王益柔，字勝之。為人剛直尚氣節，喜談論天下大事。因蔭庇入仕，官至殿中丞。西夏趙元昊叛亂時，上奏邊防選將之策。杜衍、丁度宣撫河東時，益柔寫信給他們說：“河外兵餉無法籌措，非要換帥臣、轉運使不可。”并推薦可勝任的人。杜衍、丁度完成使命回來后，以學術和政事才能推薦益柔任介丘知縣。慶歷時執政者換人，反對派指認他是舊派的朋黨，宋仁宗因此下詔警告。益柔上書辯論，言辭仍然切直。

尹洙和劉滬在是否在水洛筑城上發生爭執，尹洙被從涇原貶到慶州。王益柔為他辯護說“：水洛只不過一小屏障，不足以拒敵。劉滬只是個小裨將，而尹洙是將軍，他以天子的命令呼劉滬而不來，就是殺了劉滬也不算過分；但尹洙卻不敢專權而聽命于朝廷，這是他不濫用將軍之職而尊重朝廷，沒見他有什么罪。”朝廷沒有聽取他的意見。

范仲淹沒見過王益柔的面，但推薦他入館閣，他因此任集賢院校理。參加蘇舜欽在進奏院舉行的宴會，醉酒后作《傲歌》。當時眾人正想推翻正黨，宰相章得象、晏殊對此不置可否，由參政賈昌朝暗中主謀，而張方平、宋祁、王拱辰則不遺余力地大肆抨擊，甚至列舉王益柔罪狀，說他罪該殺頭。韓琦對皇帝說：“王益柔的狂語何足深深計較。方平等人都是陛下心腹近臣，今西方邊陲用兵，國家大事何等險阻，他們都不為陛下討論，卻一同來列狀攻擊一個王益柔，其心意如何由此可見。”皇帝覺悟，只將王益柔降黜做復州酒監。過了較長一段時間，又任開封府推官、鹽鐵判官。凡宮中所需卻不符合法令規定，官員為迎合上方之意請求進獻，他都置之不論。

由京官出任兩浙、京東西轉運使。上書說：“今國家考察區別官吏能干與否，都必定要看他是否有明顯的功績政狀，而看政狀是否顯著又勢必依據他革舊更新和興起的有大效益的措施。其實小政小善，積累不停，然后才能成其為大善。如果只取其大政而忽略小政，將導致競利貪功，恐怕不做實事者日多，而虛名無實的風氣日起。希望參照唐時的四善制，并依據官吏的實際事跡，列為三個等級。”此建議沒有實行。

熙寧元年（1068），任判度支審院。皇上下詔百官上書言事。益柔說：“人君的困難，莫大于分辨正邪；分辨正邪，最重要的莫過于選擇宰相。宰相的忠與邪，也就是百官的賢與不賢。如唐高宗的宰相李義甫、唐明皇的李林甫、唐德宗的盧杞、唐憲宗的皇甫镈，便是帝王的明鑒。唐高宗、德宗昏庸蒙昧，固然不足談論；唐明皇、憲宗聰明睿智，卻仍受二人蒙蔽如此。以李林甫、皇甫镈二人的庸才，也足以帶來禍患，更何況是那些誦六藝、挾才智而能用文章宣揚其奸惡學說的人呢！”此意大概是指王安石。

判吏部流內銓。舊制規定，選人應是改任京官，且滿十個人才向皇上引見。因此士子多困滯不能晉升，且遇到推舉官出了事，便一概不重用。王益柔請求，有二人以上便向上引見，輿論一致稱贊此舉。置舍人院、知制誥兼直學士院。董氈遇明堂恩典，中書省擬狀準備給他加封光祿大夫，而董的舊階已是特進，王益柔將此告訴皇帝。皇帝對中書省說：“不是翰林提醒，怎么不會被羌夷譏笑呢？”宰相恨王益柔沒事先向他申明，便以其他事將他兼直的職位罷免。升龍圖閣直學士、秘書監，出知蔡州、揚州、亳州及江寧應天府。去世時，年七十二歲。

王益柔少時努力好學，博通群書，一日能寫數千言的文章。尹洙見到他后說“：充足而不外流，受制而不窘迫，語言淳厚而又嚴厲，氣質威壯而又長厚，不可估量呀。”當時正實行以考試詩賦擇取士子。王益柔卻不為此事。范仲淹推薦他考試館職，因他不善于詞賦，乞請改以策論來考試，朝廷特別允許。司馬光曾對人說：“自我著《資治通鑒》，人們多請求讀看，但未看完一張紙，便已打呵欠想瞌睡。能夠把它全部讀完的人，只有一個王勝之。”他的勤奮好學到如此地步。