1027年（仁宗天圣五年），李常生于南康軍建昌（今永修）磨刀。警悟好學，文思敏捷。與孫覺后來都師事呂正獻公；

少年時與弟李布（公南）與廬山五老峰下白石僧舍（白石庵、白石山房、李氏山房、尚書山房、公擇山房、白石書院是同名）讀書，藏書萬卷。成年，取表字公擇；

1049年（仁宗皇祐元年），三月中進士。將藏書9000卷捐獻，成立第一家私人圖書館。蘇軾35年后寫《李氏山房藏書記》、《白石山房》詩；

后任江州判官、蘄州與宣州觀察推官。發運使楊佐向朝廷推薦李常，李常謙讓給好友劉琦。楊深受感動，將二人一起推薦；

1068年（神宗熙寧元年），任右正言、知諫院、秘閣校理。按林語堂《蘇東坡傳》里面描述，李常為蘇軾至交、詩友，形象‘矮胖’；

1070年（神宗熙寧三年），王安石任李常做‘權三司制置條例司’，李常拒絕。三月丙申，孫覺、呂公著、張戩、程顥、李常上疏極言新法，反對‘青苗法’。李常被封還詔書，坐罷職，守本官，落籍為“秘閣校理”。不久右正言孫覺、御史中丞呂公著、趙抃、程顥、張戩、王子韶罷官外放。四月壬午，右正言李常被貶通判滑州；

1071年（神宗熙寧四年），復職為鄂州守；

1074年（神宗熙寧七年），調湖州太守。筑‘六客堂’，六客集會，集‘六客詩’、‘六客堂詞’；

1076年2月（神宗熙寧9年），轉齊州太守，滅除多年盜患，興水利，賑百姓。蘇轍在他手下任事一年左右。非常敬重李常，贈詩歌幾十篇。

1079年后李常又轉調淮西提點刑獄等職務。

1083年（神宗元豐六年），任太常少卿、禮部侍郎

1084年（神宗元豐七年），吏部尚書，提拔蘇軾受阻；

1086年（哲宗元祐元年），‘哲宗立，進戶部尚書’，司馬光堅決支持李常，認為任用李常掌管財政，可以讓天下人知道國家不在急于征利。任職直到1088年。本年司馬光薨。

1087年10月奏請設立泉州、密州等地市舶司，是海上絲綢之路的緣起。

1088年（哲宗元祐三年），編成中國第一部全面的財政會計學專著《元佑會計錄》。

升御史中臣、加龍圖閣直學士。

1089年（哲宗元祐四年），“五月癸酉，詔自今侍讀以三人為額，李常兼侍讀”。

“中丞李常、侍御史盛陶坐不論蔡確，改官”。

改任‘兵部尚書’，李常堅辭，改任鄧州知府。

1090年（哲宗元祐五年），貶成都知府，道陜西闤鄉縣，2月初2日暴病卒。