陳叔寶，字元秀，小字黃奴，公元553年（梁元帝承圣二年）十一月出生于江陵，是陳宣帝陳頊的長子，母為皇后柳敬言。

公元562年（天嘉三年），立為安城王世子。公元566年（天康元年），授寧遠將軍。公元567年（光大元年），為太子中庶子，尋遷侍中。公元569年（太建元年）正月，被立為皇太子。

陳叔寶雖然身為太子，但是其皇位卻來得十分不易。陳宣帝的次子——即陳叔寶的弟弟陳叔陵一直有篡位之心，謀劃刺殺陳叔寶。宣帝崩后，陳叔寶在宣帝靈柩前大哭，叔陵趁機用磨好的刀砍擊叔寶，擊中頸部，但沒有造成致命傷害，叔寶在左右的護衛下逃出，派大將蕭摩訶討伐叔陵。最后叔陵被殺。

叔寶即皇帝位，就是陳朝末代皇帝——陳后主，冊封沈婺華為皇后，張麗華為貴妃，孔氏為貴嬪。當初叔陵做逆時，后主脖頸被砍受傷，在承香殿中養病，摒去諸姬，獨留張貴妃隨侍。后主病愈，對張麗華更加愛幸。

自武帝開國以來，內廷陳設很簡樸。后主嫌其居處簡陋，不能作為藏嬌之金屋，于是在臨光殿的前面，起臨春、結綺、望仙三閣。閣高數十丈，袤延數十間，窮土木之奇，極人工之巧。窗牖墻壁欄檻，都是以沉檀木做的，以金玉珠翠裝飾。門口垂著珍珠簾，里面設有寶床寶帳。服玩珍奇，器物瑰麗，皆近古未有。閣下積石為山，引水為池，植以奇樹名花。每當微風吹過，香聞數十里。后主自居臨春閣，張貴妃居結綺閣，龔、孔二貴嬪，居望仙閣，其中有復道連接。又有王、季二美人，張、薛二淑媛，袁昭儀、何婕妤、江修容等七人，都以才色見幸，輪流召幸，得游其上。張麗華曾于閣上梳妝，有時臨軒獨坐，有時倚欄遙望，看見的人都以為仙子臨凡，在縹緲的天上，令人可望而不可即。

陳叔寶在位期間，正值隋文帝開皇年間。隋文帝本有削平四海之志，于是隋之群臣，爭勸文帝伐陳。文帝下詔數后主二十大罪，散寫詔書二十萬紙，遍諭江外。有人勸文帝說兵行宜密，不必如此張揚。文帝說：“若他懼而改過，朕又何求？我將顯行天誅，何必守密？”于是修建了許多戰艦，命晉王楊廣、秦王楊俊、清河公楊素為行軍元帥，總管韓擒虎、賀若弼等，率兵分道直取江南。隋軍有五十一萬八千人，東接滄海，西距巴蜀，旌旗舟楫，橫亙數千里，無不奮勇爭先，盡欲滅了陳朝。

陳叔寶卻深居高閣，整日里花天酒地，不聞外事。他下令建大皇寺，內造七級浮圖，工尚未竣，為火所焚。沿邊州郡將隋兵入侵的消息飛報入朝。朝廷上下卻不以為意，只有仆射袁憲，請出兵抵御，后主卻不聽。及隋軍深入，州郡相繼告急，后主叔寶依舊奏樂侑酒，賦詩不輟，而且還笑著對侍從說：“齊兵三來，周師再至，無不摧敗而去，彼何為者耶？”孔范說：“長江天塹，古以為限，隔斷南北，今日隋軍，豈能飛渡？邊將欲作功勞，妄言事急。臣每患官卑，虜若渡江，臣定做太尉公矣。”有人妄傳北軍的馬在路上死去很多。孔范說：“可惜，此是我馬，何為而死？”后主聽后大笑，深以為然，君臣上下歌妓縱酒，賦詩如故，似乎亡國的威脅并不存在。

公元589年（禎明三年）正月，隋兵自廣陵渡過了長江。老謀深算的賀若弼使用了兵不厭詐的策略，他先用戰馬買陳朝戰船隱蔽起來，再買破船五六十艘置放于長江小港汊內，故意給陳朝造成隋朝沒有水軍的錯覺；又讓沿江部隊在換防之際，大張旗鼓，聚集廣陵，陳人以為敵兵要發動進攻，慌忙準備，但隋軍并不發一矢一鏃，便匆匆而去，日子一久，陳兵知是換防，也就懈怠了。賀若弼又使人故意緣江狩獵，人馬喧噪，聲震江岸，以迷惑對方，因此隋兵渡江時，陳兵并未發覺。與此同時， 韓擒虎也攻占了采石，楊廣帥大軍屯駐六合鎮之桃葉山。風聲鶴唳，草木皆兵，后主這才慌了手腳，召集大臣退敵。后主下詔說：“犬羊陵縱，侵竊郊畿，蜂蠆有毒，宜時掃定。朕當親御六師，廓清八表，內外并可戒嚴。”一方面膽小如鼠，一方面又氣壯如牛，這通檄文活畫出了后主首鼠兩端、惶懼可憐的神色。他以驃騎將軍蕭摩訶、護軍將軍樊毅、中領軍魯廣達并為都督，司空司馬消難、湘州刺史施文慶并為大監軍，分兵扼守要害；又命大將樊猛率師出白下（江蘇南京市北劍門外幕府山南麓，北臨長江），皋文奏鎮守南豫州（安徽宣城），同時大肆擴兵，連僧尼道士也悉數征召入伍。隋兵一鼓作氣，以秋風掃落葉之勢連下京口、故孰（安徽馬鞍山市當涂縣），軍紀嚴明，秋毫無犯，深得人心。陳軍連戰皆北，望風潰逃。

其時建康城中尚有兵十萬，后主卻六神無主，日夜啼泣，將朝政交給施文慶辦理。文慶胡說諸將嫌功高賞薄，時有怨言，不可委以重任，因此諸將凡有建議，皆阻而不行。當賀若弼攻京口時，蕭摩訶請戰，后主不許；賀若弼攻占鐘山，蕭摩訶又建議說，隋兵孤軍深入，立足未穩，如果偷襲，定可奏捷，又為后主所拒。大將任忠上奏說：“兵法有云，客軍貴速戰速決，主軍貴老成持重，如今國家足兵足食，應當固守。北兵若來，不與交戰，分兵截斷江路，使他們彼此音信不通，然后給我精兵一萬，金翅船三百艘，直趨六合，敵人必以為渡江之兵已被我俘獲，自然奪氣。淮南百姓，與我有舊，知我前往，必然歡迎。我聲言去徐州斷彼歸路，則敵軍必不擊自去。待來春水漲，上流我兵必沿流赴援，這樣，陳朝江山就可保了。”后主也屏而不納。

隋軍攻城甚急，后主慌亂中擺出了一字長蛇陣，令魯廣達居南，任忠、樊毅、孔范次之，蕭摩訶居北，南北連亙二十余里，首尾不能相顧。賀若弼揮軍逕取孔范，陳軍大潰，死者五千人。蕭摩訶因后主曾淫其妻，心懷憤懣，擁兵不戰，為隋軍俘獲，只有魯廣達拼死格斗。任忠見陳兵潰敗，入告后主說：“陛下請勿再戰，臣已無力報國了。”后主給他兩袋金子，讓他募兵。任忠又說：“為今之計，陛下唯一的出路就是準備舟楫，到上流去與我軍會合，臣當舍死保駕。”后主深信不疑，命他出去部署，又讓宮人打點行裝，等他歸來一起出發。誰知任忠見大勢已去，竟觍顏降敵，領著韓擒虎直奔朱雀門（一名大航門，建康城南城門，今南京市中華門內）。陳兵欲戰，任忠大呼說：“老夫尚降，何況爾等！”眾軍一哄而散，城內文武百官皆遁，朝堂為之一空，只有仆射袁憲、后閣舍人夏侯公韻未去。后主嚇得魂不附體，打算逃匿，袁憲阻攔說：“北兵入城，必無所犯，事既如此，陛下還能逃往何處！請陛下正衣冠，御正殿，仿照梁武帝見侯景故事。“侯景舉兵叛梁，曾將梁武帝圍困在建康臺城里（宮城），終至餓死，后主自然不愿蹈此覆轍，顫聲說：“鋒刃之下，未可與爭，我自有計。”說著，逕率后宮十余人來至后堂景陽殿。

此時隋軍已排闥而入，捉住后主張貴妃、孔貴嬪等人，押到韓擒虎帳前來。隋軍一面掃蕩殘敵，令后主手書招降陳朝未降將帥，一面收圖籍，封府庫，又將張麗華及施文慶、沈客卿、陽慧朗、暨慧景等奸佞梟首于市。陳朝宣告覆亡，隋文帝終于統一了全國。

陳叔寶投降隋朝的16年后（604年），在洛陽城病死，終年52歲，追贈大將軍、長城縣公，謚曰煬。