早期經歷

劉銘傳，1836年9月（清道光十六年七月）出生于合肥西鄉（今肥西縣）大潛山麓的劉老圩。劉家世代務農，父劉惠，生6子，劉銘傳最幼，排行第六。

兒時患過天花，鄉里稱“劉六麻子”。劉銘傳11 歲時，父親病故，隨后大哥三哥又相繼去世，其他幾個哥哥各自成家，此后便與母親周氏單獨生活。母子相依為命，靠販私鹽為生。劉銘傳性情豪爽，同當地青年人相處甚好。

有一天，劉家因繳不出團隊的糧食，被當地土豪侮辱。劉銘傳向土豪警告道：“你們不能再作威作福，欺侮鄉民，否則，我就要宰掉你！”土豪見是一個赤手空拳的毛頭小子，狂笑道：“孺子還敢阻擋我嗎？”劉銘傳奪下土豪的佩刀，手起刀落，劈下那土豪的頭顱，跑回鄉里大呼：“某土豪給我殺死了，你們要保衛家鄉，就跟我來吧！”當即有數百名鄉里青年表示擁戴。劉銘傳便領著這些青年，在大潛山修圩筑寨，開始了團練生涯。

領銘字營

1862年（同治元年）二月，李鴻章受曾國藩指派，到合肥招募淮軍。劉銘傳同張樹珊、潘鼎新、吳長慶等各領本部團練投奔。曾國藩對這批新募淮勇極為重視，所有器械糧餉的供應悉仿湘軍，手訂營制，親到校場檢閱，命劉銘傳充任“銘字營”營官。“銘字營”中多為劉家子弟，劉銘傳在營中職務最高，輩份也最高，其骨干將領皆為劉家子弟和劉銘傳辦團練中結納的“同里敢戰之士”，他們絕對服從劉銘傳的指揮，成了劉銘傳起家的重要幫手。

四月，劉銘傳率領“銘字營”和張樹聲的“樹字營”等淮軍一起，從安慶乘坐外國商船馳往上海駐防。五月二十日劉銘傳率部與太平軍初次接戰，先后占領杭頭和新場兩地，直迫南匯城下。此時，南匯太平軍守將吳建瀛和劉玉林發生動搖，通過當地團練頭目前來“乞和”。

因吳建瀛還有所猶豫，劉銘傳一面派部將前往劉玉林處聯絡勸降，一面與潘鼎新率部進逼城下，劉玉林乘機挾持吳建瀛出城投降。吳建瀛是安徽人，部下士卒也多是皖北籍，劉銘傳以鄉情、高官厚祿相引誘，將吳部駐南匯太平軍1萬多人中老弱裁剪淘汰，收編為8 營，大大擴充了自己的實力。

五月三十一日，劉又率部擊退從川沙方向來攻的太平軍，于第二天乘勝攻占川沙。劉銘傳因此升游擊并獲賞戴花翎。

連戰連捷

淮軍在上海站穩腳跟后，隨即奉命進兵蘇南。劉銘傳與潘鼎新、張樹珊等率3000淮軍，由水路直撲福山。登岸后，驕兵輕進，在同觀山與太平軍遭遇激戰，被打潰。后來，在由外國雇傭軍組成的洋槍隊援助下奪下福山。劉銘傳升“以總兵補用”，不久擔任江蘇狼山鎮守使。隨后，劉率部同其他淮軍一起，連占太倉、昆山，攻下江陰縣城。劉銘傳又被升為記名提督。十二月，劉銘傳乘機向無錫太平軍發起進攻，經過一天巷戰，俘守將黃子隆、黃德懋父子以下2 萬多人，被清廷“加恩賞頭品頂戴”。

1862 年（同治二年）十二月，劉銘傳奉命率部參加合圍常州的戰役，由于城內太平軍“頑強抵抗，寸土必爭”，劉銘傳等部淮軍數次進攻均被打退，傷亡慘重，經過4個多月激戰，才攻下常州這座孤城。淮軍入城后，瘋狂屠殺了護王陳坤書以下太平軍將士近萬人。劉因功被“賞穿黃馬褂”。攻下常州、蘇州以后，淮軍實力大為擴展，劉銘傳部已獨立成軍。

轄有左、中、右3 軍，每軍6 營，共18 營，另有炮營1 營，加上親兵營及幕僚人員，銘部擁有9000多人，洋槍4000多支，成為淮軍中的勁旅。

1863年（同治三年）七月，太平天國洪秀全之子洪天貴福由洪仁玕等護送到廣德，后又被堵王黃文金迎往湖州，不久復回廣德。劉銘傳奉令跟蹤追擊，攻陷湖州、打下廣德，斃太平軍堵王黃文金。洪仁、洪天貴福輾轉至江西，先后被俘殉難。劉銘傳被清廷“補授直隸提督”。年僅28 歲的劉銘傳，一步步登上清朝軍隊的最高軍階，成為當時淮軍將領中任軍職最高的人。

鎮壓捻軍

1864年（同治四年），曾國藩督師剿捻軍，劉銘傳奉令率軍由廣德北上。時清將僧格林沁正率精銳騎兵尾隨捻軍左奔右突，疲于奔命。銘軍秉承曾國藩、李鴻章旨意，保存實力，駐六安、霍山一帶按兵不動。僧格林沁部1.1 萬多人馬被捻軍全殲，僧格林沁斃命。清廷聞訊震怒，嚴旨申飭曾國藩，給劉銘傳以革職留任的處分。十一月，劉銘傳尾追捻軍，沖過周家口，強渡沙河，在宏濟橋與捻軍賴文光、任化邦、牛洛紅等遭遇，銘軍憑借洋炮隊火力，殺傷捻軍甚眾，于次年三月攻下黃陂縣城，劉銘傳因此官復原職。九月，捻軍賴文光部與張宗禹部沖破曾國藩的沙河防線，進軍河南中牟，分為東、西捻軍。曾國藩河防戰略失敗，引咎辭職，清廷令李鴻章接任。

李鴻章趁機擴充淮軍，由4 萬人擴展到7 萬人，銘軍馬營增加尤為迅速，在淮軍28個馬營7000多匹戰馬中，約有13營3500多匹隸屬銘軍。銘軍負責追剿東捻軍，歷時三載，最后在楊州瓦窯鋪將東捻軍戰敗。清廷授予劉銘傳三等輕車都尉世職，賞給白玉柄小刀等物品。劉銘傳以封賞太少，告積勞成疾不能坐騎為由，請假回鄉養病。在東捻軍垂危之際，西捻軍聞訊馳援，直逼天津。清廷驚恐，嚴旨不停催促劉銘傳率軍護衛。劉銘傳向李鴻章獻計，將西捻軍引到黃河、運河、徒駭河之間的狹長地帶，銘軍在西捻軍被圍后與之決戰，致西捻軍全軍覆沒。劉銘傳以收平西捻軍的全功而晉爵一等男。

失意閑居

隨后赴陜甘，配合左宗棠鎮壓回民叛亂。至陜甘后，劉銘傳頭傷后遺癥復發，加之李鴻章保薦出任陜西巡撫未成，以“腦痛欲裂”為由，奏準獲假3個月回籍休養。此時銘軍已有2萬人馬，劉銘傳推薦甘肅提督曹克忠統領。劉回家不久，銘軍武毅右營士兵因不服曹克忠管理而發生嘩變。因此，劉銘傳以薦舉非人而受革職處分。劉銘傳心灰意冷，退志更堅，即在家鄉大興土木，修建莊園，修成合肥西鄉的劉老圩和六安麻埠的劉新圩。

保衛基隆港

劉銘傳閑居十幾年中，國事日益衰敗，外患也日益嚴重，在同一些辦洋務和具有改良思想的人士交往中，其思想發生了很大變化，常常中夜彷徨，不能安眠。

1883年，中法戰爭爆發。已解甲歸田，在鄉間隱居多年的劉銘傳憤然而起，準備重赴沙場，殺敵報國。清政府任命他為督辦臺灣事務大臣，籌備抗法，不久又授福建巡撫，加兵部尚書銜。

1884年六月，法國侵略者把戰火燒到臺灣海面，清廷詔令劉銘傳入京，他當即上了一道《遵籌整頓海防講求武備折》，慷慨主戰。6月26日，清廷下詔，命劉銘傳督辦臺灣軍務，就在同一天，法國政府下令將駐越南的東京灣艦隊和南中國海艦隊混合編組，成立一支特遣艦隊。

1884年7月16日，劉銘傳抵達基隆，第二天即巡視要塞炮臺，檢查軍事設施，并增筑炮臺、護營，加強臺北防務。在他到達基隆的第15天，戰爭就爆發了。

1884年8月4日，法艦直逼基隆，法軍遠東艦隊司令孤拔和副司令利士比派一副官上岸，要求守軍“于明日上午八時以前將炮臺交出”，守軍置之不理。5日，法艦在利比士的指揮下齊向基隆炮臺猛烈開火，摧毀了清軍數處炮壘及營房，守軍于死傷十余人后向內地撤退。法軍登陸，占領基隆港，將港內各種設施和炮臺進行破壞。6日下午，法軍陸戰隊向基隆市街搜索前進，并攻擊附近高地。守軍在劉銘傳親自統率下奮勇從各個方向進行反擊，逐漸縮小包圍圈。經過幾小時的激戰，法軍傷亡100余人，狼狽逃回軍艦，侵占基隆的計劃破產了。

法軍侵犯基隆首戰即告失敗，于是又向清政府提出新的和議條件，清政府再次拒絕。此時，法艦已有預謀地集中于福州馬江，乘清軍將吏相信“和談大有進步”、絲毫不作準備之際，于23日下午發動突然襲擊，把福建水師所有戰艦全部擊沉，然后炮轟馬尾造船廠和馬江沿岸各炮臺。從此，法軍就牢牢地掌握了臺灣海峽的制海權，得以隨心所欲地全力侵臺。

孤拔再犯基隆。守軍奮勇抵抗約兩小時，傷亡百余人，最后被迫后撤。法軍乘勢登陸進攻，基隆港灣及周圍陣地盡失，基隆市區告危。這時，法軍在利士比的指揮下正進攻滬尾。劉銘傳在得到大批法軍猛攻滬尾，滬尾不斷告急要求增援的消息后，考慮到臺北府城是統帥部所在地，軍資餉械集中于此，不可稍有疏虞。為保臺北，滬尾重于基隆，于是決定撤離基隆，移師滬尾。法軍占領基隆后，于8日又對滬尾發起進攻。利士比以戰艦七艘轟擊滬尾市街和各處據點，然后登陸，分幾路前進。法軍不慣于陸戰，一進叢林，便失去了統一指揮，只得各自為戰。這時，預先埋伏在各處的清軍從北、東、南三個方向奮起截殺，銳不可當。在短兵相戰中，守軍充分發揮自己的優勢展開近戰，而法軍卻潰不成軍，傷亡累累。到最后，法軍彈藥已罄，全線崩潰，只得奔向海灘，逃回艦上。在這場戰斗中，法方自認死27名，傷49名；劉銘傳在給朝廷的奏折中說：“我軍陣亡哨官三員，死傷兵勇百余人，法軍被斬首二十五級，槍殺三百余人。此外又俘獲法兵十四名，梟首示眾。”通過這次戰役，法國人不得不承認：“淡水的敗戰突然發生，它一方面使我們看出中國兵力的強大，一方面使我們明白局勢的危險。這次敗戰是難以補救的。”自此以后，法國艦隊只能輪流在淡水河口對這個海港實施封鎖，再沒有能力發動進攻了。

法國新的和議條件，其中一條是法國占領基隆、淡水作為可以接受第三者調停的先決條件。由于淡水大捷，清政府斷然拒絕這樣的條件。為了挽救進攻受挫、和談停頓的困境，法國侵略者宣布自10月23日起封鎖臺灣。法軍的封鎖使臺灣對外貿易交通中斷，生產停滯，糧餉支絀。但在這種情況下，全臺軍民同仇敵愾，有錢出錢，有力出力，支援前線。許多大陸大小船只，不顧風浪和被截捕的危險，采取夜航、偷渡或在東南部海岸登陸等方式，突破法軍封鎖線，把3000名淮軍、60門鋼炮、9000支步槍、200萬發彈藥、40只魚雷和10萬兩餉銀安全運到臺灣。沿海地方當局也紛紛“協餉饋械，南洋最多，北洋次之”。此外，云南廣西兩省軍隊也相機向安南邊境的法軍陣地進攻，以為牽制。在全國上下的大力支援下，臺灣終于度過了法軍封鎖所引起的社會經濟危機，使敵人的封鎖計劃完全破產。

法軍自淡水慘敗后，即集中注意力于基隆。從11月以來，雙方沖突時斷時續。

1885年1月以后，戰斗加劇。3月初，法軍增兵大批到達，3日法軍派出精銳1300余名猛撲月眉山，5日又出動2000名直攻戲臺山。守軍腹背受敵，抵擋不住，月眉山失守，退守基隆河南岸，河北地區悉為敵所占據。兩軍隔河對峙，直至戰爭結束。法軍多次進攻，用了不少氣力，而始終局促于基隆港周圍一隅之地，經常受到強大守軍反攻的威脅。為了擺脫進退維谷的困境，法軍于3月29日向澎湖發起進攻，31日占領澎湖島。但與此同時，法軍在鎮南關大敗，導致茹費理內閣倒臺，中國占有了極其有利的形勢。清政府決定“乘勝即收”，《中法合訂越南條約》在天津正式簽訂，中國承認越南為法國的保護國，開放蒙自、龍州兩地與法國通商，法軍撤出基隆、澎湖，并撤銷對于中國海面的封鎖。在中國軍民的英勇抵抗下，法國侵占臺灣的戰爭以失敗而告結束。

督辦臺灣

1885 年（光緒十一年），清廷任命劉銘傳為首任臺灣省巡撫。劉銘傳在臺灣任職期間，修建鐵路，開煤礦，創辦電訊，改革郵政，發展航運事業，促進臺灣貿易，發展教育事業，促進了臺灣近代工商業的發展，臺灣防務也日益鞏固。清廷加劉銘傳兵部尚書銜，幫辦海軍軍務。

1890 年（光緒十六年），劉銘傳因通商口岸稅務問題上與外商交涉及基隆煤礦招商承辦等事，遭到頑固派官僚的激烈反對和清廷的嚴厲申斥，憂病交加，被迫向清廷提出辭呈。次年清廷準其辭職。劉銘傳懷著憂郁之心乘船離開他苦心經營7年之久的寶島。中日甲午戰爭爆發后，清軍潰敗，清廷令劉銘傳出山，劉因病重辭命。不久，《馬關條約》簽訂的消息傳來，劉銘傳得知自己一生中花精力最大創置的臺灣省被割讓給日本，憂思郁結，口吐鮮血，于光緒二十二年一月十二日在六安劉新圩病逝。贈太子太保，謚壯肅。