東晉末，官江州刺史劉柳后軍功曹，轉(zhuǎn)主簿，歷豫章公劉裕世子參軍。劉裕代晉建宋，官太子舍人。宋少帝時(shí)，以正員郎兼中書(shū)郎，出為始安太守。宋文帝時(shí)，征為中書(shū)侍郎，轉(zhuǎn)太子中庶子，領(lǐng)步兵校尉。后為秘書(shū)監(jiān)，光祿勛，太常。劉劭弒立，以之為光祿大夫。宋孝武帝即位，為金紫光祿大夫，領(lǐng)湘東王師，后世稱其“顏光祿”。長(zhǎng)子顏竣從孝武帝討滅劉劭，權(quán)傾一朝。凡是顏竣所資供之物，延之一無(wú)所受，器服不改，宅宇如舊。曾經(jīng)對(duì)顏竣說(shuō)：“平生不喜見(jiàn)要人，今不幸見(jiàn)汝。”孝建三年，卒，時(shí)年七十三。追贈(zèng)散騎常侍、特進(jìn)，金紫光祿大夫如故。謚曰憲子。延之性褊激，兼有酒過(guò)，肆意直言，曾無(wú)回隱，世人呼之“顏彪”。

顏延之和陶淵明私交甚篤。在顏延之江州任后軍功曹時(shí)，二人過(guò)從甚密；其后延之出任始安太守，路經(jīng)潯陽(yáng)，又與陶淵明在一起飲酒，臨行并以兩萬(wàn)錢相贈(zèng)。陶淵明死后，他還寫(xiě)了《陶徵士誄》。

顏延之在當(dāng)時(shí)的詩(shī)壇上聲望很高，和謝靈運(yùn)齊名，并稱“顏謝”。但實(shí)際上，他的成就似乎不如謝靈運(yùn)。他的詩(shī)凝煉規(guī)整，喜用典故，堆砌辭藻，往往缺乏生動(dòng)的情致。湯惠休說(shuō)他的詩(shī)“如錯(cuò)采鏤金”（見(jiàn)《詩(shī)品》），鐘嶸也說(shuō)他“喜用古事，彌見(jiàn)拘束”。其詩(shī)存世者不少而可觀者不多，較為人們所稱道的是《五君詠》五首，是他在被出為永嘉太守時(shí)所作。稱述竹林七賢中的“五君”，“五君”即嵇康、向秀、劉伶、阮籍、阮咸，而山濤、王戎因?yàn)橘F顯而不詠，借五位古人抒發(fā)自己的不平，體現(xiàn)了他性格中正直放達(dá)的一面，比別的作品要顯得清朗。《北使洛》、《還至梁城作》，感慨中原殘破，象“陰風(fēng)振涼野，飛云瞀窮天。臨涂未及引，置酒慘無(wú)言”；“故國(guó)多喬木，空城凝寒云；丘壟填郛郭，銘滅無(wú)文；木石扃幽闥，黍苗延高墳”等句，感情也比較真實(shí)。他的《赭白馬賦》，雖屬奉詔而作，但如“旦刷幽燕，晝秣荊越”之句，描寫(xiě)駿馬奔馳之速，對(duì)后來(lái)許多詠馬詩(shī)都曾產(chǎn)生過(guò)影響。

《隋書(shū)》稱有文集二十五卷，兩《唐書(shū)》作三十卷，佚。明代張溥輯有《顏光祿集》，收在《漢魏六朝百三家集》中。