在沈約之前，已經(jīng)有人開始撰寫南朝劉宋皇朝時(shí)期的歷史了。最早撰寫劉宋國(guó)史的是何承天。他在宋文帝時(shí)以著作郎身份，起草了宋史的紀(jì)、傳和《天文》、《律歷》、《五行》等志，其中人物列傳只寫到宋武帝時(shí)期的一些功臣。后來，又有山謙之、蘇寶生等相繼續(xù)作宋史，但都中途而廢。宋孝武帝大明六年（462年），徐爰負(fù)責(zé)修撰宋史。他在前人撰述的基礎(chǔ)上，寫成國(guó)史六十五卷，上起東晉末年，下迄大明時(shí)期。所有這些，都為沈約撰《宋書》提供了文獻(xiàn)資料。沈約接受撰寫宋史的任務(wù)，是在南齊永明五年（487年）的春天。他用了不到一年的時(shí)間，即在第二年二月，就首先撰成《宋書》紀(jì)、傳七十卷。起于東晉安帝義熙之初，終于宋順帝升明三年（479年），記東晉末年及劉宋一代史事。這是沈約撰寫《宋書》的第一個(gè)階段。第二個(gè)階段，是《宋書》八志三十卷的撰成。從《宋書》志避梁武帝父親和梁武帝本人的諱來看，它的撰成，很可能是在梁武帝時(shí)期。沈約撰《宋書》的經(jīng)過大致如此。

《宋書》在反映時(shí)代特點(diǎn)方面是很突出的。比如《宋書》的傳，與以前正史相比，就有幾個(gè)值得注意的特點(diǎn)。第一，創(chuàng)立家傳的形式。以前史書列傳所記人物，一般不附記傳主后人之傳，而《宋書》則改變此例，開以子、孫之傳附父、祖之傳的先聲。故《宋書》所記人物，多為門閥地主，而且把門閥士族所重視的家傳也引入正史了。如《宋書》卷四十二《劉穆之傳》，后面就附有“長(zhǎng)子慮之”、“慮之子邕”、“穆之中子式之”、“式之子瑀、“穆之少子貞之”、“穆之女婿蔡佑”等人的傳；卷七十七《沈慶之傳》，后面附有“子文叔”、“慶之弟劭之”、“慶之見子僧榮”、“僧榮子懷明”、“慶之從弟法系”等傳。這種家傳式的列傳，在《宋書》里是不少的。這是魏晉南北朝時(shí)期門閥地主居于統(tǒng)治地位，社會(huì)風(fēng)氣崇尚門第、家族史和譜系之學(xué)在史學(xué)上的反映。第二，創(chuàng)《索虜傳》以記北魏史事，正如北齊人魏收撰《魏書》以《島夷傳》記南朝史事一樣。這是南北分裂的政治局面在史學(xué)上的一種特殊的反映。第三，在類傳中增立《孝義傳》，提倡“孝行”、“孝廉”。這是魏晉統(tǒng)治者鼓吹“以孝治天下”的遺風(fēng)。

《宋書》的志，也很有特色。一是八志多從三國(guó)講起，有的更追述到東漢，表明作者極重視典章制度的沿革流變。這是中國(guó)史學(xué)的一個(gè)優(yōu)良的傳統(tǒng)。八志之首有一篇《志序》，概述志的源流和《宋書》志的緣起，也講到志的撰述之不易，所謂“淵流浩漫，非孤學(xué)所盡；足蹇途遙，豈短策能運(yùn)”。梁朝江淹說過：“修史之難，無出于志。”他的這句話被后來的史家一再引用，說明中國(guó)古代史學(xué)家在這個(gè)問題上都有一種共同的感受。《宋書》的《志序》是一篇不可不讀的好文章。二是《宋書》的《禮志》和《樂志》分別占了五卷和四卷，幾乎占了整個(gè)志的篇幅的三分之一，這在以前的正史中也是不曾有的。東晉南朝門閥士族十分講究禮法。《宋書·王弘傳》記王弘說：“弘明敏有思致，既以民望所宗，造次必存禮法，凡動(dòng)止施為，及書翰儀體，后人皆依仿之，謂為‘王太保家法’。”有的史書還說；“弘每日對(duì)千客，可不犯一人諱。”真不愧是門閥土族講究“禮法”的楷模。《宋書》重視禮志、樂志，洽是這種社會(huì)風(fēng)氣的反映。三是《宋書·州郡志》詳盡地記述了東晉以來北方人口南遷及僑置郡縣的具體情況，是一篇反映人口變動(dòng)和區(qū)域建置變動(dòng)的重要文獻(xiàn)。《州郡志》序說；“地理參差，其詳難舉，實(shí)由名號(hào)驟易，境土屢分，或一郡一縣，割成四五，四五之中，亟有離合，千回百改，巧歷不算，尋校推求，未易精悉。”當(dāng)時(shí)社會(huì)的動(dòng)蕩于此可見一斑。四是創(chuàng)立《符瑞志》，從遠(yuǎn)古到劉宋，歷舉許多神怪荒誕之事，宣揚(yáng)“有受命之符，天人之應(yīng)”。因而它的糟粕就更多一些。不過，它也講到一些自然現(xiàn)象，如果用今天的科學(xué)眼光來看待的話，也不是完全沒有價(jià)值的。在沈約同時(shí)和沈約以后，還有一些人撰寫過劉宋皇朝時(shí)期的歷史，但都失傳了。因此，《宋書》的價(jià)值就越發(fā)顯得重要了。

除《宋書》外，沈約還著有《晉書》一百一十卷，《齊紀(jì)》二十卷，《高祖紀(jì)》十四卷。

但是，沈約在南朝的劉宋、蕭齊和蕭梁都曾任重官，所以在為齊武帝撰《宋書》時(shí)，曾經(jīng)因?yàn)槲涞墼谒纬实廴喂俾毝苤M了很多從宋孝武帝到宋明帝時(shí)期的史實(shí)。民國(guó)史學(xué)家蔡?hào)|藩曾認(rèn)為《宋書》諱莫如深。