顏之推原籍瑯邪臨沂（今山東省臨沂市），世居建康（今南京市），生于士族官僚家庭，世傳《周官》、《左氏春秋》。他早傳家業，12歲時聽講老莊之學，因“虛談非其所好，還習《禮》、《傳》”，生活上“好飲酒，多任縱，不修邊幅。”他博覽群書，為文辭情并茂，得梁湘東王賞識，19歲就被任為國左常侍。后投奔北齊，歷20年，官至黃門侍郎。公元577年 ，北齊為北周所滅，他被征為御史上士。公元581年 ，隋代北周，他又于隋文帝開皇年間，被召為學士，不久以疾終。依他自敘，“予一生而三化，備苶苦而蓼辛”。嘆息“三為亡國之人”。傳世著作有《顏氏家訓》和《還冤志》、《集靈記》等。《顏氏家訓》共二十篇，是顏之推為了用儒家思想教訓子孫，以保持自己家庭的傳統與地位，而寫出的一部系統完整的家庭教育教科書。這是他一生關于士大夫立身、治家、處事、為學的經驗總結，在封建家庭教育發展史上有重要的影響。后世稱此書為“家教規范”。

祖籍鄒魯，東漢關內侯顏盛之后。大通三年辛亥（531年）生于江陵（湖北江陵），有顏之儀、顏之善兩兄。七歲能誦《魯靈光殿賦》。大同八年壬戌（542年），隨湘東王蕭繹在江州（江州治尋陽，今江西九江）。十九歲時（547年），為湘東王蕭繹右常侍，加鎮西墨曹參軍，駐江陵。550年為蕭方諸中撫軍外兵參軍。太清二年（548年），侯景之亂爆發，顏之推被俘，因侯景行臺郎中王則相救未被殺害，囚送建康。552年，侯景敗死，獲釋還江陵。蕭繹在江陵自立，承圣元年王申（552年），為散騎侍郎，奏舍人事，奉命校書。554年，西魏攻陷江陵，再次被俘，遷移長安；后出逃北齊，出逃之日，“值河水暴漲，具船將妻子來奔，經砥柱之險。”。北齊宣帝天保七年（556年），在北齊任官。557年，北周兵陷晉陽，之推出任平原太守，守河津。北周大象（579年—580年）末，為御史上士。隋朝開皇中，太子楊勇召為學士，甚見禮重。尋以疾終。。開皇十一年（591年）卒。

他結合自己從小學的家庭教育和切身經歷，寫了一本《顏氏家訓》（420年—581年），主張早教。他認為，人在小的時候，精神專一；長大以后，思想分散，不易學習。袁衷稱：“六朝顏之推家法最正，相傳最遠。”周作人對顏之推和《顏氏家訓》極為佩服，《夜讀抄》里寫了一篇《顏氏家訓》讀書筆記。《欽定四庫全書》雜家類有《顏氏家訓》二卷。

有三子：長子顏思魯，次子顏愍楚，三子顏游秦。