昌國君樂毅，為燕昭王合五國之兵而攻齊，下七十馀城，盡郡縣之以屬燕。三城未下，而燕昭王死。惠王即位，用齊人反間，疑樂毅，而使騎劫代之將。樂毅奔趙，趙封以為望諸君。齊田單詐騎劫，卒敗燕軍，復收七十余城以復齊。
燕王悔，懼趙用樂毅乘燕之弊以伐燕。燕王乃使人讓樂毅，且謝之曰：“先王舉國而委將軍，將軍為燕破齊，報先王之仇，天下莫不振動。寡人豈敢一日而忘將軍之功哉！會先王棄群臣，寡人新即位，左右誤寡人。寡人之使騎劫代將軍，為將軍久暴露于外，故召將軍，且休計事。將軍過聽，以與寡人有隙，遂捐燕而歸趙。將軍自為計則可矣，而亦何以報先王之所以遇將軍之意乎？”
望諸君乃使人獻書報燕王曰：“臣不佞，不能奉承先王之教，以順左右之心，恐抵斧質之罪，以傷先王之明，而又害于足下之義，故遁逃奔趙。自負以不肖之罪，故不敢為辭說。今王使使者數之罪，臣恐侍御者之不察先王之所以畜幸臣之理，而又不白于臣之所以事先王之心，故敢以書對。”
“臣聞賢圣之君不以祿私其親，功多者授之；不以官隨其愛，能當者處之。故察能而授官者，成功之君也；論行而結交者，立名之士也。臣以所學者觀之，先王之舉錯，有高世之心，故假節于魏王，而以身得察于燕。先王過舉，擢之乎賓客之中，而立之乎群臣之上，不謀于父兄，而使臣為亞卿。臣自以為奉令承教，可以幸無罪矣，故受命而不辭。
“先王命之曰：‘我有積怨深怒于齊，不量輕弱，而欲以齊為事。’臣對曰：‘夫齊，霸國之余教而驟勝之遺事也，閑于甲兵，習于戰攻。王若欲伐之，則必舉天下而圖之。舉天下而圖之，莫徑于結趙矣。且又淮北、宋地，楚、魏之所同愿也。趙若許約，楚、趙、宋盡力，四國攻之，齊可大破也。’先王曰：‘善。’臣乃口受令，具符節，南使臣于趙。顧反命，起兵隨而攻齊，以天之道，先王之靈，河北之地，隨先王舉而有之于濟上。濟上之軍奉令擊齊，大勝之。輕卒銳兵，長驅至國。齊王逃遁走莒，僅以身免。珠玉財寶，車甲珍器，盡收入燕。大呂陳于元英，故鼎反乎歷室，齊器設于寧臺。薊丘之植，植于汶篁。自五伯以來，功未有及先王者也。先王以為順于其志，以臣為不頓命，故裂地而封之，使之得比乎小國諸侯。臣不佞，自以為奉令承教，可以幸無罪矣，故受命而弗辭。”
“臣聞賢明之君，功立而不廢，故著于《春秋》，蚤知之士，名成而不毀，故稱于后世。若先王之報怨雪恥，夷萬乘之強國，收八百歲之蓄積，及至棄群臣之日，遺令詔后嗣之馀義，執政任事之臣，所以能循法令，順庶孽者，施及萌隸，皆可以教于后世。”
“臣聞善作者不必善成，善始者不必善終。昔者伍子胥說聽乎闔閭，故吳王遠跡至于郢；夫差弗是也，賜之鴟夷而浮之江。故吳王夫差不悟先論之可以立功，故沉子胥而弗悔；子胥不蚤見主之不同量，故入江而不改。”
“夫免身功，以明先王之跡者，臣之上計也。離毀辱之非，墮先王之名者，臣之所大恐也。臨不測之罪，以幸為利者，義之所不敢出也。”
“臣聞古之君子，交絕不出惡聲；忠臣之去也，不潔其名。臣雖不佞，數奉教于君子矣。恐侍御者之親左右之說，而不察疏遠之行也。故敢以書報，唯君之留意焉。
昌國君樂毅，替燕昭王聯合五國的軍隊，攻入齊國，連下七十多座城池，都劃歸燕國。還有三座城邑未攻下，燕昭王就去世了。燕惠王繼位，中了齊人的反間計，懷疑樂毅，派騎劫代替他。樂毅逃到趙國，趙王封他為望諸君。齊國大將田單用計騙了騎劫，打敗燕軍，收復七十多座城邑，恢復了齊國的領土。
燕王后悔了，又怕趙國任用樂毅，乘燕國戰敗之機來攻燕，便派人去責備樂毅，又向樂毅表歉意，說：“先王把整個燕國托付將軍，將軍為燕攻破了齊國，為先王報了仇，天下人莫不震動。寡人怎敢一刻忘記將軍的功勛啊！不幸先王拋棄群臣而去，寡人剛剛繼位，左右蒙騙了寡人。不過，寡人派騎劫代替將軍，只是因為將軍長久在野外作戰，所以調將軍回國，休養休養，共商國是。將軍卻誤信流言，和寡人有了隔閡，拋棄燕國而投奔趙國。為將軍自己打算，固然可以；但是又怎樣報答先王對將軍的恩情呢？”
望諸君樂毅便派人進獻書信，回答惠王說：
“臣不才，不能奉承先王的遺命，順從大王左右的心意，恐怕回來受到刀斧之刑，以致損害先王知人之明，又使您虧于君臣之義，只得投奔趙國，承擔了不賢的罪名，也不愿表白。現在大王派人來數說臣的罪過，恐怕大王左右不能體會先王重用臣的理由，也不明白臣所以事奉先王的心意，才敢寫信答復大王。
“臣聽說，賢圣的君主，不把爵祿私賞給自己的親人，只有立功多的才授予；不把官職隨便授予自己寵幸的人，只有才能相當的才任命。所以，考察才能而授官，是成就功業的君主；根據德行而結交，是樹立名聲的賢士。臣以所學的知識來觀察，覺得先王處理國事，高于世俗的理想，因此借用魏王的使節，得以到燕國親身考察。先王對臣過看重，從賓客中選拔出來，安置在群臣之上，不與王室的長輩商量，便任命臣為亞卿。臣自以為能夠奉行命令、秉承教導，可以僥幸免于罪過，也就毫不辭讓，接受了任命。
先王命令臣，說：‘我跟齊國積累了深仇大恨，那怕國小力微，也想報齊國之仇。’臣回答說：‘齊國本來有霸主的傳統，打過多次勝仗，熟悉軍事，長于攻戰。大王如果要伐齊，必須發動天下的兵力來對付它。要發動天下的兵力，最好是先同趙國結盟。還有淮北，本是宋國的土地，被齊國獨吞了，楚魏兩國都想得一份。趙如果贊同，約同楚魏盡力幫助，以四國的力量進攻，就可大破齊國了。’先王說：‘好！’臣便接受命令，準備符節，南下出使趙國。很快回國復命，發兵攻齊。順應上天之道，倚仗先王的聲威，黃河以北的齊國土地，都隨著先王進兵濟上而為燕國所有了，濟水上的燕軍，奉令出擊，大獲勝利。士卒輕裝，武器銳利，長驅直入，攻占齊都。齊王逃奔至莒，幸免一死。所有的珠玉財寶，車甲珍器，歸燕國所有。大呂鐘陳列在元英殿上，燕國的寶鼎又運回歷室殿，齊國的寶器都擺設在燕國的寧臺。原來樹立在薊丘的燕國旗幟，插到齊國汶水兩岸的竹田。自從五霸以來，沒有誰的功勛能趕上先王。先王很愜意，認為臣沒有貽誤他的命令，所以裂土封，使臣得比于小國諸侯。臣不才，自信能夠奉行命令，秉承教導，可以僥幸免于罪過，因此毫不推辭而接受了封爵。
臣聽說，賢明的君主，建立了功業就不讓它廢棄，所以才能記載于史冊；有預見的賢士，成名之后決不讓它敗壞，所以為后世稱贊。像先王這樣報仇雪恨，征服了萬輛兵車的強國，沒收它八百年的積蓄，直到逝世那天，還留下叮囑嗣君的遺訓，使執政任事的官員能遵循法令，安撫親疏上下，推及百姓奴隸，這都是能夠教育后世的啊。
“臣聽說，善于創造不一定善于完成，善始不一定善終。從前，伍子胥說動了闔閭，因此吳王能夠遠征到楚國的郢都；夫差卻不信伍子胥的預見能夠立功，因此把伍子胥溺死江中而不悔；伍子胥不能預見新舊兩主的氣量不同，因此直到被投入江還不改變他的怨憤。所以，脫身免禍，保伐齊的大功，用以表明先王的業績，這是臣的上策。遭受詆毀和侮辱的錯誤處置，毀害先王的美名，這是臣最大的恐懼。面臨著不測之罪，卻又助趙攻燕，妄圖私利，我決不干這不義之事。
“臣聽說，古代的君子，和朋友斷絕交往，也決不說對方的壞話；忠臣含冤離開本國，也不為自己表白。臣雖然不才，也曾多次受過君子的教誨，只是恐怕大王輕信左右的讒言，因此冒昧回信說明，希望您多加考慮。”
五國之兵：趙、楚、韓、燕、魏五國聯軍。
三城：指齊國的聊城、莒、即墨三城，都在今山東省。
用齊人反間：齊將田單放出謠言，說樂毅想反叛燕國，自己做齊王。燕惠王信以為真。
騎劫：燕國將領。
望諸君：趙國給樂毅的封號。
田單：戰國時齊國大將，屢立戰功，封安平君，被齊襄王任為國相。詐騎劫：田單派人向燕軍詐降，騎劫被蒙蔽；又用千余頭牛，角上縛兵刃，尾上扎葦草灌油，夜間點燃牛尾，猛沖燕軍營帳，并以數千勇士隨后沖殺，大敗燕軍，殺死騎劫。
讓：責備。
先王：燕惠王之父燕昭王。
左右誤寡人：指燕惠王左右親近的人造謠。
過聽：誤信流言。隙：隔閡。捐：拋棄。
不佞：沒有才智。謙詞。
奉承：秉承，領受。左右：書信中對對方的尊稱，表不敢直接稱對方，只稱呼對方的左右執事者。抵：遭受。斧質：刀斧與砧板，殺人的刑具。
足下：對對方的尊稱。古時用于尊者，后代只用于同輩。
不肖：不賢。自謙之詞。為辭說：用言詞辯解。
侍御者：侍侯國君的人，實指惠王。畜幸：畜養寵信。
假節：憑借符節。節，外交使臣所持之憑證。
擢：提拔。之：我。乎：同“于”，從。
亞卿：官名，地位僅次于上卿。
霸國：齊桓公曾稱霸諸侯，故稱齊國為霸國。余教：留下的功績。驟勝：多次戰勝。遺事：往事。
閑：同“嫻”，嫻熟，熟練。甲兵：鎧甲兵器，借指軍事。
徑：直接。
淮北：淮河以北地區，是齊國屬地。宋地：今江蘇銅山、河南商丘、山東曲阜之間的地區，為齊所吞并。
河北：黃河以北。濟上：濟水旁邊。
莒：今山東莒縣。
大呂：鐘名。元英：燕國宮殿名。
故鼎：指齊國掠奪的燕鼎，復歸燕國。歷室：燕國宮殿名。
寧臺：燕國宮殿名。
薊丘：燕國都城，今北京市西南。汶篁：齊國汶水邊的竹田。
不頓命：不辜負使命。
春秋：指一般史書。古代編年史都叫春秋。
蚤：通“早”。
八百歲：從姜太公建國到這次戰爭約八百年。
庶孽：妾生的兒子。
施：延續普及。萌隸：指百姓。
善作者：善于開創事業的人。善成：善于守業。
乎：同“于”，被。
遠跡：在遠處留下足跡，指長途伐楚。郢：楚國都城，今湖北江陵西北。
鴟夷：皮革制的口袋。
先論：預見。
量：氣量。
離：通“罹”，遭受。
墮：敗壞。
燕王噲時，齊湣王因燕亂起兵攻燕，擄掠燕國寶器運回齊國。燕人共立太子平為燕昭王。昭王用樂毅為上將軍，聯合五國的軍隊攻破齊國。后來燕國中了齊國的反間計，樂毅被迫出逃，齊人大破燕軍。燕惠王因而寫信給樂毅，樂毅寫這封信來回答。
樂毅針對燕惠王來信中說的“何以報先王之所以遇將軍之意”，從兩方面予以回答：第一，寫他為了報先王知遇之恩，作了詳盡規劃，再率軍隊徹底報了積怨。第二，考慮到“善作者不必善成，善始者不必善終”，所以“負身全功，以明先王之跡，”免得“離毀辱之非，墮先王之名”，從而保留先王知人之明。這第二點，正是回答惠王責備他的“棄燕歸趙”。最后再說明“君子交絕不出惡聲，忠臣之去也不潔其名。”他在回答第二點時只用典而不點破，正是“不出惡聲”；他不避“遁逃奔趙”，正是“不潔其名”。這封信，回答燕惠王的責問，措辭極為婉轉得體；又恰到好處地顯示出作者的善于謀劃，善于用兵，以及善于全身保名。靠君臣知遇來建功立業，是古代不少有才能的人的愿望，所以這封信成為歷代所傳誦的名篇。
