(同上《雍也》)。顏回這種注重志氣、追求真理并以之為樂的精神，與孔子本人“飯疏食飲水，曲肱而枕之，樂亦在其中”(同上)實同一旨趣。

陋巷簡居

顏回所處的時代，已是中國的春秋末期，不但周天子的王權繼續衰落，而且各諸侯國的公室也衰落了，由春秋初期的“禮樂征伐自諸侯出”進而變為“禮樂征伐自大夫出”、“陪臣執國命”。

“陪臣”，即臣之臣。如諸侯國的卿大夫對諸侯稱臣，對天子則自稱“陪臣”;卿大夫的家臣對諸侯而言也稱“陪臣”。春秋時魯國為“三桓”執政(即魯桓公后裔孟孫氏、叔孫氏、季孫氏把持國政)，至魯昭公、定公、哀公時，家臣勢力興起，家臣叛亂屢有發生。魯昭公四年(公元前538年)，叔孫氏家臣豎牛軟禁并餓死了叔孫豹，設計殺害了叔孫豹的兩個嫡子，擁立庶子叔孫諾。魯昭公十二年(公元前530年)季平子立，對家臣南蒯未加禮遇，南蒯便密謀以公子怒代替季平子：“吾出季氏，而歸其室于公，子更其位，我以費為公臣。”(《左傳·昭公十二年》)事泄，南蒯以費叛歸齊。魯定公五年至九年(公元前505年至前501年)，季氏家臣陽虎專政，并把持了魯國國政。陽虎之亂是魯國家臣叛亂中持續最長、影響最大的一次叛亂。陽虎的權勢凌駕于“三桓”之上長達三、四年。陽虎原本為孟孫氏庶支，后為季孫氏家臣，季平子時很受重用。季平子死，季孫斯(桓子)立，陽虎已是季氏三世“元老”。在處理季平子葬禮上，陽虎與季孫氏另一家臣仲梁懷發生爭執。陽虎要求以魯國之寶玉“玙璠”為季平子斂尸，仲梁懷卻認為那是季平子在昭公遜國時，代國君行祭時所配，今定公已立，不能再用。陽虎便勾結費宰公山不狃，想聯合驅逐仲梁懷。公山不狃初時并不以為意，后因仲梁懷對其不敬重，才對陽虎說：“子行之乎!”陽虎起事，并囚季桓子與公父文伯(季桓子從父昆弟)，驅逐了仲梁懷。冬十月，陽虎殺公何藐(季孫氏族人)，與季桓子在稷門內設立盟誓，舉行大規模詛咒，驅逐公父文伯與秦遄(季平子姑婿)，徹底清除異己勢力，完全控制了季氏家族。魯定公八年(公元前502年)，陽虎想滅掉“三桓”，讓季寤代替季氏，讓叔孫輒代替叔孫氏，自己代替孟孫氏。陽虎借冬祭的機會起事，事敗，逃灌(今山東寧陽縣北稍西)、陽關，據兩地反叛。

魯國經“三桓專權”、“陪臣執國命”兩個時期后，不僅使宮室衰敗，魯國舊日的貴族世家也大都衰落。魯國的顏氏家族到顏路、顏回父子時，除了保有祖傳的貴族身份及顏路的魯卿大夫頭銜外，便只有陋巷簡樸的住宅及五十畝郭外之田，十畝郭內之圃了。在生產力極為低下的春秋時期，些許田產難以維持一個貴族家庭的生計，顏回父子不得不省去作為貴族家庭的一般性開支，簡居于陋巷。

師從孔子

顏回“年十三，入孔子之門”時，孔子聚徒講學已達十三年之久。其聲望遠播于各諸侯國，其弟子子路、孟懿子、南宮敬叔等在魯國已小有名氣。顏回剛入孔門時，在弟子中年齡最小，性格又內向，沉默寡言，才智較少外露，有人便覺得他有些愚。馬骕《繹史》引《沖波傳》曰：“子路、顏回浴于洙水，見五色鳥，顏回問，子路曰：“熒熒之鳥。”后日，顏回與子路又浴于泗水，更見前鳥，復問由：“識此鳥否?”子路曰：‘同同之鳥。’顏回曰：“何一鳥而二名?”子路曰：“譬如絲綃，煮之則為帛，染之則為皂。一鳥二名，不亦宜乎?”，其大意是：有一次顏回隨子路去洙水洗澡，見五色鳥在河中戲水，便問子路是什么鳥。子路回答說：這叫熒熒鳥。過了些日子，顏回與子路又去泗水洗澡，又在河中碰見五色鳥，顏回再次問子路：您認得這鳥嗎?子路又答曰：這是同同鳥。顏回反問：為什么一種鳥有兩個名字呢?子路說：就像我們這里出產的魯絹一樣，用清水漂洗就是帛，用顏色染就是皂，一種鳥兩個名字不是很自然嗎?

顏回的忠厚與內向，掩蓋了他的聰穎善思，就連孔子一時也難以斷定顏回的天資究竟屬于哪個層次。經過一段時間的深入觀察了解，孔子才指出顏回并不愚。《論語·為政》記載：“子曰：‘吾與回言終日，不違，如愚。退而省其私，亦足以發，回也不愚。'”顏回天資極聰慧，就連能言善辯的子貢也坦率地說不敢與顏回相比。《論語·公冶長》記載：“子謂子貢曰：‘女與回也孰愈?'對曰：‘賜也何敢望回?回也聞一以知十，賜也聞一以知二。'子曰：‘弗如也;吾與女弗如也。'”

顏回聰敏過人，虛心好學，使他較早地體認到孔子學說的精深博大，他對孔子的尊敬已超出一般弟子的尊師之情。他以尊崇千古圣哲之情尊崇孔子，其親若父與子。《論語·子罕》曰：“顏淵喟然嘆曰：‘仰之彌高，鉆之彌堅。瞻之在前，忽焉在后。夫子循循然善誘人，博我以文，約我以禮，欲罷不能。既竭吾才，如有所立卓爾。雖欲從之，末由也已。’”其大意是：顏回曾感嘆地說：老師的道，越抬頭看，越覺得它高明，越用力鉆研，越覺得它深奧。看著它似乎在前面，等我們向前面尋找時，它又忽然出現在后面。老師的道雖然這樣高深和不易捉摸，可是老師善于有步驟地誘導我們，用各種文獻知識來豐富我們，提高我們，又用一定的禮來約束我們，使我們想停止學習都不可能。我已經用盡我的才力，似乎已能夠獨立工作。要想再向前邁一步，又不知怎樣著手了。所以在少正卯與孔子爭奪弟子時，使“孔子之門三盈三虛”，唯有顏回未離孔門半步，因而后人評價說：“顏淵獨知孔子圣也。”(《論衡·講瑞》)

顏回求學期間，曾于魯定公八年(公元前502年)，娶宋國女子戴氏為妻。次年生子顏歆。

魯定公七年(公元前503年)時，顏回西游至衛，由衛至宋。《說苑·敬慎》載：“顏回將西游，問孔子曰：‘何以為身?'孔子曰：‘恭敬忠信，可以為身。恭則免于眾，敬則人愛之，忠則人與之，信則人恃之。人所愛，人所與，人所恃，必免于患矣。可以臨國家，何況于身乎?故不比數而比諫，不亦遠乎?不修中而修外，不亦反乎?不先慮事，臨難乃謀，不亦晚乎?”，《孔子家語》、《莊子》兩書對顏回將西游也有記載，只是文字略有不同。

顏回西游的目的，主要是去宋國向戴氏求婚。據顏景琴著《顏子評傳》考證，顏回途經衛國，是因為其本家顏濁鄒在衛國。顏子的同宗顏濁鄒在衛國有一定的社會地位和影響，為衛國賢大夫，而且家資豐厚，后來孔子周游列國，初到衛國時，就住在他家中。顏子到衛國并不是他最終的目的地。按《家語》說，應是經衛而到宋國去。若顏子直接由魯國到宋國去，便不能說“顏子將西游”，因為宋國在魯國的西南方，而不是在西方。顏子到宋國去的目的，很可能與其婚姻有關。顏子之所以先到衛國而后到宋國，看來顏濁鄒在其間充當了月老的角色，故顏子以到衛國去游學為由，而實際上是請顏濁鄒一同前往宋國。

顏回在其人生的第一階段，十三歲入孔門，用了大約六年的時間，其學業基本已成。東漢郎凱說：昔顏子“十八，天下歸仁”。十九歲向宋戴氏求婚，二十歲與戴氏完婚，二十一歲生子顏歆。

關于顏回婚配的年齡，學術界尚有不同的說法。一說三十歲娶戴氏。但據《周禮·地官》曰：“媒氏掌萬民之判。凡男女自成名以上皆書年、月、日，名焉，令男三十而娶，女二十而嫁。”意思是說，媒人掌管天下萬民男女結合為夫婦的事，一般是在男孩或女孩滿三個月之后就登記在冊。如果男滿三十歲，女滿二十歲還沒婚配，則由官媒作主令其嫁、娶某人，個人與家長便失去了選擇的自由。春秋時期戰亂頻繁，為爭霸天下，各諸侯國大都把《周禮》規定的最高嫁娶年齡界限向前提，以便迅速繁衍人口。到顏回所處的春秋末期，越國已下令：“凡男二十，女十七不婚者，有罪及父母。”孔子是十九歲娶亓官氏的，顏回晚一年，應是二十歲婚配，而不是三十歲。

孔子夸贊顏回：“有顏回者好學，不遷怒，不貳過，不幸短命死矣。”

顏回隨師周游列國時，其子顏歆已五歲。他還是孔子的弟子。

據《兗州府志》(清乾隆三十五年刻本)記載：“顏子故居，在滋陽縣署前小巷(今兗州城內文廟小學)，相傳即顏子陋巷也。”“城南八里，有顏子廓外田名曰陋地。”《縣志》記載：顏子“邑人，久祀學宮，并有陋巷遺跡”。在很早以前，城中就修建了紀念他的顏子閣，城西顏家村建有顏氏家廟。

《論語》《家語》《史記》等書中說，顏回出身于貧苦的農民家庭，身居茅屋陋巷，用竹筒子當碗盛飯，用瓢喝水，但他人窮志不窮，安于其樂。他是孔子得意的高材弟子，少孔子三十歲。自幼勤奮好學，孔子說他能“聞一知十”。

一次，顏回請教孔子說：“我認為一個人雖然出身貧苦，但應安分守已，不以貧為恥;自己雖是無職無權的卑賤者，但不要自卑，不應在貴人面前低三下四;不要依靠擺架子耍威風來樹立自己的威望;與別人交朋友要與他一輩子共患難。把這樣幾條當做待人處世的標準你看如何?”孔子說：“好呀!如果一個人雖貧，不在富人面前自卑，安于貧，這樣就沒有其他欲望;自己沒有地位也不覺得比貴人低下，這樣自然謙和;有禮貌，平等待人，不裝腔作勢，就會自然受人尊敬，不脫離群眾;交朋友，講忠義，共患難，不說過頭話，不辦過頭的事，就一定能搞好團結。如果你能做到這樣幾點，就是上古的圣人也不過如此。”

顏回言行一致，孔子稱贊他的德仁，說他“不遷怒，不貳過”，“其心三月不違仁”，“善哉回也”。據傳說，當時有的同窗認為孔子對顏回的評價過高，很不服氣。有一天，他們出了個點子，想考驗顏回一下。見顏回走來，就派人繞道于前，在路上偷偷放下一錠金子，然后躲在一邊，遠遠地看他如何處置。顏回突然發現了路上閃閃發光的金子，拾起來一看，不禁一愣，上面清清楚楚地寫著一行小字：“天賜顏回一錠金”。他搖了搖頭，把金子翻過來，在另一面也寫了一行字：“外財不發命窮人”。寫完后，把金子仍放在原處，拂袖而去。這件事很快傳開了，大家從心里更加佩服顏回。

孔子還說過：“我自從有了顏回，在他的影響下，弟子更加親密團結”。二十九歲時，顏回頭發全白，不幸在四十歲病死。顏回死后，歷代統治者都為他封官晉爵，唐朝贈封他為兗公，宋朝封他為兗國公，元朝封他為兗國復圣公，明嘉靖九年又尊為復圣顏子。

隨師周游

起因

顏回在其人生的第二個階段，約十四年的時間是隨孔子周游列國。魯定公十三年(公元前 497 年)，孔子“隳三都”的計劃失敗，在魯國推行自己的政治主張已不可能，便離開魯國，開始周游列國。

衛國之行

顏回與子路隨孔子進入衛國后，二人先至衛都帝丘(在今河南濮陽西南)顏濁鄒家。顏回與顏濁鄒同為小邾子顏友的后人，子路則是顏濁鄒的妹夫，彼此一向有往來。顏回與子路告知孔子到衛國來的真實情況，并希望顏濁鄒能把孔子一行推薦給衛君。顏濁鄒答應二人的請求，把孔子一行的食宿安排在自己家中，以便早晚求教于夫子。經顏濁鄒、蘧伯玉(孔子朋友)等人的推薦，衛靈公接見了孔子及顏回一行，并按孔子在魯國所得年俸給粟六萬，于是他們從顏濁鄒家搬出自立館舍居住。顏回隨孔子在衛國住了十個月，有人向衛靈公進言說，如果他們是為魯國圖謀衛國而來，該怎么辦?衛靈公遂派公孫余假暗中監視孔子師徒。孔子恐受其害，便匆忙離開衛國，準備到陳國去。不料途經匡地(今河南長垣縣境)時，被誤認作曾侵犯匡地的陽虎而被匡人圍困。

孔子等匆忙離開衛都帝丘時，顏回暫時留在顏濁鄒家，以便觀察衛國的動向。衛靈公調查清楚孔子一行到衛國來并不是魯國派來的，于是再次接受顏濁鄒、蘧伯玉等人的勸諫，請顏回傳話，懇請孔子回帝丘。

顏回至匡，見到了被圍困的孔子等人。孔子動情地說：“吾以汝為死矣。”顏回恭敬地回答道：“子在，回何敢死。”(《論語·先進》)顏回匯報了衛國無意加害夫子的實情，并轉達了衛靈公懇請夫子回帝丘，以及衛靈公將在城外恭候夫子，以謝不恭之罪的話。

顏回隨孔子重回帝丘，途經蒲邑，又遭到蒲人的攔截。當時，衛國人公孫戍被衛靈公驅逐后，便逃到蒲地策動叛亂。他試圖脅迫孔子一行參加，利用孔子及其弟子們的聲望壯大自己的聲勢。經孔門弟子子路、公良孺等的拼殺，蒲人感到靠武力留不住孔子一行，建議和談，答應放行，但不能回帝丘。孔子同意，雙方舉行了盟誓。但一離開蒲地，孔子就吩咐大家趕回帝丘去。子貢不解地問：方才的盟誓難道可以違反么?孔子說：那是強迫我們盟誓，神靈不會聽信的。孔子一行重返帝丘，衛靈公果然出城恭迎。

孔子重返帝丘，衛靈公仍給其豐厚的待遇，但不給孔子具體的事做。顏回等人有了較多的時間向孔子請教學問，有時也一同外出考察古跡名勝，研究衛國文化，或登山臨水，飽覽衛國風光。但在衛國沒有實踐孔子之道、用孔子之道治理國家的機會，這使孔子一行不得不離開衛國，尋找能用其道的君主。

曹國之行

魯定公十五年(公元前495年)春，顏回隨孔子離開衛國，向東南行數百里到達曹國，在曹國稍作逗留，于夏天到達宋國。孔子夫人亓官氏是宋國人，顏回的夫人也是宋國人，且宋國又是孔子祖籍，他們在感情上覺得比其他國家親近些，所以到達宋國后便去求見宋君。宋君向孔子討教治國之策，孔子借機向宋君宣揚自己的治國之道。宋君聽后卻表示：你的主張是對的，但我不能，我做不到(見《說苑·政理》)。宋君的態度使孔子一行十分失望，便離開宋國赴鄭國。

顏回隨孔子在鄭國考察了大夫子產的政績，考察了鄉校，拜祭了子產。在位的鄭國君臣無意留用孔子，孔子一行只好離開鄭國赴陳國。陳是南方媯姓小國，相傳是舜的后裔，國都宛丘(在今河南淮陽)。不久，顏回又隨孔子赴晉國。晉是春秋時頗有影響的大國。能在晉國從政，推行孔子的治國之道，其影響所及遠非他國所比。行至黃河東岸，聽說趙鞍殺害了賢臣竇鳴犢及舜華，孔子一行不能西行，再回到衛國，不久由衛國再次入陳。此時顏回已是而立之年，按周禮，顏回應獨立講學或從事其他社會工作，只是他在孔門中處于首要地位，不得不以“回不愿仕”放棄了出仕做官的機會。

四國之間

魯哀公四年至六年(公元前491一前489年)這段時間里，顏回在隨孔子到楚國去的過程中，曾輾轉于陳國、蔡國、葉國、楚國之間。據《史記·孔子世家》載：楚王聽說孔子一行在陳蔡之間，就派人去聘請孔子。消息傳到陳、蔡，兩國大夫深恐孔子人楚對己不利，便派兵攔截。孔子師徒最初不了解陳、蔡派兵的意圖，為躲避軍兵的襲擾，他們只好在曠野中行進，不料陷入了絕糧的境地。“孔子知弟子有慍心，乃召子路而問曰：‘《詩》云：“匪兄匪虎，率彼曠野。”吾道非邪?吾何為于此?’子路曰：‘意者吾未仁邪?人之不我信也。意者未吾知邪?人之不我行也。’孔子曰：‘有是乎?由，譬使仁者而必信，安有伯夷、叔齊?使知者而必行，安有王子比干?’子路出，子貢人見。孔子曰：‘賜，《詩》云：“匪兌匪虎，率彼曠野。”吾道非邪?吾何為于此?’子貢曰：‘夫子之道至大也，故天下莫能容夫子。夫子蓋少貶焉?’孔子曰：‘賜，良農能稼而不能為穡，良工能巧而不能為順，君子能修其道，綱而紀之，統而理之，而不能為容。今爾不修爾道而求為容。賜，而志不遠矣!’子貢出，顏回人見。孔子曰：‘回，《詩》云：“匪兕匪虎，率彼曠野。”吾道非邪?吾何為于此?’顏回曰：‘夫子之道至大，故天下莫能容。雖然，夫子推而行之，不容何病，不容然后見君子!夫道之不修也，是吾丑也。夫道既已大修而不用，是有國者之丑也。不容何病，不容然后見君子!’夫子欣然而笑曰：‘有是哉，顏氏之子!使爾多財，吾為爾宰。’”這段記載，主要是說：為了堅定弟子們的信念，孔子把弟子們叫到身旁，對他們說：《詩》里說：“不是老虎，不是犀牛，徘徊在曠野，是何緣由?”我的主張不對嗎?為什么受困在這里?子路認為：主張不被別人采納，是由于自身在仁、智方面不到家，所以別人看不起。子貢認為：主張不被采納，是由于老師把標準定得太高，別人接受不了，應該降低要求。孔子對子路、子貢的回答不滿意，他說：伯夷、叔齊是仁者吧，卻餓死首陽山。這說明仁智的人也會不遇時而遭厄運。至于降低標準，迎合世俗，實際是放棄理想，更要不得。孔子問顏回如何理解。顏回說：老師的主張是偉大的，別人不接受，那是他們的責任。如果我們的“道”沒有修好，這是我們的恥辱;我們的“道”已經完善而不被采納，那是各國掌權者的恥辱。正確的主張不被人家采納，自己仍堅持下去，這才顯出君子的修養。孔子聽了顏回的議論，很是高興，說：好樣的，顏氏之子，如果將來你發了財，我愿替你當管家。

顏回隨孔子在陳、蔡期間絕糧七天，子貢費了許多周折才買回一石米。顏回與子路在破屋墻下做飯，有灰塵掉進飯中，顏回便取出來自己吃了。子貢在井邊遠遠望見，很生氣，以為他偷飯吃，便跑去問孔子：仁人廉士也改變自己的節操嗎?孔子說：改變節操還叫仁人廉士嗎?子貢說：像顏回，也不改變節操嗎?孔子說：是的。子貢便把自己看到的情況告訴孔子。孔子說：我相信顏回是仁人已非止一日，你雖如此說，我仍不會懷疑他，這里邊必定有緣故。你等等，我將問他。孔子把顏回叫到身邊說：日前我夢見先人，大概是啟發佑助我。你把做好的飯進來，我將祭奠先人。顏回對夫子說：剛才有灰塵掉進飯里，留在鍋里不干凈，丟掉又太可惜，我就把它吃了，不可以用來祭奠了。孔子說：是這樣，我也一起吃吧。顏回出去后，孔子環顧了一下身邊的弟子說：我相信顏回不是從今天開始的。從此以后，大家更加信賴顏回。

魯哀公七年(公元前488年)，顏回隨孔子離開負函，經陳、儀、蒲回到衛國帝丘。魯哀公十一年(公元前484年)，顏回三十八歲，孔子六十八歲，季康子派使臣公華、公賓、公林帶著禮品到衛國來迎接孔子一行歸國。從此顏回結束了跟隨孔子長達十四年的列國周游。

重歸魯國

顏回重歸魯國，其故居陋巷雖然依舊，但父母均已年邁，家庭重擔理應落在他的肩上。這就使顏回必須有一份較固定的收入維持家計。顏回在孔門中，是最有條件

繼承孔子學說的弟子之一，也是孔子的希望所在。孔子在不能入仕做官，達到以其思想治國的情況下，靠辦學廣收弟子來傳播他的治國主張。他希望弟子能入仕則入仕，不能入仕則通過講學傳授其治國之道，使其思想、主張能為后世所用。所以顏回在未入仕為官的情況下，設壇講學實屬必然。

顏子生活的時代，由于文化下移，私學日多，沒落貴族子弟及自由民都把私學視為步入官場的途徑之一，就連當權貴族也有把子女送人私學的，如魯大夫孟嘻子令孟懿子及南宮敬叔師事孔子。顏回作為孔門弟子之冠，當時欲求其為師的人也不在少數，這從當時有名望、有地位的人常常向顏回請教一事即可得知。如仲孫何忌請教顏回：“一言而有益于仁智，可得聞乎?”顏回以“豫”、“恕”告之(《孔子家語·顏回》)。叔孫武叔多攻擊別人的過失，他求教顏回時，顏回引用孔子的話告誡叔孫武叔，并說：“君子攻其惡，無攻人之惡。”(《禮記·檀弓下》)。

顏回講學所用教材，不外《詩》《書》《易》《禮》《樂》《春秋》等。只是他對《易》接觸較早，研究較深入，“顏淵弱冠，而與仲尼言《易》。”(《法言·問神》東晉李軌注)在教學實踐中，顏回對《易》的講解較深透些，這對其弟子參悟古代辯證法是有幫助的。

歸魯之后，顏回除講學外，便是幫助孔子整理古代典籍。顏回在整理時，不限于一般的刻寫與編簡，而是著重于考證及校對，把周游列國時所獲得的不同古籍互作參證，去偽存真。特別是《易》，顏回是主要整理人之一。在整理過程中，顏回嘔心瀝血，以致勞累而死。顏回死后，孔子在顏回對《易》所作整理的基礎上，又經過“韋編三絕”的辛勞，才給后世留下一部完整的《易經》。

顏氏之儒

顏回通過自己講學授徒，傳授儒學六經;通過協助孔子整理古代典籍，逐漸擴大了自己的影響，形成了儒家的一個宗派——顏氏之儒。

《韓非子·顯學》指出：自孔子死后，儒分八派，“顏氏之儒”是其中的一派。后世儒學專家大多認為韓非子所說的顏氏之儒，是指顏回弟子在繼承顏子思想的基礎上發展起來的儒學支派。重于立德

顏回之德是顏回留給后世最豐厚，也是最不朽的文化遺產。《左傳·襄公二十四年》：“豹聞之，大上有立德，其次有立功，其次有立言。雖久不廢，此之謂不朽。”顏回的不朽，在于其重立德，后世稱他為“復圣”，便是對其重于立德的肯定。顏回之德的核心是“仁”，他把孔子的“仁”，落實于個人的行動中，而不是停留在口頭上。顏回以其高尚的道德人格影響社會，啟迪后世。

天人合一

顏回的言行體現了他善于領略天地造化的力量，尊重客觀規律，順應自然，但又重視人的能動性，守道而不移其志。顏回有入士為相的愿望，希望通過人的努力，達到“無伐善，無施勞”。在條件不成熟時，能主動退讓，待時而行。“用之則行，舍之則藏”，居陋巷簞食瓢飲不改其樂，把自我化于自然之中。“同于大道”(《莊子·大宗師》)，使自我行動符合客觀規律。

辯證思維

事物發展到極限會走向反面，這是辯證法的觀點之一。顏回從東野畢不愛惜馬力推知其馬將逃跑。魯定公問何以知其馬將逃跑時，顏回說：“臣以政知之。昔舜巧于使民，而造父巧于使馬，舜不窮其民，造父不窮其馬;是以舜無失民，造父無失馬也。今東野畢之馭，上車執轡，銜體正矣;步驟馳騁，朝禮畢矣;歷險致遠，馬力盡矣。然猶求馬不已，是以知之也。”定公問：“善!可得少進乎?”顏回答：“臣聞之，鳥窮則啄，獸窮則攫，人窮則詐。自古及今，未有窮其下而無危者也。”(《荀子·哀公》)

顏回在學習和弘揚孔子所創立的儒家學說的過程中，總是殫精竭思，傾注全部心血，再加上“簞食瓢飲”的困苦生活，這種狀況嚴重地損害了他的健康。魯哀公十四年(公元前481年)夏歷八月二十三日，一代儒學宗師顏子不幸病逝，給世人留下了永久的遺憾。由于他的家境十分困難，以至無力按照當時有關禮儀殯葬，最后經他的父親顏路四處籌措，并在其弟子及同門好友的幫助下，才勉強完成了葬禮。

《孔子家語》中有顏回一篇。據說顏回非常聰明，深曉推理之術。他主張為人要謹慎，克己，多注意自己的行為是否正確……在孔教中顏回得到特別的尊重。但是孔子門下的學生，有聰明才智的一樣有很多--像子路等人都可以為代表。

顏回是孔子最得意的弟子，極富學問。《論語·雍也》說他“……一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂……”。為人謙遜好學，“不遷怒，不貳過”。孔子稱贊他“賢哉，回也”，“回也，其心三月不違仁”(《雍也》)。不幸早死。

顏回素以德行著稱。嚴格按照孔子關于“仁”“禮”的要求，“敏于事而慎于言”。故孔子常稱贊顏回具有君子四德，即強于行義，弱于受諫，怵于待祿，慎于治身。他終生所向往的就是出現一個“君臣一心，上下和睦，豐衣足食，老少康健，四方咸服，天下安寧”的無戰爭、無饑餓的理想社會。

魯哀公十四年(公元前481年)，顏回先孔子而去世，葬于魯城東防山前。孔子對他的早逝感到極為悲痛，不禁哀嘆說;“噫!天喪予!天喪予!”

顏回一生沒有做過官，也沒有留下傳世之作，他的只言片語，收集在《論語》等書中，其思想與孔子的思想基本是一致的。后世尊其為“復圣”。