宋祁的祖先是周武王所封的宋國(guó)君主微子，到了晚唐唐昭宗之時(shí)，時(shí)任御史中丞的高祖宋紳，因其言語不當(dāng)而獲罪，被罷免其官，遂舉家遷于雍丘縣雙塔鄉(xiāng)（今河南商丘民權(quán)縣）。

北宋天圣二年（1024年），宋祁與其兄宋庠同舉進(jìn)士，禮部本擬定宋祁第一，宋庠第三，但是章獻(xiàn)皇后覺得不能弟弟不能排在哥哥的前面，于是定宋庠為頭名狀元，而把宋祁放在第十位，人稱“二宋”，以大小區(qū)別，所以又有“雙狀元”之稱。

宋祁初為復(fù)州軍事推官，后經(jīng)孫奭（shì）推薦升任大理寺丞、國(guó)子監(jiān)直講。殿試之后授予直史館，再升任太常博士，同知禮儀院。又升遷為尚書工部員外郎，修撰《起居注》。

寶元二年（1039年）宋祁改擔(dān)任鹽鐵句院，知制誥，升遷為天章閣侍制，判太常禮院，至國(guó)子監(jiān)。在西北邊境戰(zhàn)事財(cái)政都吃緊的情況下，他寫下了關(guān)于“三冗三費(fèi)“的上疏。

慶歷元年（1040年），因其兄宋庠與宰相呂夷簡(jiǎn)不合被罷相之事，被貶為知壽州（今安微省鳳臺(tái)縣），后至陳州（今河南淮陽縣）。

慶歷三年（1043年）回朝，擔(dān)任龍圖閣學(xué)士、史館修撰，奉皇帝的詔令同歐陽修合修《唐書》，前后歷時(shí)十七年。

慶歷六年（1046年），宋祁升為右諫議大夫，出任群牧使。

慶歷八年（1048年），再次擔(dān)任翰林學(xué)士。

皇祐元年（1049年），宋祁因張貴妃冊(cè)封之事被貶知許州（今河南省許昌市）。數(shù)月后又被召回，為侍讀學(xué)士，史館修撰，升遷給事中，兼龍圖閣學(xué)士。

皇祐四年（1052年），因其子犯罪之事，被貶知亳州（今屬安徽省）兼集賢殿修撰。

皇祐五年（1053年），又調(diào)知成德軍（河北省正定縣）升為禮部侍郎。又調(diào)到定州（河北省定縣）。皇帝加封他為端明殿學(xué)士，特地升為吏部侍郎，知益州（今四川省成都市）。

嘉佑四年（1059年），從益州回京后被授于三司使，后因包拯等上書說其兄宋庠任宰相，宋祁不宜任三司使，沒能上任。之后皇帝加封他為龍圖閣學(xué)士，知鄭州。

嘉佑五年（1060年），《唐書》修撰完畢，宋祁被升為左丞、工部尚書。

嘉佑六年（1061年），宋祁回到京城拜翰林學(xué)士承旨，復(fù)任群牧使。

嘉佑六年三月（1061年），宋祁卒于東京，卒后謚號(hào)景文。